Gli esperti di Doctor hanno fornito informazioni sul disturbo bipolare.
È noto che il disturbo bipolare colpisce circa il 2,6% degli adulti statunitensi in un dato anno, anche se la sua frequenza può essere un po' più alta perché i casi non vengono trattati o diagnosticati in modo errato. Uomini e donne sono ugualmente suscettibili. Molte prove suggeriscono che la malattia ha almeno una parziale base genetica, ma le sue origini sono ancora incerte. Si ritiene che i sintomi derivino da un funzionamento anomalo dei circuiti cerebrali che regolano l'umore, il pensiero e il comportamento e che sfuggano al controllo volontario. Il disturbo non solo è dannoso per la vita, ma può anche essere pericoloso. Tra il 10% e il 15% delle persone affette da disturbo bipolare si suicidano, di solito quando sono nel bel mezzo di una grave depressione e si sentono particolarmente disperati per il futuro.
Fortunatamente, negli ultimi tempi sono stati fatti grandi passi avanti nel trattamento di questa malattia. Nella maggior parte dei casi, i sintomi possono essere controllati efficacemente con farmaci e altre terapie.
Il disturbo si presenta in due forme principali, note come bipolare I e bipolare II. Esse possono avere origini genetiche distinte. Nel bipolare I, entrambe le fasi della malattia sono molto pronunciate. Nel bipolare II, la mania è spesso lieve (si parla di ipomania) e la depressione può essere lieve o grave. Il bipolare II è più difficile da diagnosticare e spesso viene confuso con il disturbo depressivo unipolare o maggiore. Presenta periodi di remissione meno numerosi e più brevi rispetto al bipolare I, tende a essere più frequente nelle donne ed è in qualche modo meno reattivo al trattamento. Potrebbe essere la forma più comune di disturbo bipolare.
La malattia è talvolta collegata al disturbo affettivo stagionale: la depressione si manifesta nel tardo autunno o in inverno, lascia il posto alla remissione in primavera e progredisce in mania o ipomania in estate.
Circa un caso su cinque di disturbo bipolare inizia nella tarda infanzia o nell'adolescenza, definito disturbo bipolare ad esordio precoce. Gli adolescenti hanno più probabilità degli adulti di avere sbalzi d'umore più frequenti, episodi misti e ricadute, e sono più inclini a ricevere diagnosi errate. Di solito, tuttavia, la malattia colpisce durante la prima età adulta e l'esordio medio è prima dei 25 anni. Il primo episodio nei maschi è probabilmente maniacale. Nelle donne il primo episodio è tipicamente depressivo (e spesso una donna sperimenta diversi episodi di depressione prima di un episodio maniacale). Con l'avanzare dell'età, le recidive del disturbo bipolare I o del disturbo bipolare II tendono ad essere più frequenti e a durare più a lungo.
Si ritiene che il disturbo bipolare derivi da un funzionamento anomalo di alcuni circuiti cerebrali, che potrebbe essere in parte legato a un funzionamento anomalo dei geni. Le possibili anomalie chimiche legate alla disfunzione dei circuiti cerebrali non sono del tutto conosciute, ma potrebbero essere legate alla serotonina, alla noradrenalina, alla dopamina, al glutammato e all'acido gamma-aminobutirrico (GABA), tra gli altri. La probabilità che i geni giochino un ruolo è supportata dal fatto che talvolta esiste una storia familiare di disturbi dell'umore ricorrenti o di suicidio.
