L'asma è una malattia cronica e incurabile. Anche quando ci si sente bene, l'asma non è scomparsa. Anche se non si sente, le vie respiratorie potrebbero essere ancora infiammate.
L'asma è sotto controllo? Se siete come la maggior parte delle persone, probabilmente pensate di sì. Per la maggior parte del tempo vi sentite bene, quindi di solito non avete bisogno di farmaci. Quando l'asma si manifesta, un soffio del vostro fidato inalatore d'emergenza risolve il problema, almeno la maggior parte delle volte.
Ma gli esperti sostengono che se avete un'asma persistente e la curate solo durante gli attacchi, non la state controllando affatto. Chiunque abbia sintomi d'asma più di due volte alla settimana durante il giorno, o più di due notti al mese, dovrebbe parlare con il proprio medico di un trattamento preventivo.
"Molte persone hanno l'idea di non doversi preoccupare dell'asma a meno che non abbiano un attacco", dice Timothy Craig, DO, professore di medicina e pediatria alla Penn State University. "Il resto del tempo la ignorano".
Asma: Una malattia sempre presente
L'asma è una malattia cronica e incurabile. Anche quando ci si sente bene, l'asma non è scomparsa. Anche se non la sentite, le vostre vie respiratorie potrebbero essere ancora infiammate. Trattare l'asma persistente con un inalatore di soccorso solo occasionalmente è come affrontare un tubo che perde nel seminterrato pulendo l'acqua sul pavimento. Si pensa solo al sintomo e non si cura la causa sottostante. Nel tempo, se l'asma non è ben controllata, può danneggiare le vie respiratorie in modo permanente.
Tuttavia, anche se il danno alle vie aeree può essere irreversibile, non è inevitabile. La buona notizia è che si può fare molto per evitare che si sviluppino danni gravi.
"Quando l'asma viene diagnosticata e trattata correttamente, la maggior parte delle persone si comporta molto bene con i farmaci convenzionali che abbiamo a disposizione", afferma l'allergologo Jonathan A. Bernstein, MD, professore associato di medicina clinica presso l'University of Cincinnati College of Medicine.
Forse non esiste una cura per l'asma, ma attenendosi al giusto trattamento - evitando i fattori scatenanti e assumendo i farmaci - è possibile riprendere il controllo e vivere una vita piena e normale.
Come l'asma influenza le vie respiratorie
L'asma è una malattia complicata e i medici non ne comprendono completamente le cause. Ma ha due componenti principali: l'infiammazione e la costrizione muscolare.
L'asma colpisce le vie aeree, i tubi bronchiali che portano l'aria nei polmoni. Nelle persone affette da asma, il rivestimento di queste vie aeree si infiamma. Non si sa con certezza perché si sviluppi per la prima volta. Ma alcuni fattori scatenanti le allergie (come il polline o la forfora degli animali domestici) o le sostanze irritanti (come i profumi o il fumo di sigaretta) iniziano a scatenare questo gonfiore.
Se si assumono farmaci di controllo a lungo termine, come i corticosteroidi per via inalatoria, è possibile ridurre questo gonfiore e mantenere le vie aeree sane. Ma se l'asma non viene trattata, si sviluppano dei problemi. Nel tempo, questa costante infiammazione può distruggere lo strato superficiale delle vie aeree, spiega Hugh H. Windom, MD, professore clinico associato di immunologia presso la University of South Florida.
"Lo strato superficiale agisce come una sorta di filtro", afferma Windom. "Ma una volta scomparso, tutti gli inquinanti e gli allergeni hanno accesso diretto ai polmoni". L'asma può quindi causare danni alle vie aeree che, a loro volta, peggiorano l'asma.
L'asma colpisce anche i muscoli che circondano le vie aeree. Durante un attacco, questi muscoli si irrigidiscono e limitano ulteriormente la quantità di aria che entra nei polmoni.
Alla fine, la costante infiammazione e la costrizione muscolare possono avere effetti irreversibili.
Norman Edelman, medico, specialista polmonare e direttore medico dell'American Lung Association, la paragona all'artrite. "L'artrite causa gonfiore", dice al medico. "Se non la si cura, il gonfiore può deformare in modo permanente le articolazioni. L'asma funziona allo stesso modo".
L'asma non trattata può modificare in modo permanente la forma delle vie respiratorie. Il tessuto dei bronchi si ispessisce e si cicatrizza. I muscoli si ingrossano in modo permanente. E una persona può ritrovarsi con una ridotta funzionalità polmonare che non potrà mai essere guarita.
Asma: Una malattia sorprendentemente silenziosa
L'asma è nota per i suoi sintomi evidenti e rumorosi: respiro affannoso, rantoli e tosse. Ma gli esperti affermano che l'impressione tipica dell'asma non è sempre corretta.
"L'asma può talvolta essere una malattia silenziosa", afferma Bernstein. "Le persone possono andare in giro con un'asma molto grave, con un'ostruzione significativa delle vie respiratorie, senza mostrare alcun sintomo".
Windom è d'accordo. "La gravità dei sintomi dell'asma può non riflettere la gravità della malattia di base", afferma Windom. Anche se vi sentite bene, l'asma potrebbe comunque danneggiare le vostre vie respiratorie e potreste essere più vicini a un attacco grave di quanto pensiate.
Anche se avete dei sintomi, potreste non avere un'impressione accurata del loro impatto.
"Non c'è dubbio che le persone affette da asma tendano a pensare di avere un controllo sulla propria condizione molto migliore di quello che hanno in realtà", spiega Edelman al medico.
In un sondaggio del 2005 condotto dalla Asthma and Allergy Foundation su oltre 4.500 adulti con asma negli Stati Uniti, l'88% ha dichiarato che la propria condizione era "sotto controllo". Ma gli esperti mettono in dubbio il loro giudizio ottimistico. Circa il 48% ha dichiarato che i sintomi disturbano il sonno. Il 50% ha dichiarato che l'asma li ha fatti desistere nel bel mezzo di un allenamento. Si tratta di sintomi gravi per persone che presumibilmente hanno la loro condizione "sotto controllo".
Se molti adulti hanno difficoltà a valutare la propria asma, per i bambini è un problema particolare. Potrebbero non ricordare una vita senza sintomi.
"È molto facile che i sintomi non vengano notati nei bambini", afferma Windom. "Vedo bambini che non amano lo sport perché non possono gareggiare e hanno il fiato corto. Ma i loro genitori non si rendono conto di cosa sta succedendo. Pensano che i loro figli siano solo dei pigri da divano o che preferiscano il computer al gioco all'aperto".
Craig è d'accordo. "Molti bambini che hanno sempre avuto l'asma non ne sanno nulla", spiega il medico. "Pensano che le cose debbano andare così. Non si lamentano, quindi nessuno intorno a loro sa dei loro sintomi".
L'importanza di un trattamento precoce dell'asma
In passato i medici avevano un atteggiamento più rilassato nei confronti del trattamento dell'asma, ma oggi gli esperti concordano sul fatto che sia fondamentale curarla il prima possibile.
"Credo che chiunque si occupi di asma vi dirà che il trattamento aggressivo è la strada da seguire", dice Edelman. "Funziona davvero".
Esistono due tipi fondamentali di farmaci. I farmaci ad azione rapida, di solito sotto forma di inalatori, riducono rapidamente la tensione muscolare intorno alle vie aeree, consentendo di respirare più facilmente. Si usa un farmaco a rapido rilascio durante un attacco d'asma.
I farmaci di controllo a lungo termine calmano l'infiammazione o aiutano a prevenire la chiusura delle vie aeree. Vengono utilizzati quotidianamente, non solo quando si ha un attacco d'asma, perché agiscono lentamente. Prevengono piuttosto che trattare i sintomi, quindi non sono di grande aiuto quando si ha già un attacco.
Di solito si preferiscono i farmaci inalatori per il controllo a lungo termine, ma alcuni farmaci a lungo termine sono disponibili anche sotto forma di pillole.
L'altro trattamento importante dipende dal proprio comportamento: Bisogna stare lontani dagli allergeni o dalle sostanze irritanti che scatenano l'asma.
Seguendo questo approccio terapeutico, la maggior parte delle persone affette da asma riesce a controllare i propri sintomi. Possono vivere una vita normale e sana.
L'asma non trattata porta a sofferenze evitabili
Se l'asma è così curabile, perché ogni anno negli Stati Uniti ne muoiono 5.000 persone? Perché ogni anno 70.000 persone vengono ricoverate in ospedale per l'asma?
La risposta è semplice: nonostante siano disponibili validi trattamenti per l'asma, molte persone non li utilizzano. Non prendere le medicine può avere gravi conseguenze. "Riteniamo che un trattamento insufficiente o irregolare dell'asma esponga le persone a un rischio maggiore di danni più gravi o irreversibili", afferma Windom.
Parte della colpa è dei medici, dice Windom. Afferma che molti medici non monitorano abbastanza bene i loro pazienti asmatici. Troppo spesso, dice, trattano la condizione basandosi solo sull'impressione che il paziente ha della propria salute, che spesso non è corretta. A suo avviso, i medici dovrebbero prestare maggiore attenzione alle analisi oggettive, come i test di respirazione con i misuratori di picco di flusso.
"Basarsi sull'impressione del paziente, invece di ottenere misure oggettive, non sarebbe mai accettato per il trattamento di altre condizioni croniche, come il diabete", afferma Windom.
Ma gran parte del problema è che le persone con asma non seguono le raccomandazioni dei loro medici. Molti trattano solo le riacutizzazioni dell'asma e non la considerano una malattia cronica.
"Abbiamo dati che dimostrano che le persone tendono a usare il loro trattamento a lungo termine per l'asma per due o tre mesi alla volta", dice Windom. "Ma a quel punto si sentono meglio, e non fanno mai ricaricare la ricetta. I registri delle farmacie lo dimostrano".
In effetti, un'indagine condotta dal CDC nel 2001 ha rilevato che meno della metà delle persone affette da asma ha dichiarato di aver effettuato un controllo di routine con un medico nell'anno precedente.
Craig afferma che alcuni pazienti attraversano un ciclo regolare. "È molto comune che le persone abbiano uno spavento, come un viaggio al pronto soccorso, e poi diventino diligenti nel trattamento dell'asma per alcuni mesi", spiega il medico. "Ma poi la loro diligenza viene meno e smettono di prendere i farmaci". Gradualmente, le loro condizioni peggiorano fino ad arrivare a una crisi. A quel punto il ciclo si ripete.
Quando si vive con l'asma, esigere il trattamento migliore
Se ora soffrite di asma, sappiate che potete stare meglio. I medici dispongono di trattamenti che vi aiuteranno.
Naturalmente, molte cose possono ostacolare un buon trattamento. Uno di questi è il prezzo. Gli esperti concordano sul fatto che i costi di molti farmaci per l'asma sono diventati molto elevati negli ultimi anni. Secondo l'indagine 2005 sui costi della salute, sponsorizzata dalla Kaiser Family Foundation, dalla Harvard School of Public Health e da USA Today, il 43% di tutte le persone affette da asma ha dichiarato di non potersi permettere la terapia nell'ultimo anno.
Se il prezzo è un problema per voi, parlatene onestamente con il vostro medico. Cercate di ottenere dei campioni gratuiti. Informatevi sui programmi di assistenza offerti dalle aziende farmaceutiche o dal vostro Stato.
Qualunque cosa facciate, non rimandate il trattamento. Un ritardo potrebbe peggiorare l'asma.
"Se si rimanda troppo a lungo il trattamento con steroidi per via inalatoria, si rischia di incorrere in una malattia polmonare irreversibile", afferma Craig.
È quindi necessario prendere in mano la propria salute e lottare per ottenere il miglior trattamento possibile. Non accontentatevi di una vita limitata dai sintomi. Non accontentatevi di un trattamento che non vi aiuta.
"Esigete un trattamento aggressivo dell'asma", dice Edelman. "Non c'è motivo di soffrire. Avete il diritto di sentirvi bene".
