"Il mal di schiena è probabilmente il motivo numero 1 delle visite mediche, dei giorni di assenza dal lavoro, dell'invalidità e delle controversie, " afferma Gary Starkman, MD, neurologo di New York City specializzato nella gestione del dolore.
Susan, 38 anni, ha un lavoro ad alto stress come pubblicista a New York. È anche predisposta a problemi alla schiena perché è nata con un disallineamento delle anche. "Devo stare seduta per lunghi periodi di tempo [al lavoro], quindi divento molto, molto rigida", racconta la dottoressa.
Stephen, 43 anni, di Montreal, è sotto pressione al lavoro e a casa. Sette mesi fa ha avviato una nuova azienda e si è sposato nella stessa settimana. Soffre di molti dei mali che affliggono le persone che lavorano al computer tutto il giorno, tra cui dolori alla schiena, ai polsi e alle braccia.
Susan e Stephen sono membri in regola di un club in continua crescita, di cui è meglio non far parte: colletti bianchi stressati che scoprono che il loro lavoro impegnativo può diventare un vero e proprio mal di schiena.
Lo stress cerca l'anello più debole
"Il mal di schiena è probabilmente il primo motivo di visite mediche, giorni di assenza dal lavoro, invalidità e controversie legali", afferma Gary Starkman, medico, neurologo di New York specializzato nella gestione del dolore.
Gli esperti concordano sul fatto che il dolore è solitamente causato da molti fattori diversi che agiscono contemporaneamente. Spesso un fattore fisico, come il sollevamento o lo stare seduti troppo a lungo, si combina con lo stress e il risultato è una schiena dolorosa. Non sono invece d'accordo sulla misura in cui lo stress psicologico, da solo, può causare il mal di schiena.
"Lo stress può emergere ovunque una persona abbia un legame debole, che si tratti di mal di schiena, dolore al collo, mal di testa o altro", afferma Rick Delamarter, MD, direttore medico dello Spine Institute del St. John's Hospital di Santa Monica e professore clinico associato di chirurgia ortopedica presso l'Università della California a Los Angeles. "Se una persona ha una propensione ai problemi alla schiena o al collo, lo stress può facilmente farli emergere o esacerbarli".
Ma secondo lo specialista in riabilitazione fisica Michael Saffir, medico, presidente del Comitato per il risarcimento dei lavoratori della Società Medica dello Stato del Connecticut, "le persone possono avere stiramenti e spasmi muscolari solo a causa dello stress psicologico, ma in genere si tratta di fenomeni autolimitanti. Basta prendere un Advil e fare un po' di stretching e il problema si risolve".
John E. Sarno, medico, ha un'opinione molto diversa.
"I fattori psicologici, per quanto mi riguarda, sono di gran lunga la causa predominante dei sintomi fisici del dolore fisico sul posto di lavoro", afferma Sarno, professore di medicina riabilitativa clinica e medico curante presso il Rusk Institute of Rehabilitation Medicine della New York University School of Medicine e autore dei libri Healing Back Pain e The Mindbody Prescription.
"Tutte le pressioni della vita possono essere considerate stressanti", afferma. "La psiche umana è così organizzata che nella nostra mente inconscia non amiamo lo stress. Di conseguenza, tendiamo a sviluppare una grande quantità di rabbia interna fino a sfociare nella collera. Il motivo per cui le persone manifestano sintomi fisici [è quello di distrarsi da questa rabbia]. Le cose fisiche che le persone fanno [come stare seduti o in piedi per lunghi periodi di tempo] non sono in realtà la causa del dolore. Il cervello sta semplicemente approfittando di questi fenomeni fisici per avviare il processo doloroso. Il cervello produce il dolore riducendo leggermente l'afflusso di sangue [a un muscolo, un nervo o un tendine].
Catherine A. Heaney, PhD, è coautrice di uno dei pochi studi che esaminano specificamente la relazione tra lo stress e il rischio di sviluppare una lesione alla schiena. Lei e i suoi colleghi hanno fatto compilare a 25 uomini e donne dei questionari sulla personalità e poi hanno sollevato delle scatole in condizioni di stress (ad esempio, se venivano sgridati da un supervisore) o di non stress.
Lo stress di essere sgridati ha reso alcuni dei partecipanti più propensi a sollevare la scatola in un modo che ha messo a dura prova la schiena. Le persone più vulnerabili a reagire in questo modo di fronte allo stress avevano personalità introverse e intuitive. Questa ricerca è pubblicata nel numero di dicembre 2000 della rivista Spine.
"Il nostro studio dimostra che lo stress psicosociale influisce sul modo in cui le persone si muovono quando svolgono le loro mansioni lavorative", afferma Heaney, professore associato di salute pubblica presso la Ohio State University di Columbus. "Per alcune persone, aumenta il carico sulla colonna vertebrale, il che, in ultima analisi, potrebbe esporle a un rischio maggiore di lombalgia".
Cosa si mangia la schiena?
Come si fa a sapere se il mal di schiena è causato da fattori fisici o psicologici? Molti esperti dicono di essere in grado di distinguere le due cose.
"Una tipica lamentela è un forte dolore alla schiena, ma soprattutto dal lunedì al venerdì", dice Federico P. Girardi, MD. "Nel fine settimana ottengono sollievo, anche se magari stanno seduti tutto il giorno a guardare la TV".
Questo è un segno che la causa principale del dolore è lo stress lavorativo, afferma Girardi, chirurgo ortopedico presso lo Spine Care Institute dell'Hospital for Special Surgery del Weill Medical College della Cornell University di New York.
Per determinare la causa del mal di schiena, i medici si avvalgono anche di esami fisici, della storia del paziente e di strumenti come radiografie e risonanze magnetiche.
Prevenzione del mal di schiena
Quindi, cosa ne pensa l'uomo comune che vuole evitare di sviluppare il mal di schiena?
Innanzitutto, le basi. Probabilmente l'avrete già sentito dire, ma merita di essere ripetuto: Chiunque debba stare seduto al lavoro per lunghi periodi di tempo dovrebbe cercare di tenere entrambi i piedi sul pavimento, con le ginocchia leggermente più alte delle anche, afferma Archie A. Culbreth, DC, direttore della Culbreth Chiropractic Clinic di Savannah, Ga. e presidente della Georgia Chiropractic Association.
È normale incrociare occasionalmente le gambe o appoggiare i piedi su uno sgabello o un poggiagambe. Sedetevi saldamente contro lo schienale della sedia. Anche le sedie con supporto lombare incorporato o con uno speciale cuscino di sostegno possono essere utili. Alzatevi, muovetevi e fate stretching una o due volte ogni ora.
"La posizione seduta esercita una pressione sulla parte bassa della schiena 11 volte superiore a quella esercitata stando in piedi, camminando o sdraiandosi".
Se dovete stare in piedi per lunghi periodi di tempo al lavoro, mettete un piede su qualcosa, come uno sgabello basso, e alternate il piede sollevato. Cambiate spesso posizione. Evitare i piegamenti e le torsioni in vita, soprattutto quelle che possono danneggiare i dischi della schiena. Se dovete sollevare oggetti pesanti, piegatevi sulle ginocchia, mantenendo la schiena dritta. Durante il sollevamento, tenere gli oggetti il più vicino possibile al corpo.
Mantenere una buona salute generale aiuta a ridurre il rischio di sviluppare il mal di schiena da stress o da qualsiasi altra causa. Ciò significa eseguire regolarmente esercizi per la schiena e per i muscoli addominali, non fumare e mantenere il peso entro un range sano. Fare stretching prima di qualsiasi attività fisica. Con l'avanzare dell'età aumenta il rischio di sviluppare lesioni alla schiena, quindi gli uomini di età superiore ai 45 o 50 anni devono prestare particolare attenzione a mantenersi in forma.
"Il sovrappeso e la mancanza di forma sono la prima causa di sintomatologia dorsale", afferma Delamarter. "La maggior parte dei problemi alla schiena e al collo che emergono quando lo stress li provoca sono dovuti al decondizionamento. ... È molto insolito che un paziente che fa 200 addominali al giorno si presenti in uno studio medico lamentando un dolore alla schiena".
Rompere lo stress
Quando lo stress è uno dei principali fattori che contribuiscono al dolore, è necessario ridurre la tensione nella propria vita. Spesso lo stress sul lavoro non può essere evitato, quindi è necessario trovare un modo per non lasciarsi sopraffare.
"Per quanto riguarda lo stress psicologico, può essere utile qualsiasi tipo di terapia di rilassamento che vi sentite a vostro agio", afferma Girardi. "Si può anche provare a dedicare del tempo all'aria aperta, ad ascoltare musica o a fare attività ricreative regolarmente, non solo una volta ogni due mesi".
In caso di forte stress, potrebbe essere necessaria una guida professionale. Possono essere d'aiuto sia gli esperti di gestione del dolore sia i professionisti della salute mentale, come psicologi o psichiatri.
L'esercizio fisico regolare è molto importante per mantenere la salute della schiena, non solo perché mantiene i muscoli forti e la schiena ben sostenuta, ma anche perché è un ottimo antistress.
Stephen dice che il suo mal di schiena quasi scompare quando corre regolarmente e solleva pesi. "Credo che l'esercizio fisico mi aiuti perché fa bene alla schiena e anche perché riduce i miei livelli di stress", dice.
Allo stesso modo, Susan ha scoperto che uno dei modi migliori per affrontare il dolore alla schiena è nuotare per tre miglia alla settimana.
E tutti i datori di lavoro là fuori, ascoltino il consiglio di Heaney di mantenere il posto di lavoro leggero per quanto riguarda lo stress.
"Dobbiamo prestare attenzione ai fattori organizzativi del lavoro che possono essere causa di stress psicosociale, come la pressione del tempo, la necessità di concentrarsi intensamente per lunghi periodi di tempo o i conflitti interpersonali", afferma la dottoressa. "Quello che suggerisco a qualsiasi datore di lavoro è di esaminare quali sono i fattori di stress nella propria organizzazione che causano disagio psicologico alle persone. Se questi fattori possono essere ridotti, non solo si avranno dipendenti più felici e un morale migliore, ma è anche probabile che si riduca il rischio di lombalgia".
Trattamento del mal di schiena
E se leggete questo articolo troppo tardi e avete già un mal di schiena debilitante?
Non soffrite in silenzio. Quanto prima il dolore viene diagnosticato e trattato, tanto più è probabile che il trattamento sia efficace.
Un altro motivo importante per rivolgersi a un medico per il mal di schiena, soprattutto se si hanno più di 45 anni, dice Saffir, è che in rari casi il dolore può essere il sintomo di una patologia grave. Tra queste, tumori cancerosi della colonna vertebrale, infezioni e malattie infiammatorie progressive.
C'è una miriade di persone che sostengono di potervi aiutare con il mal di schiena, tra cui medici generici, neurologi, chirurghi, chiropratici e fisioterapisti. Come scegliere quello che fa al caso vostro?
Potreste iniziare con un esperto di gestione del dolore, come Gary Starkman. Pur avendo una formazione in neurologia, Starkman è specializzato nella prevenzione, nella diagnosi e nel trattamento del dolore di tutti i tipi. Una persona come lui può aiutarvi a decidere il tipo di trattamento di cui avete bisogno o quali altri specialisti visitare. Queste decisioni dipendono spesso dalla causa del dolore o dal tipo di lesione.
Questo è solo un esempio delle opzioni disponibili. Un buon esperto del dolore probabilmente utilizzerà più di un approccio:
Attesa vigile:
A volte un lieve mal di schiena scompare da solo senza alcun trattamento.
Ergonomia:
Significa pensare a ciò che si fa con il proprio corpo tutto il giorno, come stare troppo seduti o in piedi e sollevare in modo inappropriato. Tutte le cose che si dovrebbero fare per prevenire il mal di schiena valgono doppio per chi già soffre di dolore.
Psicoterapia:
Se il dolore è legato allo stress, un terapeuta può aiutare a identificarlo e ad affrontarlo. Sarno ritiene che lo sviluppo di una profonda comprensione delle cause psicologiche del mal di schiena e del motivo per cui il cervello traduce lo stress in dolore possa contribuire ad alleviare il disagio.
Terapia fisica:
Comprende l'esecuzione di esercizi e di stretching che aiutano a prevenire e a curare il mal di schiena. Questi esercizi possono essere eseguiti con l'aiuto di un fisioterapista o a casa, dopo che vi è stato insegnato come eseguirli correttamente. Continuare a fare stretching e ad allenarsi per mantenere la schiena in forma anche dopo essersi sentiti meglio può aiutare a prevenire un altro infortunio alla schiena.
Massaggio:
La sola parola non vi fa già sentire meglio? Un recente studio ha dimostrato che è uno dei trattamenti più efficaci per la lombalgia cronica.
Aggiustamenti chiropratici:
I chiropratici sono convinti che gli aggiustamenti della colonna vertebrale da loro eseguiti siano il miglior trattamento per il mal di schiena. "La manipolazione spinale, ovvero l'uso delle mani per applicare forza alla schiena o regolare la colonna vertebrale, è utile nel primo mese di sintomi lombari. È un trattamento di provata efficacia", afferma Culbreth.
Terapia farmacologica:
Può variare dall'assunzione occasionale di un Advil o di un'aspirina all'iniezione di rilassanti muscolari direttamente nei muscoli doloranti o alla somministrazione continua di farmaci antidolorifici alla colonna vertebrale tramite una pompa.
Intervento chirurgico:
Anche i chirurghi ortopedici Girardi e Delamarter affermano che l'intervento chirurgico dovrebbe essere utilizzato solo come ultima risorsa. Non è sempre efficace e, se usata in modo inappropriato, può peggiorare i problemi.
