C'è un gruppo che la pandemia ha colpito con un colpo particolarmente violento: gli studenti universitari.
Randi*, una giocatrice di basket di 20 anni di Nashville, ha lottato con la depressione per alcuni anni prima di partire per l'università nel 2019, ma il brusco passaggio a corsi a distanza all'inizio della pandemia COVID nel marzo 2020 C e poi il ritorno a un'esperienza universitaria completamente diversa nell'autunno successivo C ha gettato via ogni parvenza di stabilità.
L'implementazione di classi ibride confuse e l'isolamento dalla maggior parte del corpo studentesco hanno davvero fatto precipitare il mio stato mentale, ricorda Randi. Mi sono accorta che non riuscivo ad alzarmi dal letto, non mangiavo e stavo iniziando a scivolare in uno schema di pensieri e comportamenti autodistruttivi davvero stridente".
Randi ha iniziato a pensare a come sarebbe stata la sua vita di ritorno al campus per il semestre primaverile, con le regole del COVID ancora in vigore, la pressione del suo corso di laurea in medicina che stava accelerando e, soprattutto, quello che sapeva sarebbe stato un accesso limitato ai servizi di salute mentale della sua scuola, che durante la pandemia stava registrando una richiesta senza precedenti per i pochi terapisti disponibili nel campus. Ha preso la difficile decisione di prendere un congedo per motivi di salute e ha trascorso l'anno successivo a casa, concentrandosi sulla sua salute mentale.
Mentre la pandemia COVID-19 si protrae verso il terzo anno, non è un segreto che l'allontanamento sociale, la paura della malattia e le continue interruzioni della routine quotidiana abbiano avuto un forte impatto sulla nostra salute mentale collettiva (il CDC ha riferito che i tassi di ansia e depressione sono quasi raddoppiati a un anno dall'inizio della pandemia). Ma c'è un gruppo che la pandemia ha colpito con particolare violenza: gli studenti universitari. Come ha detto Sam*, un giovane che ha trascorso la maggior parte della sua esperienza universitaria mascherato, con tamponi nasali bisettimanali e preoccupato di ammalarsi, le cose che davo per scontate C vivere in modo indipendente, avere amicizie personali e un futuro moderatamente prevedibile C mi sono state tolte in un batter d'occhio.
Un'analisi dei ricercatori dell'Università di Yale, pubblicata il mese scorso, ha confermato che nel corso della pandemia si è registrato un forte aumento della percentuale di studenti universitari che hanno sofferto di depressione da moderata a grave, ansia, stress e disturbo post-traumatico da stress (PTSD).
Ciò fa seguito ai risultati ottenuti lo scorso anno dallo studio Healthy Minds dell'Università del Michigan, che ha intervistato più di 32.000 studenti universitari in tutto il Paese e ha riferito che il 39% ha riportato un certo livello di depressione e il 34% ha avuto un disturbo d'ansia. Secondo lo stesso rapporto, quasi un quarto degli studenti assumeva farmaci per problemi di salute mentale, tra cui antidepressivi e ansiolitici. Anche coloro che non rientravano nella definizione clinica di depressione non si sentivano bene: il 60% ha dichiarato di aver avuto bisogno di aiuto nell'ultimo anno per problemi emotivi o di salute mentale.
Vita interrotta
Immaginate di buttarvi in una nuova vita C piena di feste, sport, lezioni affascinanti e nuovi amici, ma anche degli ostacoli e delle sfide di un'importante transizione di vita C e poi che tutto si interrompa bruscamente. Immaginate di lavorare duramente per anni per essere accettati all'università e di vivere un'esperienza completamente diversa da quella che vi aspettavate, proprio nel momento in cui dovreste diventare più indipendenti e tracciare un percorso per il vostro futuro.
Ho lottato contro la depressione all'inizio del liceo, ma sono riuscito a superarla quasi del tutto quando mi sono diplomato", racconta Sam, che proviene da una famiglia a basso reddito del Sud e ha trascorso l'autunno del 2019 adattandosi alla cultura del suo college d'élite del Massachusetts. Tuttavia, quando l'intero corpo studentesco è stato bruscamente mandato a casa nel marzo 2020, la nube della depressione è scesa di nuovo. Mi sembrava di aver perso il senso di connessione che avevo cercato di creare con tanta fatica. Il ritorno a scuola nell'autunno successivo è stato certamente d'aiuto, ma la depressione è rimasta, con un andamento altalenante per tutta la durata della pandemia, dice. Come persona che cerca di controllare il proprio futuro, la pandemia mi ha fatto sentire completamente impotente.
Storie come questa, come il senso di disperazione, l'aumento dell'ansia e la totale incertezza sul futuro, si sono sentite in tutti i campus universitari durante la pandemia. I nostri studenti universitari stanno affrontando una sfida che non si sarebbe potuta immaginare fino a pochi anni fa", afferma Molly Ansari, PhD, assistente alla cattedra di counseling presso la Bradley University di Peoria, Il. La combinazione di apprendimento a distanza, incontri sociali limitati, lutto per la perdita dell'esperienza universitaria che ci si aspettava, depressione e ansia può essere una ricetta per il disastro.
Il Center for Collegiate Mental Health della Penn State (CCMH) ha condotto un'indagine su 43.000 studenti che hanno richiesto una consulenza e ha chiesto loro in che modo il COVID avesse influito negativamente sulla loro vita: il 72% ha citato problemi di salute mentale, il 68% ha detto che ha diminuito la motivazione, il 67% ha parlato di solitudine e il 60% ha pianto le esperienze o le opportunità perse.
Un'età impegnativa anche nei momenti migliori
Questo non significa che la pandemia COVID-19 sia l'unica responsabile degli sconcertanti tassi di depressione e ansia tra gli studenti universitari: Anche prima che si sentisse parlare di allontanamento sociale o di Zoom, gli anni dell'università sono stati un periodo difficile per la salute mentale. Il passaggio all'università può comportare molti nuovi fattori di stress, come vivere in modo indipendente dalla famiglia, stringere nuove amicizie e relazioni e affrontare maggiori sfide accademiche", sottolinea Daniel Eisenberg, PhD, professore di gestione e politica sanitaria all'UCLA e coautore del rapporto Healthy Minds, secondo cui i tassi di depressione e di sintomi d'ansia tra gli studenti universitari sono aumentati in modo sostanziale dal 2011, raddoppiando nel 2019 e aumentando ancora durante la pandemia.
Le preoccupazioni più significative che abbiamo riscontrato negli studenti in relazione alla pandemia sono la perdita di persone care e le difficoltà finanziarie, aggiunge. Inoltre, i cambiamenti cerebrali durante l'adolescenza rendono gli anni dell'adolescenza un momento di picco per l'insorgenza di malattie mentali, tra cui depressione, ansia e abuso di sostanze.
Cercare aiuto, ma non trovarlo
Ad aggravare la crisi pandemica della salute mentale è l'incapacità di molte università di tenere il passo con la crescente domanda di servizi di consulenza. Dai piccoli college privati alle grandi scuole statali, i giornali studenteschi riportano che gli studenti trovano molte barriere nell'accesso alle cure per la salute mentale. Un nuovo rapporto del CCMH pubblicato a gennaio ha rilevato, non a caso, che i centri di consulenza con il maggior numero di studenti in cerca di assistenza erano in grado di fornire meno sessioni agli studenti bisognosi, anche a quelli con problemi critici come i pensieri suicidi e i sopravvissuti a violenze sessuali, rispetto ai college che avevano un numero inferiore di casi. È possibile, si legge nel rapporto, che questi studenti abbiano ricevuto aiuto attraverso il counseling al di fuori del loro insediamento universitario.
Sam riferisce di aver iniziato a vedere un terapeuta fornito dalla scuola nell'autunno del 2020, quando è tornato al campus. Sono stati sicuramente utili, ma la richiesta da parte degli altri studenti era tale che gli appuntamenti erano brevi e poco frequenti. Secondo il rapporto del CCMH, l'anno scorso il numero medio di sessioni di consulenza per gli studenti dei centri universitari è stato di 5,22, a dimostrazione del fatto che questi centri sono predisposti per un sostegno a breve termine in caso di crisi, ma non per l'assistenza continua a lungo termine di cui potrebbero aver bisogno gli studenti con problemi più cronici. Negli ultimi vent'anni i servizi di consulenza universitaria hanno registrato un'impennata ben documentata della domanda di servizi, mentre la capacità di trattare il numero crescente di studenti in cerca di assistenza non è aumentata in modo equivalente, si legge nel rapporto del CCMH. Questa tendenza ha causato angoscia in quasi tutte le parti interessate e affermazioni generalizzate secondo cui le istituzioni stanno vivendo una crisi della salute mentale.
A complicare le cose c'è il fatto che quando uno studente vive in uno Stato e va all'università in un altro, spesso deve passare da un terapeuta all'altro (che potrebbe non essere abilitato in entrambi gli Stati) e passare da un fornitore all'altro per scrivere prescrizioni di antidepressivi o altri farmaci.
Grace*, una studentessa del South Dakota che frequenta un college nel nord-est, dice: "Accedere ai servizi di salute mentale è stato davvero difficile durante la pandemia, soprattutto quando eravamo lontani dal campus. Quando ero una matricola avevo appuntamenti settimanali di terapia presso il mio college, ma non ho potuto continuare a prenderli a distanza quando siamo stati mandati a casa, e da allora non sono più riuscita a seguire un regime terapeutico regolare, nonostante i miei sforzi.
La pandemia ha portato alla luce un problema che è cresciuto negli ultimi dieci anni, dice Eisenberg. Credo che la pandemia abbia accentuato quella che per molti anni è stata una sfida importante per la salute pubblica: una gran parte degli studenti, e dei giovani in generale, sta vivendo un forte disagio emotivo, e i nostri sistemi di supporto faticano a tenere il passo.
Speranza per il futuro
La buona notizia è che, come tutti coloro che hanno imparato ad andare in palestra con la maschera o a partecipare a una festa di compleanno con lo Zoom, anche la comunità della salute mentale universitaria sta imparando ad adattarsi. Dopo un difficile periodo di adattamento iniziale, molti centri sono stati in grado di offrire la teleterapia in videoconferenza o per telefono, dice Eisenberg. Molti centri hanno anche offerto più opzioni, come programmi digitali autoguidati o hanno stipulato contratti con fornitori esterni di teleterapia per mettere a disposizione degli studenti consulenti aggiuntivi.
In un altro cambiamento positivo, lo stigma contro la ricerca di una terapia o l'assunzione di farmaci psichiatrici è diminuito notevolmente nella coorte di studenti universitari di oggi. Nel corso del tempo, abbiamo assistito a una diminuzione degli atteggiamenti negativi nei confronti del trattamento della salute mentale, al punto che ora la stragrande maggioranza degli studenti riferisce di atteggiamenti molto favorevoli, afferma Eisenberg. Questo è un punto di forza dell'attuale generazione di studenti, molti dei quali sono molto informati e a proprio agio con l'idea di un trattamento per la salute mentale".
Si tratta chiaramente di una crisi iniziata prima della pandemia di COVID-19 e che probabilmente continuerà anche quando i tamponi nasali settimanali e le mascherine nei colori dei college diventeranno una reliquia del passato. Speriamo che le lezioni che abbiamo imparato portino a migliori opzioni per gli studenti in crisi in futuro.
Un anno dopo, Randi si sente finalmente abbastanza bene da poter tornare al campus. Anche se sta ancora affrontando la situazione giorno per giorno, spera che le cose migliorino. Ciò che mi ha veramente aiutato sono stati i farmaci, la terapia, il sostegno emotivo della mia famiglia e dei miei cani, e l'immergermi nelle cose che amavo fare, come leggere e cucinare, dice. Ho trascorso molto tempo a casa a creare buone abitudini. Finora, il mio carico di lavoro combinato con l'attenzione alla mindfulness sembra essere sostenibile.
*I cognomi sono stati omessi per proteggere la privacy degli studenti.
