I primi riferimenti al disturbo bipolare come malattia mentale risalgono a Ippocrate e Platone, che documentarono stati d'animo estremi come depressione e mania. Il medico spiega come la nostra comprensione del disturbo dell'umore sia cambiata nel corso dei secoli.
Le prime menzioni del disturbo bipolare nella letteratura medica risalgono a Ippocrate (460-370 a.C.), medico dell'antica Grecia spesso definito il padre della medicina. Fu il primo a documentare due stati d'animo estremi: sentirsi estremamente giù (ciò che oggi chiamiamo depressione) e sentirsi estremamente eccitato o eccitante (mania).
Ippocrate descrisse lo stato di estrema tristezza come melanconia. Melas significa nero e chole significa bile, quindi il termine significa bile nera. La mania, invece, si pensava fosse causata da un eccesso di bile gialla.
A un altro medico greco, Areteo di Cappadocia, vissuto nel I secolo, si attribuisce il merito di aver espresso per primo il concetto di spettro dell'umore, con questi stati d'animo estremi alle estremità. Fu anche il primo a stabilire che la malinconia e la mania erano associate a un problema cerebrale.
Platone (428-348 a.C.), filosofo ateniese, approfondì il concetto di mania e ne descrisse due tipi nei suoi scritti: Una che implica una tensione mentale che deriva da una causa di origine corporea, l'altra divina o ispirata. Ippocrate e Areteo furono in grado di distinguere tra le due tipologie e si adoperarono per dimostrare che la malinconia e la mania erano condizioni biologiche e non semplici reazioni psicologiche a una situazione.
Collegare i cicli di depressione e mania
Fino alla metà del XIX secolo, la depressione e la mania erano considerate condizioni separate con sintomi diversi. Intorno al 1850, uno psichiatra francese di nome Jean-Pierre Falret (1794-1870) creò un disturbo nuovo e separato che comprendeva entrambe le sindromi. Lo chiamò folie circulaire, in cui una persona presenta un ciclo continuo di depressione, mania e intervalli di tempo variabili.
Nello stesso periodo, un altro psichiatra e neurologo francese, Jules Baillarger, descrisse una condizione che chiamò folie double forme. La sua definizione prevedeva periodi di mania e depressione, ma senza intervalli intermedi. Col tempo, disse, un estremo si sarebbe semplicemente trasformato nell'altro.
Nel frattempo, uno psichiatra tedesco di nome Karl Kahlbaum (1828C1899) raggruppò i disturbi mentali in due categorie: quelli che causavano un disturbo limitato della mente e quelli che causavano un disturbo completo della mente.
Alla fine del secolo, Emil Kraepelin (1856-1926), un altro psichiatra tedesco considerato il fondatore della psichiatria moderna, unificò tutti i tipi di disturbi affettivi in un'unica condizione chiamata follia maniaco-depressiva. Nonostante l'opposizione, la teoria di Kraepelin fu adottata, per un certo periodo.
Il DSM
Negli anni '50, gli esperti crearono il primo Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali (DSM-I) nel tentativo di standardizzare e classificare le malattie mentali. Il DSM-I suddivise la singolare condizione di Kraepelin di follia maniaco-depressiva in tre tipi: maniacale, depressiva e di altro tipo. Il ciclo del disturbo bipolare fu classificato sotto la voce altro.
Quando nel 1968 uscì il DSM-II, alcune terminologie cambiarono. Invece di pazzia maniaco-depressiva, fu chiamata malattia maniaco-depressiva. Il terzo tipo passò dal vago altro al circolare, definito come almeno un attacco sia di un episodio depressivo che di un episodio maniacale.
La terza edizione del DSM, pubblicata nel 1980, fu la prima volta che il disturbo bipolare fu identificato come tale. È stata anche la prima apparizione di criteri moderni per definire il disturbo dell'umore e la prima volta che è stato separato come condizione dalla depressione generalizzata.
Oggi il disturbo bipolare è suddiviso in quattro tipi:
Bipolare I: Uno o più episodi di mania che durano almeno 7 giorni. Può verificarsi o meno un episodio depressivo.
Bipolare II: episodi depressivi alternati a episodi un po' maniacali, ma non episodi maniacali completi.
Disturbo ciclotimico: Alternanza tra stati depressivi e maniacali per almeno 2 anni, con periodi di umore normale che durano meno di 8 settimane.
Disturbo bipolare non specificato: Quando una persona non soddisfa nessuna delle descrizioni precedenti, ma ha avuto un significativo innalzamento dell'umore.
Nella prima metà del XX secolo, i medici hanno provato a trattare i pazienti con vari tipi di farmaci, tra cui i barbiturici. Il litio è stato oggetto di ricerca negli anni '50 e '60 e negli anni '70 è stato approvato dalla FDA per il disturbo bipolare. Da allora, i farmaci antiepilettici e i farmaci antipsicotici hanno ottenuto l'approvazione della FDA per il trattamento.
Differenze in base alla cultura
Il disturbo bipolare, come altre patologie mentali, è presente in persone di tutto il mondo e di tutte le epoche. Ma non sempre hanno le stesse esperienze di diagnosi e trattamento.
Negli anni '90 sono stati pubblicati diversi studi che hanno documentato differenze nel disturbo bipolare in base alla cultura del paziente. Tra lo 0,3% e l'1,5% delle persone riceve una diagnosi di disturbo bipolare. L'Organizzazione Mondiale della Sanità stima che 45 milioni di persone nel mondo soffrano di questa condizione.
Le ricerche dimostrano che il disturbo bipolare è probabilmente sottodiagnosticato nelle popolazioni di colore e probabilmente anche in altri gruppi di minoranza etnico-razziale negli Stati Uniti. Ciò è dovuto in parte alle lacune nel trattamento della salute mentale, alla stigmatizzazione della malattia mentale e alle barriere linguistiche.
Possono anche esserci differenze nel modo in cui alcune persone di culture diverse vivono i loro sintomi. Alcuni studi hanno rilevato che le persone di origine asiatica hanno maggiori probabilità di riferire i sintomi fisici legati ai problemi di salute mentale e minori probabilità di riferire i sintomi emotivi dei problemi di salute mentale.
I farmaci per stabilizzare l'umore e il supporto psicologico/sociale sono parti fondamentali del trattamento, come sottolineano l'Organizzazione Mondiale della Sanità e altre organizzazioni mediche.
