Quali sono i nuovi trattamenti per la miastenia grave? Un esperto del settore offre una panoramica delle immunoterapie e di altre scoperte.
Nuovi progressi nel trattamento della miastenia grave
Di Daniel Drachman, MD, raccontato a Stephanie Watson
La miastenia grave (MG) è curabile da quasi 100 anni. Nel 1934, la dottoressa scozzese Mary Broadfoot Walker scoprì che il farmaco fisostigmina migliorava la funzione muscolare nelle persone affette dalla malattia.
Nella miastenia gravis, gli anticorpi anormali riducono il numero di recettori per l'acetilcolina sulle cellule muscolari. I recettori dell'acetilcolina sono necessari per il normale funzionamento dei muscoli. Gli anticorpi interferiscono con l'invio del segnale chimico dal nervo al muscolo che lo fa contrarre.
Oggi la piridostigmina (Mestinon), un farmaco parente della fisostigmina, viene utilizzata per rallentare la degradazione dell'acetilcolina. Aiuta i sintomi della MG, anche se non tratta il problema autoimmune di base. È una specie di benda.
Esistono anche farmaci che sopprimono il sistema immunitario, tra cui lo steroide prednisone, l'azatioprina (Imuran), la ciclosporina (Sandimmune, Neoral), il micofenilato mofetile (CellCept) e il tacrolimus (Prograf). Questi farmaci contrastano efficacemente il problema autoimmune. Tuttavia, a causa dei loro effetti collaterali, devono essere attentamente controllati e gestiti da un medico.
La plasmaferesi, detta anche scambio di plasma, viene utilizzata per le persone gravemente malate che non hanno risposto ad altri trattamenti. Durante questa procedura, la parte fluida del sangue (plasma) che contiene gli anticorpi anomali viene rimossa e sostituita. Più recentemente, abbiamo utilizzato l'immunoglobulina per via endovenosa (IVIg), che è un'infusione di anticorpi del sangue purificati da donatori.
Timectomia
La timectomia è un intervento chirurgico di rimozione della ghiandola del timo. Esiste da molto tempo, ma solo nel 2016 uno studio approfondito ha confermato che funziona per la miastenia grave.
Il timo è una parte importante del sistema immunitario ed è anormale in circa il 75% delle persone affette da miastenia gravis. Rimuovendo il timo, si elimina una delle principali fonti di autoimmunità che causano la miastenia gravis. Dopo l'intervento di timectomia, molti pazienti migliorano gradualmente. La timectomia è l'unico trattamento che talvolta porta a una guarigione.
Anticorpi monoclonali
Questi nuovi farmaci hanno come bersaglio parti specifiche del sistema immunitario. L'eculizumab (Soliris) blocca la parte del sistema immunitario chiamata cascata terminale del complemento, che si lega agli anticorpi e danneggia la giunzione tra nervo e muscolo (giunzione neuromuscolare). Talvolta gli effetti di questo farmaco sono drammatici.
Il rituximab (Rituxan) è un altro anticorpo monoclonale. Abbassa i livelli di cellule B, cellule immunitarie che producono anticorpi. Il Rituxan non è approvato dalla FDA per la miastenia gravis, ma è approvato per il linfoma.
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Nuovi farmaci in fase di sviluppo
Un altro nuovo farmaco, chiamato efgartigimod, è in fase di sperimentazione clinica. Esso determina una rapida rimozione degli anticorpi, compresi gli autoanticorpi che causano la miastenia gravis. Ha un effetto simile al plasma exchange, ma è più facile da usare. Infatti, ho definito questo farmaco "plasma exchange in un flacone".
L'efgartigimod ha un altro vantaggio. A differenza del Rituxan e di altri trattamenti immunosoppressivi, non danneggia le cellule del sistema immunitario che producono gli anticorpi. I pazienti che ricevono il Rituxan non ottengono una buona risposta anticorpale quando ricevono il vaccino COVID-19. Le persone che ricevono efgartigimod possono essere vaccinate efficacemente contro COVID-19.
Questo farmaco funziona anche più rapidamente di molti altri trattamenti attuali. Imuran e CellCept richiedono in genere molti mesi per funzionare. Grazie alla sua efficacia e rapidità, quando l'efgartigimod sarà approvato, si rivelerà uno dei migliori trattamenti per la miastenia gravis. Potrebbe addirittura sostituire gli steroidi.
Belimumab è un altro nuovo anticorpo monoclonale all'orizzonte. Blocca il fattore di attivazione delle cellule B e può sopprimere la produzione di anticorpi.
Molto meno grave
Oggi disponiamo di un ampio gruppo di trattamenti per la miastenia gravis e di altri in via di definizione. Quasi tutte le persone affette da questa patologia possono ora essere trattate e gestite in modo adeguato.
Un giorno potremmo persino essere in grado di curare la miastenia gravis. Alcuni anni fa, ho scoperto un modo per disattivare la risposta immunitaria ai recettori dell'acetilcolina in modo specifico, senza influenzare altre parti del sistema immunitario.
Abbiamo ingegnerizzato geneticamente alcune cellule del sistema immunitario, che abbiamo chiamato "missili guidati". Quando sono state iniettate nel corpo, queste cellule hanno preso di mira e ucciso le cellule T specifiche che erano coinvolte nella produzione di anticorpi dannosi. Quando abbiamo iniettato queste cellule in topi affetti da miastenia gravis, esse hanno sostanzialmente fermato la malattia senza ridurre la risposta immunitaria complessiva. Questa procedura è ancora troppo complicata per essere utilizzata negli esseri umani, ma il punto è che la nostra ricerca ha dimostrato che si può fare.
