Quando i farmaci da soli non riescono a rendere o mantenere regolare il battito cardiaco, i medici provano la cardioversione elettrica e l'ablazione per alleviare i sintomi della fibrillazione atriale.
Non tutti coloro che soffrono di fibrillazione atriale hanno bisogno di correggerla. Alcune persone con un battito cardiaco irregolare possono passare anni senza alcun trattamento, se non la prevenzione dell'ictus.
"Molte persone hanno la cosiddetta fibrillazione atriale cronica, che è sempre presente. Ma finché la loro frequenza cardiaca non è troppo veloce, sono in grado di vivere normalmente e in alcuni casi non se ne accorgono nemmeno", afferma William Whang, MD, professore assistente di medicina clinica in cardiologia presso il Columbia University Medical Center.
I sintomi della fibrillazione atriale possono essere:
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Stanchezza e mancanza di energia
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Vertigini
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Respiro corto
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Cuore accelerato, martellante o tremolante
Se non avete nessuno di questi problemi e il vostro cuore pompa normalmente il sangue, il medico potrebbe non cercare di riportarlo a un ritmo normale.
"Non ci sono prove che dimostrino che questo intervento allunghi la vita o riduca il rischio di ictus", afferma John Wylie, medico, direttore dei servizi di elettrofisiologia della Caritas Christi Health Care, con sede in Massachusetts. "Quindi è difficile giustificare la prescrizione di farmaci e interventi chirurgici, che hanno i loro rischi".
Ma quando i sintomi si manifestano, il discorso è diverso. Se il cuore entra ed esce da un battito normale, si può essere in grado di controllarlo con i soli farmaci. Se la fibrillazione atriale è costante, il medico potrebbe consigliarvi qualcos'altro.
Cardioversione elettrica
È una delle prime opzioni per resettare il cuore. Il paziente viene addormentato in anestesia e il medico gli somministra una scossa elettrica al petto.
"Non si tratta di una soluzione permanente", spiega Whang. Quando si torna a casa, il cuore potrebbe essere di nuovo fuori sincrono. "Ma riportando la persona a un ritmo normale, anche per un breve periodo, possiamo capire se si sente meglio o meno. Questo ci dice cosa dobbiamo fare per il trattamento".
Ad esempio, un giovane potrebbe non pensare che la sua fibrillazione atriale gli stia causando problemi. Ma dopo la cardioversione, "dirà: 'Wow, non mi ero accorto di stare così male! Pensavo di essere solo pigro. Ma in realtà era la fibrillazione atriale che mi stava togliendo le energie", spiega Wylie.
Prima di sottoporsi a una cardioversione, probabilmente sarà necessario assumere per un mese un farmaco chiamato anticoagulante. In questo modo il corpo avrà il tempo di sciogliere eventuali coaguli di sangue che si trovano all'interno del cuore e che potrebbero staccarsi a causa della procedura e provocare un ictus.
Se i sintomi sono troppo gravi per aspettare così a lungo, il medico controllerà la presenza di coaguli nel cuore eseguendo un ecocardiogramma transesofageo (TEE). Mentre siete sedati, vi infileranno in gola un tubo lungo e flessibile con un piccolo dispositivo fino a raggiungere la parte superiore del cuore. Questo dispositivo invia onde sonore e ne capta l'eco per creare un'immagine sullo schermo di un computer. Se il medico non vede coaguli, il paziente è a posto.
Le persone la cui fibrillazione atriale tende a ripresentarsi possono avere bisogno di farmaci per mantenere il battito cardiaco normale.
Ablazione
Se non si riesce a controllare la fibrillazione atriale, i medici possono consigliare una procedura per eliminare il tessuto cardiaco che causa i segnali errati. Non si tratta di un intervento chirurgico, ma è necessario un piccolo taglio.
Il medico infilerà un tubo lungo e sottile chiamato catetere attraverso una vena della gamba o del collo fino al cuore. Quindi utilizzerà calore, freddo o energia radio per creare cicatrici in punti specifici del cuore, impedendo l'invio o il passaggio di segnali elettrici.
Per le persone che hanno una fibrillazione atriale in corso e che hanno subito più di una cardioversione, Wylie afferma che l'ablazione funziona poco più della metà delle volte. Il tasso di successo è più alto, circa il 70-75%, per le persone la cui fibrillazione atriale va e viene.
"Ci sono casi drammatici di persone affette da fibrillazione atriale la cui qualità di vita è stata rovinata dai sintomi e che in seguito la loro frequenza di fibrillazione atriale si è ridotta sostanzialmente a zero", afferma Whang. Mentre sappiamo che l'ablazione migliora la qualità della vita, non conosciamo ancora il suo effetto sul rischio di ictus e sulla sopravvivenza.
Queste cifre di successo si basano su 1,5 procedure per paziente, aggiunge Wylie. "Ciò significa che c'è il 50% di possibilità che sia necessaria una seconda procedura per ottenere risultati".
Anche l'ablazione con catetere ha i suoi rischi. Complessivamente, circa il 5% dei pazienti presenta un qualche tipo di complicazione, tra cui un'emorragia nel punto in cui il catetere entra nel corpo o nel cuore, oltre a un rischio dell'1% di ictus. In casi molto rari, meno di 1 su 1.000, si può formare un'apertura tra il cuore e l'esofago. "Si tratta di una complicazione pericolosa per la vita e fatale in circa la metà dei casi", spiega Wylie.
Se si sta già pianificando un intervento chirurgico al cuore, il medico può saltare il catetere ed eseguire l'ablazione mentre si è in sala operatoria.
