Aiutare il bambino con autismo a dormire bene

I bambini con autismo possono avere problemi a dormire e questo si ripercuote su tutta la famiglia. Il medico ci spiega come aiutare il bambino e voi stessi a dormire bene.

I disturbi del sonno possono essere ancora più comuni nei bambini con disturbi dello spettro autistico. I ricercatori stimano che tra il 40% e l'80% dei bambini con ASD abbia difficoltà a dormire. I maggiori problemi di sonno tra questi bambini sono:

• Difficoltà ad addormentarsi

• Routine del sonno incoerenti

• Irrequietezza o scarsa qualità del sonno

• Svegliarsi presto e frequentemente

La mancanza di un buon sonno notturno può avere ripercussioni non solo sul bambino, ma su tutta la famiglia. Se avete gli occhi spenti a causa delle notti in cui vi svegliate con il vostro bambino, ci sono diversi interventi sullo stile di vita e sui prodotti per il sonno che possono aiutarvi.

Quali sono le cause dei disturbi del sonno nei bambini con autismo?

I ricercatori non sanno con certezza perché i bambini autistici abbiano problemi con il sonno, ma hanno diverse teorie. La prima ha a che fare con i segnali sociali. Le persone sanno quando è il momento di andare a dormire la sera, grazie ai normali cicli di luce e buio e ai ritmi circadiani del corpo. Ma usano anche spunti sociali. Ad esempio, i bambini possono vedere i loro fratelli che si preparano per andare a letto. I bambini autistici, che spesso hanno difficoltà a comunicare, possono interpretare male o non capire questi segnali.

Un'altra teoria ha a che fare con l'ormone della melatonina, che normalmente aiuta a regolare i cicli sonno-veglia. Per produrre la melatonina, l'organismo ha bisogno di un aminoacido chiamato triptofano, che la ricerca ha rilevato essere più alto o più basso del normale nei bambini con autismo. In genere, i livelli di melatonina aumentano in risposta al buio (di notte) e diminuiscono durante le ore di luce. Alcuni studi hanno dimostrato che alcuni bambini con autismo non rilasciano la melatonina nei momenti corretti della giornata. Al contrario, hanno livelli elevati di melatonina durante il giorno e più bassi di notte.

Un altro motivo per cui i bambini con autismo possono avere problemi ad addormentarsi o svegliarsi nel cuore della notte potrebbe essere una maggiore sensibilità agli stimoli esterni, come il tatto o il suono. Mentre la maggior parte dei bambini continua a dormire tranquillamente mentre la madre apre la porta della camera da letto o rimbocca le coperte, un bambino con ASD potrebbe svegliarsi bruscamente.

L'ansia è un'altra possibile condizione che potrebbe influire negativamente sul sonno. I bambini affetti da autismo tendono a presentare un livello di ansia più elevato rispetto agli altri bambini.

Che tipo di effetti hanno i problemi di sonno?

Non dormire bene può avere un grave impatto sulla vita e sulla salute generale di un bambino. La ricerca ha dimostrato che, nei bambini affetti da autismo, esiste una connessione tra la mancanza di sonno e le seguenti caratteristiche:

• Aggressività

• Depressione

• Iperattività

• Aumento dei problemi comportamentali

• Irritabilità

• Scarse prestazioni cognitive e di apprendimento

Se vostro figlio non dorme, è molto probabile che non lo facciate nemmeno voi. Uno studio ha dimostrato che i genitori di bambini con autismo dormono meno, hanno una qualità del sonno peggiore e si svegliano prima rispetto ai genitori di bambini senza autismo.

Come faccio a sapere se mio figlio ha un disturbo del sonno?

Ogni bambino ha bisogno di una quantità di sonno leggermente diversa. In generale, queste sono le quantità di sonno richieste dai bambini, in base all'età:

• Età 1-3: 12-14 ore di sonno al giorno (tenere in considerazione se il bambino fa il pisolino)

• Età 3-6 anni: 10-12 ore di sonno al giorno

• Età 7-12 anni: 10-11 ore di sonno al giorno

Se il bambino ha regolarmente difficoltà ad addormentarsi o si sveglia ripetutamente durante la notte, potrebbe essere il segno di un problema di sonno. Per saperlo con certezza, prendete un appuntamento con il pediatra del vostro bambino. Il medico potrebbe indirizzarvi da uno specialista del sonno o da un otorinolaringoiatra.

Può essere utile tenere un diario del sonno per una settimana per verificare quanto e quando il bambino dorme. Si possono annotare eventuali russamenti, cambiamenti nei modelli di respirazione, movimenti insoliti o difficoltà respiratorie. Può essere utile annotare le osservazioni sul comportamento del bambino il giorno successivo. Potete condividere questo diario con il medico del bambino e con tutti gli specialisti coinvolti nel trattamento.

Come posso aiutare mio figlio a dormire meglio?

I farmaci per il sonno dovrebbero essere utilizzati con i bambini solo come ultima risorsa. Esistono numerosi cambiamenti nello stile di vita e aiuti naturali per il sonno che possono migliorare il tempo e la qualità del sonno dei bambini con disturbo dello spettro autistico:

• Evitare di somministrare al bambino stimolanti come caffeina e zucchero prima di andare a letto.

• Stabilite una routine notturna: fate al bambino il bagno, leggetegli una storia e mettetelo a letto ogni sera alla stessa ora.

• Aiutate il bambino a rilassarsi prima di andare a letto leggendo un libro, praticandogli un leggero massaggio alla schiena o accendendo una musica soft.

• Spegnete la televisione, i videogiochi e altre attività stimolanti almeno un'ora prima di andare a letto.

• Per evitare distrazioni sensoriali durante la notte, mettete tende pesanti alle finestre del bambino per bloccare la luce, installate tappeti spessi e assicuratevi che la porta non scricchioli. Potete anche assicurarvi che la temperatura della stanza e la scelta della biancheria da letto siano in linea con le esigenze sensoriali del bambino.

• Chiedete al vostro pediatra di somministrare al bambino la melatonina poco prima di andare a letto. Questo integratore alimentare è spesso usato come aiuto per il sonno per aiutare le persone a superare il jet lag. Può aiutare a normalizzare i cicli sonno-veglia nei bambini autistici che hanno problemi di sonno, e le ricerche condotte finora hanno dimostrato che è sicuro ed efficace.

• Parlate con uno psicologo del sonno della terapia con luce brillante. Esporre il bambino a periodi di luce intensa al mattino può aiutare a regolare il rilascio di melatonina da parte dell'organismo, aiutandolo a sentirsi più sveglio durante il giorno.