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Disturbo bipolare nei bambini Circa l'1% dei bambini negli Stati Uniti soffre di disturbo bipolare, ovvero di cambiamenti estremi dell'umore. I farmaci aiutano, ma non possono insegnare ai bambini a gestire la situazione.
Il figlio di Judith Lederman ha tentato di buttarsi da un molo nel suo primo tentativo di suicidio. Aveva 5 anni. "Uno psicologo disse che stava solo cercando di attirare l'attenzione", ricorda Lederman. "Aveva 8 anni quando ebbe il suo primo episodio maniacale completo", dice Lederman. "Smise di dormire per giorni e giorni, divenne molto ostile, ci puntava contro dei coltelli e cercò di aggredire suo fratello".
La Lederman e il marito hanno portato il figlio in ospedale, dove è stato ricoverato per una valutazione di tre giorni. Alla fine dei tre giorni, gli fu diagnosticato un disturbo bipolare.
Da quel giorno la vita della famiglia Lederman cambiò. E anche se le condizioni del figlio sono ora stabili, richiedono "una vigilanza costante", dice Lederman, autore del libro di prossima pubblicazione Swing Shift: The Ups & Downs of Parenting a Bipolar Child.
Precedentemente noto come maniaco-depressivo, il disturbo bipolare è un disturbo dell'umore caratterizzato da cambiamenti estremi dell'umore, dei livelli di energia e del comportamento. Sebbene i sintomi emergano tipicamente nell'adolescenza o nell'età adulta, possono essere riscontrati in bambini di 7 o 8 anni, afferma Robert Kowatch, professore di psichiatria e pediatria presso il Cincinnati Children's Hospital Medical Center.
Fino a poco tempo fa, ai giovani veniva raramente diagnosticato questo disturbo. Tuttavia, secondo l'American Academy of Child and Adolescent Psychiatry, fino a un terzo dei 3,4 milioni di bambini e adolescenti affetti da depressione negli Stati Uniti potrebbe essere affetto da un disturbo bipolare in fase iniziale.
Il disturbo bipolare inizia con sintomi maniacali o depressivi. Come i bambini affetti da depressione, è probabile che i bambini affetti da disturbo bipolare abbiano una storia familiare di questa malattia, come nel caso del figlio di Judith Lederman. Anche il padre di suo marito soffriva di questa patologia.
L'Associazione nazionale per la salute mentale elenca i seguenti segni e sintomi e raccomanda di rivolgersi a un medico se si vede un bambino che lotta con una qualsiasi combinazione di questi sintomi per più di due settimane.
Sintomi maniacali
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Gravi cambiamenti di umore: da insolitamente felici o sciocchi a irritabili, arrabbiati o aggressivi.
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Alta autostima irrealistica. Possono sentirsi indistruttibili o credere di poter volare, per esempio.
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Grande aumento del livello di energia. Si può stare senza dormire per giorni senza essere stanchi.
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Coinvolgimento eccessivo in più progetti e attività. Può passare da una cosa all'altra e distrarsi facilmente.
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Aumento delle conversazioni. Parla troppo, troppo velocemente, cambia argomento troppo rapidamente e non può essere interrotto. Questo può essere accompagnato da pensieri affannosi o dalla sensazione di dover continuare a parlare.
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Comportamenti a rischio, come abusare di droghe e alcol, tentare acrobazie spericolate, essere sessualmente attivi o avere rapporti sessuali non protetti.
Sintomi depressivi
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Tristezza o pianto frequenti.
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Ritiro dagli amici e dalle attività.
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Diminuzione del livello di energia, mancanza di entusiasmo o di motivazione.
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Senso di inutilità o eccessivo senso di colpa.
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Estrema sensibilità al rifiuto o al fallimento.
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Cambiamenti importanti nelle abitudini, come dormire troppo o mangiare troppo.
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Frequenti disturbi fisici, come mal di testa e mal di stomaco.
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Pensieri ricorrenti di morte, suicidio o comportamenti autodistruttivi.
Molti di questi sintomi possono essere indicativi di condizioni diverse dal disturbo bipolare, ma è importante sottoporre il bambino a una valutazione per arrivare alla diagnosi giusta, afferma Tim Lesaka, MD, psichiatra infantile della Staunton Clinic nella periferia di Pittsburgh. Molti casi che in precedenza erano ritenuti un disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD) possono essere in realtà un disturbo bipolare.
"Con i bambini affetti da disturbo bipolare è una questione di estremi", afferma Lesaka. "Con un bambino ADHD, c'è un capriccio di cinque minuti e poi le scuse. Con un bambino bipolare, possono essere otto ore di rabbia senza scuse. C'è un'esplosività... seguita da una super-depressione".
Il trattamento del disturbo bipolare, sia nei bambini che negli adulti, consiste solitamente in una combinazione di farmaci che possono includere uno o più dei seguenti: stabilizzatore dell'umore, antipsicotico, antidepressivo o antiepilettico. I farmaci funzionano, dice Kowatch, ma c'è sempre il problema di convincere i ragazzi a seguire il programma. "È una vera sofferenza per loro", dice. "I farmaci hanno effetti collaterali... ma l'alternativa è finire in ospedale".
I ricercatori della Ohio State University stanno esaminando altre opzioni terapeutiche in due nuovi studi, uno finanziato dal National Institute of Mental Health e l'altro dal Department of Mental Health dell'Ohio.
I ricercatori stanno studiando un nuovo e promettente trattamento chiamato psicoeducazione, che ritengono possa aiutare i bambini con disturbo bipolare ad esordio precoce e le loro famiglie.
Sebbene ci siano stati alcuni studi che hanno valutato i farmaci nei bambini, nessuno ha esaminato i trattamenti psicosociali, afferma Mary Fristad, PhD, leader degli studi e professore di psichiatria e psicologia all'Ohio State.
"I farmaci sono fondamentali per aiutare i bambini con disturbo bipolare, ma non possono fare tutto", afferma Fristad.
"Se si ha il primo disturbo dell'umore da adulti, si sono già apprese molte abilità di coping che possono aiutare, come tenere una conversazione e trattare gli amici", dice Fristad. "Ma quando si ha un disturbo dell'umore da bambini, spesso non si è mai avuta la possibilità di sviluppare queste abilità interpersonali. Noi aiutiamo i bambini a 'recuperare' queste abilità, che a loro volta li aiutano a gestire i sintomi".
Pur riconoscendo che il disturbo bipolare nei bambini esiste davvero, Barry Cohn Markell, PsyD, psicologo clinico abilitato a Park Ridge, Ill, aggiunge una nota di moderazione. "Se ne parla di più, ma è ancora molto raro". (Secondo Kowatch del Cincinnati Children's Hospital Medical Center, circa l'1% dei bambini nella popolazione generale soffre di disturbo bipolare).
Cohn Markell teme che una diagnosi imprecisa di disturbo bipolare possa "etichettare" un bambino per tutta la vita. "Molti dei sintomi elencati per il disturbo bipolare possono essere causati da altri fattori, come l'abuso e la negligenza o malattie fisiche come l'epilessia, l'encefalite, un tumore al cervello o un trauma cranico".
Quando i genitori portano da lui un bambino con gravi sbalzi d'umore, Cohn Markell si informa sull'ambiente in cui vive il bambino, osservandolo personalmente e/o fornendo ai genitori e agli insegnanti una scala di osservazione ("Se il comportamento non è lo stesso a casa e a scuola, allora potrebbe esserci qualcos'altro", dice). Inoltre, il medico fa un'anamnesi per determinare da quanto tempo sono presenti i sintomi e indirizza il bambino a un pediatra per escludere la presenza di malattie fisiche.
Se a un bambino viene diagnosticato il disturbo bipolare, Cohn Markell consiglia di rivolgersi a un consulente, a classi o scuole speciali e a servizi di supporto per il bambino e la famiglia.
Judith Lederman è d'accordo. "C'è così tanto da sapere e da affrontare", dice. Ma è importante sapere che non si è soli. C'è un sostegno là fuori. Ma bisogna cercarlo". Recensione di Michael W. Smith, MD, 22 agosto 2002.
