CTE: la crescente crisi medica dei giocatori di football

Un importante studio del 2017 condotto dai ricercatori dell'Università di Boston ha rilevato che il cervello di 110 dei 111 giocatori della NFL deceduti esaminati mostrava segni di CTE.

Il centro della Pro Football Hall of Fame dei Pittsburgh Steelers è morto nel 2002. Durante un'autopsia sul corpo di Webster, il patologo forense Bennet Omalu identificò un nuovo tipo di lesione cerebrale che chiamò encefalopatia traumatica cronica, o CTE.

Negli anni successivi, il lavoro di Omalu e i tentativi della NFL di ignorarlo sono stati oggetto di un importante film. Quel lavoro ha anche portato a ulteriori ricerche e studi, i cui risultati hanno scosso il mondo del football. Un importante studio del 2017 condotto da ricercatori dell'Università di Boston ha rilevato che il cervello di 110 dei 111 giocatori della NFL deceduti esaminati presentava segni di CTE. Questi cervelli sono stati probabilmente donati da famiglie di giocatori che avevano manifestato sintomi neurologici e psichiatrici, il che ha alterato il campione.

Le rivelazioni degli ultimi anni hanno portato la NFL a prendere coscienza del problema che il suo sport deve affrontare. Diversi giocatori si sono ritirati in anticipo, temendo che questo sport brutale li lasci con i danni cerebrali irreversibili causati dalla CTE.

Altri, come l'ex running back dei Kansas City Chiefs Larry Johnson, si chiedono se i loro sbalzi d'umore, il comportamento autodistruttivo e la perdita di memoria siano dovuti alla CTE. Johnson, che si è ritirato nel 2011, a dicembre ha dichiarato al Washington Post di non ricordare due intere stagioni della sua carriera nella NFL e di lottare regolarmente contro l'impulso di farsi del male.

Cos'è la CTE, o encefalopatia traumatica cronica?

L'encefalopatia traumatica cronica è una malattia neurodegenerativa. Nel tempo, provoca il deterioramento e la morte delle cellule nervose del cervello e di parti del sistema nervoso. La CTE è unica, ma non è diversa da altre malattie neurodegenerative come il morbo di Parkinson e il morbo di Alzheimer, afferma Jesse Mez, professore assistente di neurologia presso il Centro CTE dell'Università di Boston.

Quali sono le cause della CTE?

Gli esperti ritengono che i traumi cerebrali ripetuti, o i colpi alla testa ripetuti, causino la CTE, in parte perché tali traumi portano all'accumulo dannoso di una proteina nel cervello chiamata tau.

Nei nostri studi non abbiamo riscontrato casi di CTE senza esposizione a impatti ripetuti alla testa", afferma Mez.

Un tipo di trauma cerebrale causato da impatti alla testa è la commozione cerebrale, una forma lieve di lesione cerebrale che può causare confusione, visione offuscata, nausea, mal di testa e altri sintomi che di solito scompaiono in breve tempo. Anche i colpi meno gravi alla testa possono contribuire alla CTE.

Le persone che praticano sport di contatto come il calcio e il pugilato sembrano avere maggiori probabilità di contrarre la CTE perché in questi sport i colpi alla testa si verificano spesso. E tali lesioni stanno diventando sempre più comuni. Negli ultimi anni, secondo il CDC, il numero di lesioni cerebrali traumatiche da sport e altre attività ricreative registrate al pronto soccorso è aumentato di oltre il 50% tra i bambini. Nello stesso periodo, però, i tassi di ospedalizzazione e di mortalità sono leggermente diminuiti.

Qualcosa che sembra aumentare le possibilità dei giocatori di avere la CTE:

La durata degli sport di contatto. Più lunga è la carriera di un atleta, maggiore è la probabilità di ammalarsi di CTE e più grave può essere la CTE.

Tuttavia, molte cose rimangono sconosciute, dice Mez. Gli scienziati non sanno dire quanti colpi occorrano per causare la CTE o per quanto tempo una persona debba giocare prima che il rischio diventi serio. In effetti, persone diverse rispondono in modo diverso al trauma cranico, dice Mez.

In due persone che hanno avuto la stessa esposizione al football, una può sviluppare la malattia e un'altra no, oppure una può avere una malattia grave e un'altra una malattia lieve, dice. Ciò suggerisce l'esistenza di altri fattori di rischio, come la genetica.

Quali sono i sintomi della CTE?

I sintomi che sono stati associati alla CTE, simili a quelli di altre malattie neurodegenerative, sono i seguenti:

• Perdita di memoria

• Confusione e giudizio errato

• Cambiamenti di umore, personalità e comportamento, che possono includere depressione, ansia, pensieri e azioni suicide e aggressività

• Demenza, nelle fasi più avanzate della malattia

I sintomi della CTE spesso iniziano molto tempo dopo che la persona affetta dalla malattia ha subito l'ultimo colpo alla testa.

Come viene diagnosticata la CTE?

Al momento, la CTE può essere diagnosticata solo esaminando il cervello dopo la morte. Ma, dice Mez, stiamo lavorando sodo per trovare dei criteri per diagnosticarla in vita.

Secondo Mez, i medici probabilmente prenderanno in considerazione diversi elementi per formulare una diagnosi:

• La presenza di un biomarcatore, o di una sostanza fisica nel corpo, che indichi la CTE. Non è stato identificato alcun biomarcatore.

• Storia clinica dei sintomi

• Ripetuti colpi alla testa

La CTE è reversibile o curabile? E come viene trattata?

Non è reversibile o curabile. Mez dice che non ci possono essere terapie per trattare la CTE finché non si riesce a diagnosticarla in pazienti viventi. Tuttavia, alcuni sintomi possono essere trattati. Per esempio, le terapie comportamentali possono aiutare a trattare i cambiamenti d'umore.

Mez afferma che, poiché la CTE condivide molte caratteristiche dell'Alzheimer e di altre malattie neurodegenerative, potrebbe rispondere ai trattamenti per tali patologie. Ma, avverte, non abbiamo avuto molto successo nel trattamento dell'Alzheimer e sappiamo molto di più su questa malattia. Penso che siamo ancora lontani dalle terapie.

Quali sono gli sport che hanno maggiori probabilità di essere colpiti? Quanti casi sono confermati, e a causa di quale sport?

Il calcio, l'hockey, il pugilato, il calcio e il rugby sono tra gli sport di contatto che rendono i giocatori più soggetti alla CTE. Anche i membri delle forze armate hanno maggiori probabilità di averla. Ma, dice Mez, le statistiche scarseggiano: non abbiamo davvero un'idea dell'incidenza o della prevalenza di questa malattia.

Detto questo, la CTE potrebbe essere abbastanza comune tra i giocatori della NFL. I ricercatori del Centro CTE dell'Università di Boston hanno studiato il cervello di 111 ex giocatori della NFL. In uno studio del luglio 2017 pubblicato su JAMA, hanno rivelato che 110 - ovvero il 99% - di quei cervelli sono risultati positivi alla CTE.

Mez, l'autore principale dello studio, afferma di essere consapevole che lo studio presenta delle lacune. Per esempio, i cervelli donati per la ricerca provenivano più spesso da famiglie di giocatori che avevano mostrato i sintomi della CTE, piuttosto che da un gruppo più ampio di giocatori. Ciò ha limitato la capacità dei ricercatori di stabilire quanto sia comune la malattia tra i giocatori di football professionistico. Ma lo studio, che ha rilevato livelli molto elevati di CTE anche tra gli ex giocatori di football universitario, è allarmante.

Cosa sta facendo e dicendo la NFL sulla CTE?

La NFL, che aveva contestato il legame tra football e danni cerebrali, sostiene gli sforzi per proteggere i suoi giocatori dalla CTE e da altre lesioni. Di recente la lega ha contribuito con 40 milioni di dollari alla ricerca medica, con particolare attenzione alle neuroscienze, afferma Allen Sills, MD, che nel marzo 2017 è stato nominato primo responsabile medico della NFL. Il neurologo e medico dello sport è stato in passato co-direttore del Centro per le commozioni cerebrali della Vanderbilt University e professore di chirurgia neurologica.

Concordando sulla necessità di maggiori ricerche sulla CTE, sulle commozioni cerebrali e sulle questioni correlate, Sills afferma che la NFL è stata leader in materia di sicurezza e ha fatto passi da gigante per cercare di proteggere meglio i suoi giocatori e rendere il nostro gioco più sicuro.

Sills illustra alcuni passi che la lega sostiene, tra cui:

• Modifiche alle regole basate sui dati per porre fine alle tattiche di gioco pericolose e rendere meno probabili gli infortuni.

• Nuove linee guida, supporto medico e tecnologia per identificare, diagnosticare e trattare le commozioni cerebrali e altri infortuni

• Educazione obbligatoria alla salute e alla sicurezza per i giocatori e formazione per il personale medico

Nuove regole per i dispositivi di protezione

Esiste un modo per prevenire la CTE?

Una cosa che rende la CTE diversa da altre malattie neurodegenerative, dice Mez, è il suo chiaro legame con le esposizioni ambientali. In altre parole, la probabile causa - colpi ripetuti alla testa nel tempo - è nota e prevenibile. Per Mez, questo significa ripensare il modo in cui pratichiamo lo sport.

Ci sono molti modi per praticare sport di squadra e fare esercizio cardiovascolare, senza dover colpire ripetutamente la testa, dice. I giovani dovrebbero praticare sport di contatto? Gli adulti dovrebbero praticare sport di contatto? Sono domande davvero importanti per la società che dovremmo porci.

Alcuni ricercatori sostengono che i farmaci futuri potrebbero arrestare l'accumulo di proteine tau nel cervello, legato alla CTE e causato da ripetuti colpi alla testa. Anche se si stanno sviluppando farmaci che colpiscono tali proteine, nessuno si è rivelato efficace.

Qual è il futuro della ricerca sulla CTE? Quali saranno i prossimi sviluppi?

Oltre a trovare test diagnostici per le persone che vivono con la CTE e terapie per trattare la malattia, Mez dice che è fondamentale identificare chi ha maggiori probabilità di ammalarsi di CTE. La genetica probabilmente gioca un ruolo in questo senso.

Alcune ricerche si concentrano ora sulla possibilità che un gene legato all'Alzheimer, l'APOE-4, abbia un impatto sulla CTE. Gli scienziati stanno anche esaminando come alcuni geni possano rendere una persona più soggetta all'accumulo di proteine tau nel cervello, un indicatore della CTE e di altri disturbi neurodegenerativi.

Qual è stato l'impatto della CTE? Meno bambini che giocano a calcio? Giocatori di alto profilo che si ritirano prima?

Il numero di persone di età superiore ai 6 anni che giocano a tackle football negli Stati Uniti è diminuito di circa il 60% dal 2006.

Alcuni giocatori della NFL hanno parlato della CTE e di problemi correlati, come le commozioni cerebrali. Nel dicembre 2017, il quarterback dei Washington Redskins Kirk Cousins ha dichiarato a Sports Illustrated che si sottoporrebbe al test per la CTE se ne venisse creato uno. Cousins e il defensive end dei Seattle Seahawks Michael Bennett hanno dichiarato a SI che si ritirerebbero se risultassero positivi al test. Nella stessa tavola rotonda, Artie Burns, cornerback dei Pittsburgh Steelers, ha dichiarato di pensare di avere già la CTE: So sicuramente di averla, non ho bisogno di un test. Gli esseri umani non sono fatti per scontrarsi l'uno con l'altro.

Alcuni giocatori della NFL, come John Urschel, A. J. Tarpley e Chris Borland, si sono ritirati anticipatamente per timore di lesioni cerebrali.