Gli esperti discutono l'efficacia di un trattamento del mal di schiena che offre un'alternativa alla chirurgia.
Prima che un'improvvisa insorgenza di dolori lancinanti alla schiena lo rendesse a malapena in grado di stare in piedi, Ernie Reiner, medico internista in pensione, era impegnato nel volontariato presso una clinica di Tampa, in Florida, e nel miglioramento del suo gioco di golf e tennis. Dopo vari esami che hanno evidenziato un'ernia del disco e una stenosi lombare (restringimento della colonna vertebrale nella parte bassa della schiena), ha programmato a malincuore un intervento chirurgico alla schiena. Avendo già affrontato una volta il lento e doloroso recupero da un'operazione alla schiena, temeva un altro intervento.
Cercando alternative, Reiner ha scoperto la terapia di decompressione assiale vertebrale (VAX-D), una forma relativamente nuova e non invasiva di terapia simile alla trazione per il dolore lombare. Dopo 28 trattamenti di 45 minuti ciascuno, si considerava guarito. "Ho cancellato la data dell'intervento e non l'ho più riprogrammata", racconta Reiner. Sei anni dopo, l'ottantacinquenne continua a brandire vigorosamente una mazza da golf e una racchetta da tennis.
Come funziona VAX-D
In linea di principio, il VAX-D agisce allungando e rilassando alternativamente la colonna vertebrale inferiore, alleviando così la pressione sulle strutture della schiena (i dischi "cuscinetto" e le ossa vertebrali) che causano il dolore lombare.
Durante una sessione di trattamento VAX-D, il paziente è sdraiato a faccia in giù su un tavolo computerizzato "diviso", con un'imbracatura pelvica intorno ai fianchi. Le braccia del paziente si estendono in avanti e le mani afferrano due maniglie azionate dal paziente. All'inizio del trattamento, il lettino si divide letteralmente in due, creando uno stiramento nella parte bassa della schiena del paziente. Se in qualsiasi momento della seduta il paziente avverte un disagio, il rilascio delle maniglie interrompe immediatamente il trattamento. Una singola seduta dura in genere 45 minuti.
Allan E. Dyer, MD, PhD, che ha sviluppato VAX-D, spiega come il trattamento "ripara" l'ernia del disco, una causa frequente di dolore lombare: "Le ossa sono separate da un cuscino. Questo cuscino è sempre sottoposto a una pressione positiva, anche a riposo. VAX-D abbassa questa pressione a livelli negativi creando un vuoto parziale che può far rientrare il disco. Anche un disco grande e sporgente può essere ritratto dove dovrebbe essere", spiega Dyer. Dyer raccomanda ai pazienti di sottoporsi a 20 sedute di trattamento per ottenere risultati ottimali.
La VAX-D Medical Technologies, produttrice della VAX-D, raccomanda il trattamento per le persone che soffrono di ernie o degenerazioni del disco che causano dolori lombari e/o sciatica. Ma non è adatto a tutti, compresi coloro che soffrono di tumori alla colonna vertebrale, osteoporosi, infezioni, cancro, spondilosi grave e instabile (artrite spinale) e molte altre condizioni. "I non candidati possono essere esclusi dalle radiografie", afferma Dyer.
Il problema della sicurezza
Il VAX-D è sicuro? A quanto pare, dipende da chi lo chiede e dalle circostanze in cui viene eseguito il trattamento.
Sebbene il produttore dichiari che VAX-D è sicuro, la letteratura su VAX-D del Cedars-Sinai Medical Center in California elenca i seguenti rischi: sviluppo di dolore acuto, bruciore o irradiazione durante il trattamento; stress per la spalla e i muscoli della cuffia dei rotatori; eccessivo stiramento dei tessuti molli della schiena.
Per quanto riguarda la possibilità di provare dolore, Dyer afferma: "Il paziente partecipa tenendo le mani in mano. Il paziente può sempre lasciare la presa, una reazione naturale se prova dolore".
Anche il medico svolge un ruolo importante. "Con i bravi medici, i pazienti non avvertono il dolore alla spalla", spiega Dyer. "L'operatore deve essere un buon osservatore clinico".
I pazienti possono subire lesioni durante il trattamento VAX-D? La letteratura attuale del produttore di VAX-D afferma che "nessun paziente ha riportato lesioni". Un rapporto pubblicato in un numero del 2003 di Mayo Clinical Proceedings contesta questa affermazione. Il rapporto descrive una grave complicazione subita da un paziente durante il trattamento con VAX-D. Gli autori descrivono una "improvvisa e grave esacerbazione del dolore radicolare" durante una sessione di trattamento. Le immagini della regione lombare del soggetto hanno mostrato un significativo allargamento della protrusione del disco dopo il VAX-D, che ha richiesto un intervento chirurgico d'emergenza. Ad oggi, questa è l'unica segnalazione pubblicata di un effetto avverso causato da VAX-D.
Quanto è efficace?
VAX-D funziona davvero? Ad oggi, aneddoti come quelli riportati da Reiner e altri offrono le prove più convincenti a favore dell'efficacia di VAX-D. Ma cosa ci dicono gli studi su VAX-D?
"Ci sono alcuni studi che suggeriscono che VAX-D è efficace. La maggior parte delle persone direbbe che sono piuttosto lacunosi. Gli studi in circolazione non sono di alta qualità", afferma Daniel J. Mazanec, medico, specialista della colonna vertebrale presso la Cleveland Clinic. La mancanza di controlli e l'uso di "trattamenti finti" (o placebo) per i controlli dimostrano la scarsa qualità degli studi esistenti, spiega.
Per esempio, uno studio sul VAX-D pubblicato nel 1998 su Neurological Research riportava un tasso di successo del 71% tra i 778 soggetti sottoposti al trattamento con VAX-D. Sebbene questi risultati sembrino promettenti, la debolezza del disegno dello studio li smorza. Il problema più evidente dello studio? Non conteneva alcun gruppo di controllo. Gli sperimentatori non hanno confrontato l'efficacia di VAX-D con soggetti che non avevano ricevuto alcun trattamento, un trattamento placebo o un altro tipo di trattamento.
Anche se Mazanec non esegue la VAX-D nel suo studio, alcuni dei suoi pazienti l'hanno ricevuta altrove prima di venire da lui. "Per i pazienti che hanno riportato benefici, questi sono stati di breve durata. Oppure, a questi pazienti erano stati somministrati contemporaneamente steroidi orali [per trattare] la sciatica, rendendo difficile determinare cosa avesse migliorato il dolore", spiega Mazanec al medico.
Sarebbe disposto a provarlo sui suoi pazienti? "Devono essere condotti studi migliori prima che io possa credere che sia una parte efficace di un regime di trattamento", dice Mazanec.
Altri medici che hanno incorporato la VAX-D nella loro pratica riportano risultati favorevoli.
È il caso di Philippe Chemaly, DO, MPH, fisiatra. Egli utilizza la VAX-D sui pazienti come parte di un approccio terapeutico completo piuttosto che come soluzione unica al mal di schiena. "Con VAX-D non si può sostituire una buona terapia fisica. La fisioterapia insegna le tecniche da eseguire a casa, che a mio avviso aumentano i risultati a lungo termine", spiega il medico.
Pur dichiarando un'alta percentuale di successo con la VAX-D - tra il 70% e l'80% - riconosce che non tutti i pazienti ottengono risultati ottimali. "I pazienti più giovani ottengono risultati migliori. In genere sono meno obesi, hanno una minore degenerazione [spinale] in corso, una maggiore forza addominale e una migliore flessibilità", afferma.
Chemaly ha interrotto la VAX-D nei pazienti che provano dolore durante la procedura. "Li avverto: 'Se proviamo questa procedura e provate dolore, ci fermiamo'. Alcune cliniche dicono: 'Andiamo avanti'. Il dolore è il modo in cui il corpo dice che sta succedendo qualcosa", afferma. La maggior parte dei pazienti che provano dolore con la VAX-D ha una stenosi spinale e un'ernia del disco, afferma Chemaly.
Strategie di successo
Siete ancora interessati a VAX-D? Seguite i consigli di esperti praticanti di VAX-D.
Usare cautela nella scelta del luogo in cui sottoporsi al trattamento. "Cercate luoghi che praticano la VAX-D con la terapia fisica. I centri che fanno solo VAX-D tendono a essere motivati dal profitto. E in un mulino non si otterranno le cure e le valutazioni adeguate", spiega Chemaly al medico.
Seguire il protocollo per il processo di recupero. "Se i pazienti ricevono questo trattamento cinque giorni alla settimana, per un mese, il 70% di loro sarà libero dal dolore", dice Dyer al medico. "Cosa fanno una volta terminato? Vanno a sciare. Stupido!", dice. "Quando il dolore scompare, non significa che la frattura sia completamente guarita. L'esercizio fisico non serve a nulla per una lesione intradisco o un'ernia del disco. Ciò che fa è stressare un disco che sta cercando di guarire". Dyer dice ai suoi pazienti di limitarsi a camminare durante il processo di recupero, che dura un mese.
Quando si tratta di curare qualcosa di così fragile come una schiena malata, è assolutamente necessario scegliere il trattamento con cautela. Reiner è convinto di aver fatto la scelta giusta. "Sono sicuro che avrò una ricaduta qua e là e saprò dove andare", dice.
