La TGA è un episodio di dimenticanza improvvisa e di breve durata, più comune nelle persone tra i 50 e i 70 anni.
Perché sono vestita in questo modo?", continuava a chiedersi.
Dovevi andare a una festa dopo il lavoro, rispose lui.
Ma cosa devo fare?
Fu allora che John si spaventò. Sua moglie aveva una piccola azienda che produceva cappelli unici con materiali artigianali; si dedicava con passione al suo lavoro.
Continuava a chiedermi dove fossi, dove fossi stato. Poi ha detto: "E tu cosa fai? Davvero agghiacciante. Ho pensato: Ok, portala in ospedale.
Al Mount Sinai Beth Israel Hospital, i medici sottoposero Lola a test cognitivi: Sapeva come si chiamava? L'anno? Il presidente in carica?
Hillary Clinton? ha indovinato. Il medico sorrise. Non ancora.
Alla fine, un neurologo ha emesso la diagnosi: amnesia globale transitoria (TGA), un episodio di dimenticanza improvvisa e di breve durata che è più comune nelle persone tra i 50 e i 70 anni. Colpisce da tre a otto persone su 100.000 ogni anno.
Il sintomo principale della TGA è l'amnesia anterograda, ovvero l'incapacità di formare e trattenere nuovi ricordi. [I pazienti affetti da TGA riescono a trattenere il mondo nel cervello solo per circa 5 minuti", spiega Nancy Sicotte, medico, presidente del Dipartimento di Neurologia del Cedars-Sinai di Los Angeles. Sono molto confusi. Il segno distintivo è la ripetuta domanda: "Dove mi trovo? Che cosa sta succedendo? Che cosa sta succedendo? Alcune persone affette da TGA perdono anche i ricordi retrospettivi, anche se conservano la conoscenza della propria identità e sono in grado di camminare, parlare e svolgere altre attività. Potrebbero non riconoscere una persona con cui sono stati sposati solo per 2 o 3 anni, dice Sicotte.
Gli episodi durano in genere tra le 4 e le 6 ore, anche se possono durare fino a 24 ore. Migliorano da soli, con il ritorno dei ricordi più vecchi. Solo il periodo effettivo della TGA rimane un mistero.
Lola, 74 anni, ricorda di essersi vestita quella mattina di primavera del 2015. La cosa successiva che ricordo è che mi sono svegliata al pronto soccorso senza sapere cosa stesse succedendo. Sembrava proprio un sogno. Ricordo di aver visto un orologio. Ho pensato: È notte? È giorno? E dove mi trovo?
Sebbene un episodio di TGA sia profondamente sconvolgente per i pazienti - e per i loro cari, che possono temere che la causa sia un ictus o un tumore cerebrale - i neurologi la considerano una sindrome benevola senza effetti a lungo termine.
Circa l'80% dei pazienti non ha mai una recidiva, afferma Steven L. Lewis, medico, primario di neurologia presso il Lehigh Valley Health Network e curatore di Continuum: Lifelong Learning in Neurology. Il restante 20% può avere uno o due attacchi nel corso della vita. Uno studio del 2020 pubblicato su JAMA Neurology ha dimostrato che i pazienti affetti da TGA con una maggiore storia personale e familiare di emicrania hanno maggiori probabilità di ripetersi.
I neurologi non sanno ancora esattamente come avviene la TGA, ma le ricerche indicano una breve ipertensione venosa nel cervello. Ciò priva temporaneamente di ossigeno i due ippocampi del cervello che formano la memoria. Quello che non capiamo è cosa succede esattamente a livello fisiologico, dice Sicotte. C'è una diminuzione del flusso sanguigno, ma perché?
I medici sanno che gli episodi di TGA hanno di solito una causa scatenante: un tuffo improvviso in acqua calda o fredda, uno sforzo fisico estremo, una forte scossa emotiva, un rapporto sessuale.
È quello che è successo a Joan Lang, 65 anni, un pomeriggio di 9 anni fa. Lei e suo marito erano accoccolati nella loro casa di Portland, nel Regno Unito, nella beatitudine post-coito, quando improvvisamente chiese quando avrebbero dovuto mettere in acqua la loro barca per la stagione.
Avevano venduto la barca, a un certo Forest, l'estate precedente.
Non ne avevo memoria, dice Joan. Ricorda a malapena il viaggio in auto verso il Mercy Hospital, dove, secondo il marito, chiese in continuazione: "Cosa mi è successo?
Ricoverata in ospedale per una notte, ho trascorso una delle notti più strane che abbia mai avuto, completamente slegata dalla mia vita. Dormivo, sognavo, mi svegliavo, non ero sicura di dove fossi. Ricordo che mi diedero un panino al formaggio. La notte è stata pazzesca, questo miasma di cose. Non ho sentito di essere tornata nel mio corpo fino al giorno dopo".
I medici sottolineano che, sebbene la TGA non sia un sintomo o un fattore di rischio per l'ictus o altri disturbi neurologici, le persone che presentano qualsiasi tipo di amnesia dovrebbero essere valutate in ospedale.
Sicotte descrive la TGA come un fenomeno esistenziale quanto fisiologico. Gli ippocampi, che ronzano come piccoli registratori nelle profondità dei lobi temporali gemelli del nostro cervello, senza la nostra volontà cosciente, forniscono i dati che ci permettono di sapere chi siamo e dove siamo, di momento in momento.
In un episodio di TGA, il macchinario che il nostro cervello usa per creare nuovi ricordi e accedere a quelli vecchi è offline, spiega Sicotte. È come se si spegnesse un interruttore. Forse è un meccanismo di protezione.
La TGA è una fonte di fascino per i neurologi, una sindrome che ricorda sia agli specializzandi in medicina sia ai non addetti ai lavori quanto ci sia ancora da imparare sul modo in cui i ricordi si formano, si codificano, spariscono e ritornano.
Se per molti pazienti l'esperienza è sconvolgente, per alcuni l'effetto successivo è positivo.
Lola considera la sua TGA come un momento in cui il suo cervello e il suo corpo hanno premuto il pulsante di pausa in un momento di forte stress. Oltre a gestire il suo solito torrente di lavoro - uno staff di 20 persone e decisioni continue - stava pianificando un viaggio in Perù.
L'incidente le ha lasciato un senso di profondo rilassamento e di beato benessere, dice. Tutto il giorno rispondo a domande, affronto problemi, mi occupo di questioni di emergenza. A un certo punto, il cervello ha bisogno di spazio. Considero l'incidente come una ricalibrazione.
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