La dottoressa esamina come le persone con autismo ad alto funzionamento e sindrome di Asperger possano essere abili in lavori tecnici come l'ingegneria o i lavori legati a Internet.
Autismo e intelligenza tecnica
Gli esperti spiegano perché alcune persone con autismo sono adatte a lavori tecnicamente impegnativi.
Di Martin Downs, MPH Dagli archivi del medico
Internet può essere un paradiso sociale per le persone autistiche ad alto funzionamento e per le persone con sindrome di Asperger. Qui non si applicano le regole non verbali dell'interazione sociale che lasciano tanto perplessi. Persone che di persona potrebbero sembrare sgarbate, spesso si adattano perfettamente alle bacheche di Internet.
Un link a un test di screening per l'autismo pubblicato di recente su Digg.com, un sito di notizie tecnologiche, ha generato centinaia di commenti da parte degli utenti. Molti di coloro che si autodefiniscono smanettoni informatici hanno fatto il test online, per il quale un punteggio di 16 è considerato medio, mentre un punteggio di 32 o superiore suggerisce l'autismo.
"Venti. Non autistico, solo un semplice geek", ha commentato un utente.
"Trentotto, sicuramente 38. È ora del giudice Wapner", ha scritto un altro, in riferimento a un programma televisivo seguito ossessivamente da un personaggio autistico nel film L'uomo della pioggia.
Diagnosticare l'autismo
Naturalmente, non si può diagnosticare nulla facendo un quiz su Internet. "È solo uno strumento di screening. Non sostituisce una valutazione diagnostica completa", afferma l'autore del test, Simon Baron-Cohen, PhD, professore di psicologia e direttore del Centro di ricerca sull'autismo dell'Università di Cambridge, in Inghilterra.
"Inoltre, il [test] dice se si hanno molti tratti, ma non dice se questi tratti causano problemi. Una diagnosi viene data solo se la persona soffre in qualche modo", spiega il medico.
Ma se non altro, il vivace thread di discussione su Digg.com, e un'attività simile in altri luoghi di ritrovo online per tecnologi come Slashdot, dimostra che molti di loro sono inclini a identificarsi con l'autismo.
"È stato detto che le persone con autismo hanno inventato Internet", spiega al medico Eric Hollander, direttore del Seaver and New York Autism Center of Excellence della Mount Sinai School of Medicine. "Con la posta elettronica non è necessario leggere gli indizi sociali non verbali delle persone. Non è necessario osservare il linguaggio del corpo o le espressioni facciali. È solo il contenuto verbale della comunicazione".
Non solo Internet minimizza i deficit sociali degli autistici, ma il linguaggio dei computer permette anche ad alcune persone con autismo di dare piena espressione alle loro eccezionali capacità.
Sindrome di Asperger
L'autismo è un disturbo cerebrale dello sviluppo che comprende molti sintomi diversi, con un'ampia gamma di gravità. Si dice che le persone affette da questo disturbo si collochino da qualche parte lungo lo "spettro autistico". Alcuni sono gravemente disabili, ma altri possono presentare solo sintomi lievi. Anche i livelli di QI possono variare in modo significativo.
Chi ha un'intelligenza normale o superiore alla media è detto affetto da autismo ad alto funzionamento. La sindrome di Asperger è strettamente correlata. Identificata per la prima volta nel 1944 dallo psicologo viennese Hans Asperger, è stata classificata ufficialmente come disturbo unico solo nel 1994. Condivide tutte le caratteristiche dell'autismo ad alto funzionamento, tranne per il fatto che le persone con la sindrome di Asperger non presentano ritardi precoci nello sviluppo del linguaggio.
Baron-Cohen studia il rapporto tra intelligenza tecnica e tendenze autistiche e ha sviluppato una nuova teoria al riguardo.
Cablaggio del cervello
I tre segni distintivi dell'autismo sono la difficoltà di comunicazione, i problemi di sviluppo sociale e gli interessi ossessivi e ristretti. Queste ossessioni sono spesso estremamente tecniche. Baron-Cohen lo spiega in termini di "empatia" e "sistematizzazione". Le persone dello spettro autistico sono limitate nella loro capacità di comprendere o di interessarsi alle emozioni e alle motivazioni delle altre persone. Ma sono intensamente interessate a come funzionano certe cose. Il loro cervello, dice, è programmato per "sistematizzare", ovvero per individuare gli schemi nelle informazioni e per discernere le regole logiche che governano i sistemi.
Ciò significa che le persone con Asperger e autismo ad alto funzionamento hanno spesso un grande talento nel creare e analizzare sistemi meccanici, come i motori, o sistemi astratti, come la matematica e i programmi per computer. Baron-Cohen ha recentemente condotto un sondaggio tra i laureandi di Cambridge e ha riscontrato un numero significativamente maggiore di laureati in matematica con diagnosi di autismo rispetto agli studenti che si laureano in altre discipline, come medicina, legge e scienze sociali. Sono tutte materie cervellotiche, ma la matematica è più adatta a una mente sistematica.
La ricerca di Baron-Cohen ha anche rilevato che gli studenti di Cambridge che si dedicano alla matematica, alla fisica e all'ingegneria hanno maggiori probabilità di avere familiari autistici rispetto agli studenti di letteratura.
Aumento dei casi di autismo
Un tempo l'autismo era considerato un disturbo raro, ma secondo le stime attuali il numero di bambini affetti da disturbi dello spettro autistico si aggira tra uno su 500 e uno su 166. Negli ultimi due decenni si è registrato un aumento dei tassi di autismo, ma la causa è sconosciuta e molto controversa. Baron-Cohen sta ora studiando se quello che lui definisce "accoppiamento assortativo" possa avere un qualche ruolo.
Egli propone che le persone che possono essere portatrici di geni per l'autismo possano avere forti tratti sistemici, il che le porta a intraprendere carriere nel campo della scienza e della tecnologia, dove incontrano compagni che la pensano come loro e hanno figli che si rivelano autistici. Per verificare quest'idea, l'autore sta studiando luoghi come la California. Nel 2003 il dipartimento sanitario dello Stato californiano ha riferito che i casi di autismo sono raddoppiati tra il 1998 e il 2002, in concomitanza con il boom della tecnologia Internet.
Lavoro e autismo
Nessuno ha ancora contato le persone con autismo ad alto funzionamento o Asperger tra le fila di ingegneri, fisici e programmatori di computer. La credenza popolare vuole che luoghi come la NASA e la Silicon Valley siano dei paradisi per loro.
Per Nancy Minshew, medico, professore di psichiatria e neurologia presso la University of Pittsburgh School of Medicine, non è questo il punto. Troppi, dice, non hanno un lavoro. Solo circa un terzo ha un lavoro e molti di loro sono sottoccupati.
Una delle più note storie di successo dell'Asperger è quella di Temple Grandin, che si è ritagliata una carriera unica nella progettazione di sistemi per la gestione del bestiame e che ha scritto libri sulla sua esperienza. "Se dovesse passare per le risorse umane, sarebbe un fallimento", dice Minshew al dottore. "Per qualche motivo, pensiamo che per fare un lavoro tecnologico debbano superare colloqui basati sulla socialità. La maggior parte delle persone con Asperger e autismo fallirà e non otterrà mai un lavoro".
Minshew dice che ci sono innumerevoli lavori, non solo nel campo della tecnologia, che le persone con autismo potrebbero fare meglio di chiunque altro. "Un uomo nell'edilizia mi ha detto: 'Ho bisogno di un posatore di piastrelle che le metta dritte', e io gli ho risposto: 'Ti darò qualcuno che ti darà una nuova definizione di 'dritto'".
