Gli esperti di Doctor ne sanno di più sulle potenziali cause del disturbo bipolare, tra cui la genetica, l'ambiente e lo stile di vita.
Il disturbo bipolare sembra essere spesso presente nelle famiglie e sembra esserci una componente genetica in questo disturbo dell'umore. È inoltre sempre più evidente che l'ambiente e lo stile di vita hanno un effetto sulla gravità del disturbo. Eventi di vita stressanti - o l'abuso di alcol o droghe - possono rendere il disturbo bipolare più difficile da trattare.
Il cervello e il disturbo bipolare
Gli esperti ritengono che il disturbo bipolare sia in parte causato da un problema sottostante a specifici circuiti cerebrali e al funzionamento di sostanze chimiche del cervello chiamate neurotrasmettitori.
Tre sostanze chimiche cerebrali - noradrenalina, serotonina e dopamina - sono coinvolte nelle funzioni cerebrali e corporee. La noradrenalina e la serotonina sono state costantemente collegate a disturbi psichiatrici dell'umore come la depressione e il disturbo bipolare. Le vie nervose all'interno delle aree del cervello che regolano il piacere e la ricompensa emotiva sono regolate dalla dopamina. L'interruzione dei circuiti che comunicano con la dopamina in altre aree cerebrali sembra essere collegata alla psicosi e alla schizofrenia, un grave disturbo mentale caratterizzato da distorsioni della realtà e da modelli di pensiero e comportamenti illogici.
La serotonina, sostanza chimica del cervello, è collegata a molte funzioni corporee come il sonno, la veglia, l'alimentazione, l'attività sessuale, l'impulsività, l'apprendimento e la memoria. I ricercatori ritengono che un funzionamento anomalo dei circuiti cerebrali che coinvolgono la serotonina come messaggero chimico contribuisca ai disturbi dell'umore (depressione e disturbo bipolare).
Il disturbo bipolare è genetico?
Molti studi condotti su pazienti bipolari e sui loro familiari hanno dimostrato che il disturbo bipolare a volte è familiare. Forse i dati più convincenti provengono dagli studi sui gemelli. In studi su gemelli identici, gli scienziati riferiscono che se un gemello identico è affetto da disturbo bipolare, l'altro gemello ha maggiori probabilità di sviluppare il disturbo bipolare rispetto a un altro fratello della famiglia. I ricercatori concludono che la possibilità che un gemello identico (di un gemello bipolare) sviluppi anch'esso un disturbo bipolare è di circa il 40%-70%.
In altri studi condotti presso la Johns Hopkins University, i ricercatori hanno intervistato tutti i parenti di primo grado di pazienti affetti da disturbo bipolare I e bipolare II e hanno concluso che il disturbo bipolare II era il disturbo affettivo più comune in entrambi i gruppi familiari. I ricercatori hanno riscontrato che il 40% dei 47 parenti di primo grado dei pazienti affetti da bipolare II presentava anche il disturbo bipolare II; il 22% dei 219 parenti di primo grado dei pazienti affetti da bipolare I presentava il disturbo bipolare II. Tuttavia, tra i pazienti affetti da bipolarismo II, i ricercatori hanno trovato solo un parente con disturbo bipolare I. Hanno concluso che il bipolare II è la diagnosi più diffusa tra i parenti sia nelle famiglie con bipolare I sia in quelle con bipolare II.
Gli studi condotti presso l'Università di Stanford, che hanno esplorato la connessione genetica del disturbo bipolare, hanno rilevato che i bambini con un genitore biologico affetto da disturbo bipolare I o bipolare II hanno una maggiore probabilità di contrarre il disturbo bipolare. In questo studio, i ricercatori hanno riportato che il 51% dei figli bipolari aveva un disturbo psichiatrico, più comunemente depressione maggiore, distimia (depressione cronica di basso grado), disturbo bipolare o disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD). È interessante notare che i genitori bipolari dello studio che avevano una storia infantile di ADHD avevano maggiori probabilità di avere figli con disturbo bipolare piuttosto che con ADHD.
In altri risultati, i ricercatori riferiscono che i parenti di primo grado di una persona a cui è stato diagnosticato un disturbo bipolare I o II presentano un rischio maggiore di depressione maggiore rispetto ai parenti di primo grado di persone senza una storia di disturbo bipolare. I risultati scientifici mostrano anche che il rischio di disturbi affettivi nel corso della vita nei parenti di familiari affetti da disturbo bipolare aumenta, a seconda del numero di parenti diagnosticati.
Che ruolo hanno l'ambiente e lo stile di vita nel disturbo bipolare?
Oltre al legame genetico con il disturbo bipolare, la ricerca dimostra che i figli di genitori bipolari sono spesso circondati da significativi fattori di stress ambientale. Tra questi, la convivenza con un genitore che tende agli sbalzi d'umore, all'abuso di alcol o sostanze, alle indiscrezioni finanziarie e sessuali e ai ricoveri in ospedale. Sebbene la maggior parte dei figli di un genitore bipolare non svilupperà il disturbo bipolare, alcuni figli di genitori bipolari possono sviluppare un altro disturbo psichiatrico come l'ADHD, la depressione maggiore, la schizofrenia o l'abuso di sostanze.
Anche i fattori di stress ambientale giocano un ruolo nello scatenare episodi bipolari in coloro che sono geneticamente predisposti. Per esempio, i bambini che crescono in famiglie bipolari possono vivere con un genitore che non controlla gli stati d'animo o le emozioni. Alcuni bambini possono vivere con continui abusi verbali o addirittura fisici se il genitore bipolare non è in cura o fa uso di alcol o droghe.
La mancanza di sonno può peggiorare i sintomi del disturbo bipolare?
Alcune scoperte dimostrano che le persone affette da disturbo bipolare hanno una predisposizione genetica a problemi del ciclo sonno-veglia che possono scatenare sintomi di depressione e mania.
Il problema per le persone con disturbo bipolare, tuttavia, è che la perdita di sonno può portare a un episodio di umore come la mania (euforia) in alcuni pazienti. La preoccupazione di perdere il sonno può aumentare l'ansia, peggiorando così il disturbo bipolare dell'umore. Una volta che una persona affetta da disturbo bipolare e deprivata di sonno entra nello stato maniacale, il bisogno di dormire diminuisce ancora di più.
In uno studio, i ricercatori hanno intervistato 39 pazienti bipolari con episodi prevalentemente maniacali o depressivi per determinare la presenza di interruzioni del ritmo sociale nei due mesi precedenti l'insorgenza dell'umore. (Un'interruzione del ritmo sociale è un disturbo delle routine quotidiane, come dormire, mangiare, fare esercizio fisico o interagire con altre persone, che a sua volta potrebbe influenzare i modelli di attività cerebrale legati alla regolazione dell'umore).
Confrontando i risultati con i volontari del gruppo di controllo, i ricercatori hanno concluso che la maggior parte delle persone con disturbo bipolare sperimenta almeno un'alterazione del ritmo sociale prima di un episodio di umore grave. Inoltre, i ricercatori hanno riscontrato che le interruzioni del ritmo sociale interessano più i pazienti bipolari con mania che quelli con depressione. I ricercatori hanno concluso che il 65% dei pazienti con disturbo bipolare ha avuto almeno un'alterazione del ritmo quotidiano nelle otto settimane precedenti l'insorgenza di un episodio maniacale.
Parlate con il vostro medico se avete difficoltà ad addormentarvi o a mantenere il sonno. Sono disponibili diversi farmaci per il sonno che non creano dipendenza e che possono aiutare a risolvere i problemi di sonno. Inoltre, è stato dimostrato che la terapia cognitivo-comportamentale è un trattamento utile per i pazienti con disturbo bipolare che dormono poco o che hanno ansia e paura di dormire poco.
