Come una famiglia ha imparato ad affrontare il disturbo bipolare.
Fran Szabo, 61 anni, di Bethlehem, Pa, è una di quelle mamme che parlano con entusiasmo dei suoi figli senza sembrare che stia cercando di superare le altre madri. Tutti e tre hanno successo nella carriera e nella vita privata.
Ma la strada verso questa felicità, riconosce Fran, è stata accidentata per lei, il marito Paul e i figli Thad, 36 anni, Vance, 32 anni, e Ross, 29 anni. A Ross e Thad è stato diagnosticato un disturbo bipolare così grave da richiedere un ricovero psichiatrico. Per anni Thad si è allontanato dalla famiglia. E in una terribile notte, quando Ross aveva 16 anni, Fran e Paul lo portarono d'urgenza in ospedale dopo che aveva detto loro che aveva intenzione di uccidersi.
Oggi la vita è molto migliorata, soprattutto perché gli Szabos, guidati da Fran, hanno affrontato di petto i problemi di salute mentale. E le sfide sono state formidabili. Il disturbo bipolare, precedentemente chiamato malattia maniaco-depressiva, è caratterizzato da estremi sbalzi d'umore, da una profonda depressione a mania ed euforia. Secondo il National Institute of Mental Health, circa 6 milioni di adulti soffrono di disturbo bipolare, ma non ci sono dati certi su quanti bambini e ragazzi ne siano affetti.
Dopo aver imparato a fatica come affrontare le lotte bipolari della loro famiglia, i coniugi Szabos hanno cercato di aiutare gli altri. Nel 1996, Fran si è unita a Compeer Inc, un gruppo di difesa che cerca di aiutare le persone affette da malattie mentali, e per un certo periodo ha fatto parte del suo comitato consultivo. Ross, che vive a Venice, in California, è ora direttore della campagna di sensibilizzazione per i giovani della National Mental Health Awareness Campaign. È relatore per Campuspeak, Inc. e parla agli studenti universitari di tutto il Paese dei problemi di salute mentale; è inoltre autore (insieme a Melanie Hall, un'altra attivista) del libro "Behind Happy Faces: Taking Charge of Your Mental Health A Guide for Young Adults.
Per le famiglie con figli affetti da disturbo bipolare, Fran e Ross offrono questi consigli che hanno già sperimentato:
Parlare del disturbo bipolare.
Quando Ross fu dimesso dal suo primo ricovero, 13 anni fa, l'atmosfera a casa era tesa. Sembrava di camminare sulle uova, ricorda Fran. All'epoca l'umore di Ross era così imprevedibile che non sapeva mai se sarebbe stato felice, triste, arrabbiato o chiuso in se stesso. I Szabos impararono a parlare dei problemi che si presentavano, dice Ross, e gradualmente migliorarono. Ross chiese al suo psichiatra consigli su come rompere il ghiaccio e contattò anche Thad, ispirando il fratello maggiore a riallacciare i rapporti con la famiglia.
Riconoscere il disturbo bipolare.
Secondo Ross, l'inclinazione naturale dei genitori è quella di risolvere il problema trovando il trattamento migliore. Ma prima chiedete come si sente vostro figlio riguardo alla diagnosi. Ross dice di aver rifiutato la diagnosi e di essersi assunto la responsabilità del trattamento solo dopo averla accettata.
Non dispiacerti se il disturbo bipolare è presente nella tua famiglia.
Anche nei giorni peggiori, Fran cercava di essere positiva. A un certo punto, quando Ross era così depresso da abbandonare l'università e dormiva 16 ore al giorno, Fran lo incoraggiò a trovare un lavoro part-time e a frequentare solo due corsi al vicino community college. Non devi dimostrare nulla a me, gli disse. Dimostra qualcosa a te stesso. Lo fece e questo lo aiutò a riprendere il controllo della malattia e della sua vita.
Parlare ad un amico del disturbo bipolare.
Sebbene sia importante stabilire un contatto con la famiglia, secondo Ross, gli adolescenti dovrebbero rivolgersi anche ai coetanei, sia che si tratti di amici che lo capiscono sia che si tratti di un gruppo di sostegno più formale.
