Aritmia: Sintomi, tipi, cause, diagnosi e trattamento

Un'aritmia è un ritmo cardiaco irregolare. Scoprite i sintomi, le cause, i tipi, i fattori di rischio, la diagnosi, il trattamento, le complicazioni e la prevenzione dell'aritmia.

Un'aritmia è un battito cardiaco irregolare. Significa che il cuore è fuori dal suo ritmo abituale.

Può sembrare che il cuore salti un battito, che aggiunga un battito o che "sbatta". Può sembrare che il battito sia troppo veloce (i medici lo chiamano tachicardia) o troppo lento (bradicardia). Oppure potreste non accorgervi di nulla.

Le aritmie possono rappresentare un'emergenza o essere innocue. Se si avverte qualcosa di insolito nel battito cardiaco, è bene rivolgersi subito a un medico per capire il motivo di questo fenomeno e cosa fare.

Quali sono i sintomi dell'aritmia?

Un'aritmia può essere silente, cioè non si avverte alcun sintomo. Il medico può notare un battito cardiaco irregolare durante un esame fisico.

In caso di sintomi, questi possono essere:

• Palpitazioni (sensazione di battiti cardiaci saltati, fluttuanti o "flip-flop")

• Battiti nel petto

• Vertigini o sensazione di stordimento

• Svenimento

• Respiro corto

• Dolore o oppressione al petto

• Debolezza o affaticamento (sensazione di grande stanchezza)

• Ansia

• Visione offuscata

• Sudorazione

Cosa causa l'aritmia?

Si può avere un'aritmia anche se il cuore è sano. Oppure potrebbe verificarsi a causa di:

• Malattia cardiaca

• Errato equilibrio degli elettroliti (come sodio o potassio) nel sangue

• Lesioni o alterazioni cardiache, come riduzione del flusso sanguigno o irrigidimento del tessuto cardiaco

• Processo di guarigione dopo un intervento al cuore

• Infezione o febbre

• Alcuni farmaci

• Problemi con i segnali elettrici del cuore

• Forti emozioni, stress o sorpresa

• Elementi della vita quotidiana come l'alcol, il tabacco, la caffeina o l'esercizio fisico

Quali sono i fattori di rischio di aritmia?

Tra gli elementi che possono aumentare la probabilità di avere un'aritmia vi sono:

• L'età. Le probabilità aumentano con l'avanzare dell'età.

• I geni. Le probabilità potrebbero essere maggiori se un parente stretto ha avuto un'aritmia. Alcuni tipi di malattie cardiache possono anche essere familiari.

• Stile di vita. Alcol, tabacco e droghe ricreative possono aumentare il rischio.

• Condizioni mediche: pressione alta, diabete, ipoglicemia, obesità, apnea notturna e disturbi autoimmuni sono tra le condizioni che possono causare problemi al ritmo cardiaco.

• Ambiente. Gli elementi del mondo circostante, come l'inquinamento atmosferico, possono rendere più probabile un'aritmia.

Quali sono i tipi di aritmie?

Le aritmie si dividono in base al luogo in cui si verificano. Se iniziano nei ventricoli, o camere inferiori del cuore, sono dette ventricolari. Quando iniziano negli atri, o camere superiori, sono dette sopraventricolari.

I medici li raggruppano anche in base al modo in cui influenzano la frequenza cardiaca a riposo. La bradicardia è una frequenza cardiaca inferiore a 60 battiti al minuto. La tachicardia è una frequenza cardiaca superiore a 100 battiti al minuto.

Le aritmie sopraventricolari comprendono:

• Contrazioni atriali premature. Si tratta di battiti extra precoci. Sono innocue e generalmente non necessitano di trattamento.

• Fibrillazione atriale (AFib). Le camere superiori del cuore si contraggono in modo insolito. Il cuore potrebbe battere più di 400 volte al minuto.

• Flutter atriale. Di solito è più organizzato e regolare della fibrillazione atriale. Si verifica più spesso nelle persone affette da malattie cardiache e nella prima settimana dopo un intervento chirurgico al cuore. Spesso si trasforma in fibrillazione atriale.

• Tachicardia parossistica sopraventricolare (PSVT). Si tratta di una frequenza cardiaca rapida, di solito con un ritmo regolare. Inizia e termina improvvisamente.

• Tachicardie delle vie accessorie. La frequenza cardiaca può essere rapida a causa di una via supplementare tra le camere superiori e inferiori del cuore. Pensate a una strada in più sulla via di casa rispetto al percorso abituale. Quando ciò accade nel cuore, può causare un ritmo accelerato.

• Tachicardia da rientro del nodo AV (AVNRT). È causata da un percorso supplementare attraverso una parte del cuore chiamata nodo AV. Può causare palpitazioni, svenimenti o insufficienza cardiaca.

Le aritmie ventricolari comprendono:

• Contrazioni ventricolari premature (PVC). Sono tra le aritmie più comuni. Sono il "battito saltato" che molti di noi sentono a volte.

• Tachicardia ventricolare (V-tach). Si tratta di un ritmo cardiaco rapido che parte dalle camere inferiori del cuore. Poiché il cuore batte troppo velocemente, non riesce a riempirsi di sangue a sufficienza. Può essere un'aritmia grave, soprattutto nelle persone affette da malattie cardiache, e può essere collegata ad altri sintomi.

• Fibrillazione ventricolare (V-fib). Si verifica quando le camere inferiori del cuore tremano e non riescono a contrarsi o a pompare il sangue al resto del corpo. È un'emergenza medica che deve essere trattata con la rianimazione cardiopolmonare e la defibrillazione il prima possibile.

• Sindrome del QT lungo. Le camere inferiori del cuore impiegano troppo tempo per contrarsi e rilasciarsi. Ciò può causare pericolosi problemi di ritmo e la morte.

Un altro tipo di aritmia, la bradiaritmia, è un ritmo lento dovuto a una malattia del sistema elettrico del cuore o all'assunzione di farmaci. Può far svenire o dare la sensazione di farlo. I tipi di bradiaritmia comprendono:

• Disfunzione del nodo del seno. È causata da un problema al nodo sinusale del cuore, il suo pacemaker naturale.

• Blocco cardiaco. Si tratta di un ritardo o di un blocco dell'impulso elettrico che passa dal nodo senoatriale del cuore alle sue camere inferiori.

Come vengono diagnosticate le aritmie?

Per diagnosticare un'aritmia o trovarne la causa, i medici utilizzano test quali:

• ELETTROCARDIOGRAMMA. L'elettrocardiogramma registra l'attività elettrica del cuore. Per questo esame, rapido e indolore, si indossano piccoli elettrodi sul petto, sulle braccia e sulle gambe, che si eseguono nello studio del medico.

• Monitor Holter. Si tratta di un elettrocardiogramma portatile (chiamato anche "elettrocardiogramma ambulatoriale" o ECG) delle dimensioni di una cartolina o di una fotocamera digitale, che verrà utilizzato per 1 o 2 giorni o fino a 2 settimane. Il test misura il movimento dei segnali elettrici o delle onde attraverso il cuore. Questi segnali indicano al cuore di contrarsi (comprimersi) e pompare il sangue. Gli elettrodi vengono applicati sulla pelle. L'esame è indolore, anche se in alcuni casi il nastro adesivo utilizzato per fissare gli elettrodi al torace provoca una lieve irritazione della pelle. Mentre si indossano gli elettrodi si può fare tutto tranne la doccia o il bagno. Dopo il periodo di prova, si torna dal medico. Il medico scaricherà le informazioni.

• Monitoraggio degli eventi. Se i sintomi non si manifestano spesso, il medico può suggerire di indossarne uno, di solito per circa un mese. Premendo un pulsante, il monitor registra e memorizza l'attività elettrica del cuore per alcuni minuti. Cercate di ottenere una lettura quando notate i sintomi. Il medico interpreterà i risultati.

• Registratore ad anello impiantabile. Il medico lo inserisce sotto la pelle e registra costantemente l'attività elettrica del cuore. Può inviare informazioni allo studio medico.

• Test da sforzo. Esistono diversi tipi di test da sforzo. L'obiettivo è verificare quanto stress può sopportare il cuore prima di avere un problema di ritmo o di non ricevere abbastanza sangue. Per il tipo più comune di test da sforzo, si cammina su un tapis roulant o si pedala su una cyclette mentre si esegue un elettrocardiogramma e si monitorano la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna. I tecnici aumentano lentamente l'intensità dell'esercizio.

• Ecocardiogramma. Questo esame utilizza gli ultrasuoni per controllare il muscolo cardiaco e le valvole.

• Cateterismo cardiaco. Il medico inserisce un tubo lungo e sottile, chiamato catetere, in un vaso sanguigno del braccio o della gamba. Lo guiderà fino al cuore con l'aiuto di una speciale macchina a raggi X. Quindi, inietterà del colorante attraverso il catetere per aiutare a realizzare video a raggi X delle valvole cardiache, delle arterie coronarie e delle camere.

• Studio elettrofisiologico. Questo esame registra le attività e le vie elettriche del cuore. Può aiutare a scoprire la causa dei problemi del ritmo cardiaco e a trovare il trattamento migliore per il paziente. Durante l'esame, il medico innesca in modo sicuro il ritmo cardiaco insolito. In seguito, potrà somministrare dei farmaci per verificare quale sia quello che lo controlla meglio o per vedere quale procedura o dispositivo sia necessario per trattarlo.

• Test del tavolo basculante. I medici utilizzano questo test per scoprire le cause degli svenimenti. Misura la differenza tra la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna quando si è in piedi e quando si è sdraiati. Il test viene eseguito in laboratorio. Il paziente viene fatto sdraiare su una barella, inclinato a diverse angolazioni, mentre viene eseguito un elettrocardiogramma e gli specialisti controllano la pressione sanguigna e il livello di ossigeno. Questo esame mostra se i sintomi di svenimento sono dovuti al sistema elettrico, al sistema nervoso o al sistema vascolare.

Come vengono trattate le aritmie?

Il trattamento dipende dal tipo di aritmia. Il medico può consigliare uno o più di questi trattamenti.

Farmaci

I farmaci che trattano i ritmi cardiaci irregolari includono:

• Adenosina (Adenocard)

• Atropina (Atropen)

• Beta-bloccanti

• Bloccanti dei canali del calcio

• Digossina (Digitek, Digox, Lanoxin)

• Bloccanti dei canali del potassio

• Bloccanti dei canali del sodio

Manovre vagali

Queste tecniche inducono il corpo a rilassarsi agendo sul nervo vago, che aiuta a controllare la frequenza cardiaca. Il medico potrebbe dirvi di:

• Tossire o avere conati di vomito

• Trattenere il respiro e abbassarsi (manovra di Valsalva)

• Sdraiarsi

• Passare un asciugamano freddo e bagnato sul viso

Cardioversione elettrica

Se i farmaci non riescono a controllare un ritmo cardiaco irregolare (come la fibrillazione atriale), potrebbe essere necessaria la cardioversione. In questo caso, i medici sottopongono il paziente a un trattamento di elettroshock e poi inviano una scossa elettrica alla parete toracica per innescare il ritmo regolare del cuore.

Pacemaker

Questo dispositivo invia piccoli impulsi elettrici al muscolo cardiaco per mantenere un ritmo cardiaco sicuro. Comprende un generatore di impulsi, che ospita la batteria e un piccolo computer, e fili che inviano impulsi al muscolo cardiaco.

Defibrillatore cardioverter impiantabile (ICD)

I medici utilizzano gli ICD principalmente per trattare la tachicardia ventricolare e la fibrillazione ventricolare, due ritmi cardiaci potenzialmente letali.

L'ICD segue costantemente il ritmo cardiaco. Quando rileva un ritmo molto veloce e insolito, eroga una scossa elettrica al muscolo cardiaco per farlo tornare a battere con un ritmo regolare. L'ICD è composto da due parti: gli elettrocateteri e il generatore di impulsi. Gli elettrocateteri sono costituiti da fili e sensori che monitorano il ritmo cardiaco e forniscono l'energia utilizzata per la stimolazione o la defibrillazione. Il generatore contiene la batteria e un piccolo computer. L'energia viene immagazzinata nella batteria fino a quando non è necessaria. Il computer riceve le informazioni dagli elettrocateteri per determinare il ritmo del cuore.

Il medico programma l'ICD per includere una o tutte le seguenti funzioni:

• Stimolazione antitachicardica (ATP). Una serie di piccoli impulsi elettrici al muscolo cardiaco ripristina una frequenza e un ritmo regolari.

• Cardioversione. Si può ricevere uno shock a bassa energia nello stesso momento in cui il cuore batte per ripristinare il ritmo regolare.

• Defibrillazione. Quando il battito cardiaco è pericolosamente veloce o irregolare, il muscolo cardiaco riceve uno shock ad alta energia per ripristinare un ritmo regolare.

• Stimolazione anti-bradicardia. Molti ICD forniscono una stimolazione di riserva per mantenere il ritmo cardiaco in caso di rallentamento eccessivo.

Esistono diversi tipi di ICD, tra cui:

• ICD monocamerale. Un elettrocatetere viene collegato al ventricolo destro. Se necessario, viene erogata energia al ventricolo per ripristinare un ritmo cardiaco normale.

• ICD bicamerale. Gli elettrocateteri sono collegati all'atrio destro e al ventricolo destro. L'energia può essere erogata all'atrio destro e poi al ventricolo destro, aiutando il cuore a essere stimolato in una sequenza normale.

• ICD biventricolare. Gli elettrocateteri vengono collegati nell'atrio destro, nel ventricolo destro e nel seno coronarico adiacente al ventricolo sinistro. Questa tecnica aiuta il cuore a battere in modo più efficiente e viene utilizzata specificamente per i pazienti con insufficienza cardiaca.

Il medico stabilirà quale tipo di ICD è più adatto al paziente. Prima dell'impianto dell'ICD, chiedete al medico quali farmaci potete assumere. Il medico potrebbe chiedervi di interrompere l'assunzione di alcuni farmaci prima dell'intervento. Riceverete istruzioni specifiche.

Dopo l'impianto, potreste non notare uno shock a bassa energia. Oppure si può avvertire come un battito di ciglia nel petto. La scossa ad alta energia dura solo un secondo, ma può fare male. Alcuni dicono che sembra di essere colpiti da una mazza da baseball o di essere presi a calci da un cavallo. La maggior parte delle persone la sente più nella schiena che nel petto. Se sentite una scossa, sedetevi o sdraiatevi perché potreste svenire.

Parlate con il vostro medico di cosa fare in caso di scossa. In caso di scossa, chiamare immediatamente il medico.

Ablazione con catetere

Si tratta di una procedura che consiste nel ricablare un problema elettrico del cuore.

Il medico inserisce un catetere attraverso la gamba. Il catetere eroga energia elettrica ad alta frequenza in una piccola area all'interno del cuore che causa il ritmo insolito. Questa energia "scollega" il percorso del ritmo anomalo.

I medici utilizzano l'ablazione per trattare la maggior parte delle PSVT, il flutter atriale, la fibrillazione atriale e alcune tachicardie atriali e ventricolari.

Chirurgia cardiaca per le aritmie

La procedura del labirinto è un tipo di intervento chirurgico per correggere la fibrillazione atriale. Il chirurgo esegue una serie, o "labirinto", di tagli nelle camere superiori del cuore. L'obiettivo è mantenere gli impulsi elettrici del cuore solo su determinati percorsi. Alcune persone hanno bisogno di un pacemaker.

Il medico potrebbe consigliare altre procedure, come un bypass coronarico, per trattare altre forme di malattie cardiache.

Complicazioni delle aritmie

Senza trattamento, un ritmo cardiaco irregolare può causare problemi pericolosi come:

• Malattia di Alzheimers e demenza. Questi disturbi cognitivi possono verificarsi perché il cervello non riceve abbastanza sangue nel corso del tempo.

• Insufficienza cardiaca. Il cuore potrebbe non pompare bene come dovrebbe in seguito a ripetute aritmie.

• Ictus. Il sangue che rimane negli atri può coagulare. Se un coagulo arriva al cervello, può causare un ictus.

• Arresto cardiaco. La fibrillazione ventricolare può causare l'arresto del cuore.

Preoccupazioni per la guida sicura

Se soffrite di aritmia, potreste svenire al volante. Questo potrebbe mettere in grave pericolo voi, gli altri automobilisti, i pedoni e le proprietà.

Per stabilire se potete guidare in modo sicuro, il medico prenderà in considerazione:

• Il tipo di aritmia di cui si soffre

• Quanto è grave la vostra aritmia

• Il trattamento ricevuto (se esiste)

• La frequenza dei sintomi e la loro gravità

Se non ci sono sintomi e non avete avuto gravi problemi di ritmo cardiaco, dovreste essere in grado di guidare come avete sempre fatto. Se i farmaci tengono sotto controllo l'aritmia, il medico può autorizzarvi a guidare.

Oltre ai farmaci che aiutano a gestire il ritmo cardiaco, è possibile che vengano somministrati altri due trattamenti. Entrambi potrebbero tenervi lontani dal posto di guida per un po' di tempo:

Ablazione: Questo trattamento di solito vi limiterà al posto del passeggero per circa una settimana. A seconda dell'anamnesi, il trattamento può durare più a lungo.

Defibrillatore cardioverter impiantabile: Di solito, dopo aver ricevuto un ICD, vi verrà chiesto di non guidare per una settimana. Se l'ICD è stato impiantato dopo uno svenimento o un arresto cardiaco, è possibile che dobbiate aspettare diversi mesi prima di tornare al volante.

Se avete un ICD non potete assolutamente guidare per motivi commerciali (ad esempio un camion per le consegne o un taxi).

Prevenzione delle aritmie

Non è sempre possibile prevenire le aritmie. Controlli regolari con il medico possono aiutare a prevenire ulteriori problemi di ritmo cardiaco. Assicuratevi che il medico conosca tutti i farmaci che state assumendo. Alcuni farmaci per il raffreddore e la tosse possono scatenare un'aritmia, quindi parlatene con il vostro medico prima di usarli.

Il medico può anche raccomandare alcuni cambiamenti nello stile di vita:

• Seguire una dieta sana. Assumete molta frutta e verdura, pesce e proteine di origine vegetale. Evitare i grassi saturi e trans.

• Tenere sotto controllo il colesterolo e la pressione sanguigna.

• Non fumare.

• Mantenere un peso sano.

• Esercitare regolarmente.

• Gestire lo stress.

• Limitare l'alcol e la caffeina.