Asma: Cause, sintomi, diagnosi, trattamento

L'asma è una malattia cronica dell'apparato respiratorio che causa il restringimento delle vie aeree con conseguente mancanza di respiro e difficoltà respiratorie. Scoprite i sintomi, le cause, la diagnosi e il trattamento dell'asma presso il medico.

L'asma è una malattia a lungo termine dei polmoni. Provoca l'infiammazione e il restringimento delle vie aeree e rende difficile la respirazione. Un'asma grave può causare problemi nel parlare o nell'essere attivi. Il medico potrebbe definirla una malattia respiratoria cronica. Alcuni chiamano l'asma "asma bronchiale".

L'asma è una malattia grave che colpisce circa 25 milioni di americani e causa quasi 1,6 milioni di visite al pronto soccorso ogni anno. Con il trattamento si può vivere bene. Senza di esso, potreste essere costretti a recarvi spesso al pronto soccorso o a soggiornare in ospedale, con conseguenti ripercussioni sulla vostra vita quotidiana.

Come si sente l'asma?

L'asma è caratterizzata dall'infiammazione dei bronchi, con secrezioni appiccicose all'interno dei tubi. Le persone affette da asma manifestano i loro sintomi quando le vie aeree si restringono, si infiammano o si riempiono di muco.

I segni principali dell'asma sono tre:

• Blocco delle vie aeree. Quando si respira normalmente, le fasce muscolari che circondano le vie aeree sono rilassate e l'aria si muove liberamente. Ma quando si soffre di asma, i muscoli si irrigidiscono. Il passaggio dell'aria è più difficile.

• Infiammazione. L'asma provoca l'arrossamento e il rigonfiamento dei bronchi nei polmoni. Questa infiammazione può danneggiare i polmoni. Il trattamento di questo problema è fondamentale per gestire l'asma nel lungo periodo.

• Irritabilità delle vie aeree. Le persone affette da asma hanno vie aeree sensibili che tendono a reagire in modo eccessivo e a restringersi quando entrano in contatto con fattori scatenanti anche minimi.

Questi problemi possono causare sintomi quali:

• tosse, soprattutto di notte o al mattino

• Fruscio, un suono sibilante quando si respira

• Respiro corto

• Stanchezza, dolore o pressione al petto

• Difficoltà a dormire a causa di problemi respiratori

Non tutte le persone affette da asma presentano gli stessi sintomi allo stesso modo. È possibile che non si presentino tutti questi sintomi o che se ne presentino di diversi in momenti diversi. I sintomi possono anche variare da un attacco d'asma all'altro, essendo lievi durante uno e gravi durante un altro.

Alcune persone affette da asma possono passare lunghi periodi senza accusare alcun sintomo. Altri possono avere problemi ogni giorno. Inoltre, alcune persone possono soffrire di asma solo durante l'esercizio fisico o in caso di infezioni virali come il raffreddore.

Gli attacchi d'asma lievi sono generalmente più comuni. In genere, le vie respiratorie si aprono nel giro di pochi minuti o poche ore. Gli attacchi gravi sono meno comuni, ma durano più a lungo e richiedono l'intervento immediato del medico. È importante riconoscere e trattare anche i sintomi lievi dell'asma per prevenire episodi gravi e tenere l'asma sotto controllo.

Quando rivolgersi al medico

Cercare subito assistenza medica se si presentano sintomi gravi, tra cui:

• Respirazione accelerata

• Viso, labbra e unghie pallidi o blu

• La pelle intorno alle costole si tira verso l'interno quando si respira

• Difficoltà a respirare, camminare o parlare

• Sintomi che non migliorano dopo l'assunzione del farmaco

Che cos'è un attacco d'asma?

Un attacco d'asma è l'episodio in cui le fasce muscolari che circondano le vie aeree si irrigidiscono. Questo irrigidimento è chiamato broncospasmo. Durante l'attacco, il rivestimento delle vie aeree si gonfia o si infiamma e le cellule che le rivestono producono più muco e più spesso del normale.

Tutti questi fattori - broncospasmo, infiammazione e produzione di muco - causano sintomi come difficoltà a respirare, respiro affannoso, tosse, respiro corto e difficoltà a svolgere le normali attività quotidiane.

Altri sintomi di un attacco d'asma sono:

• Forte respiro affannoso durante l'inspirazione e l'espirazione

• Tosse che non si ferma

• Respirazione molto rapida

• Dolore o pressione al petto

• Muscoli del collo e del torace tesi, chiamati retrazioni

• Difficoltà a parlare

• Sensazione di ansia o panico

• Viso pallido e sudato

• Labbra o unghie blu

Un attacco d'asma può peggiorare rapidamente, quindi è importante trattare subito questi sintomi.

Senza un trattamento immediato, ad esempio con un inalatore o un broncodilatatore, sarà più difficile respirare. Se si utilizza un misuratore di picco di flusso in questo momento, la lettura sarà probabilmente inferiore al 50% della lettura del picco di flusso abituale o normale. Molti piani d'azione per l'asma suggeriscono interventi a partire dall'80% del normale.

Quando i polmoni continueranno a restringersi, non sarà più possibile utilizzare il misuratore di picco del flusso. I polmoni si restringono e non c'è movimento d'aria sufficiente per il respiro affannoso. È necessario recarsi subito in ospedale. Purtroppo, alcune persone pensano che la scomparsa del respiro sibilante sia un segno di miglioramento e non si rivolgono al pronto soccorso.

Senza un trattamento adeguato, col tempo si rischia di non riuscire a parlare e di assumere una colorazione bluastra intorno alle labbra. Questo cambiamento di colore, noto come cianosi, significa che la quantità di ossigeno nel sangue è sempre minore. Può causare la perdita di coscienza e la morte.

In caso di attacco d'asma, seguite subito le istruzioni per la "zona rossa" o di emergenza del vostro piano d'azione per l'asma. Questi sintomi si verificano in caso di attacchi d'asma potenzialmente letali. È necessario rivolgersi subito a un medico.

Come viene classificata l'asma?

I medici classificano la gravità dell'asma in base ai suoi sintomi:

L'asma potrebbe peggiorare se:

• I sintomi sono più frequenti e interferiscono maggiormente con la vita quotidiana.

• Si fa fatica a respirare. Si può misurare con un dispositivo chiamato misuratore di picco di flusso.

• È necessario utilizzare più spesso un inalatore a rilascio rapido.

Tipi di asma

Ne esistono diversi:

• Asma in età adulta. L'asma può insorgere a qualsiasi età, ma è più comune nelle persone di età inferiore ai 40 anni.

• Stato asmatico. Questi attacchi d'asma di lunga durata non scompaiono con l'uso di broncodilatatori. Sono un'emergenza medica che deve essere trattata immediatamente.

• Asma nei bambini. I sintomi possono variare da un episodio all'altro nello stesso bambino. Si consiglia di osservare la presenza di problemi quali:

  • Tosse frequente, soprattutto durante il gioco, di notte o mentre si ride. Questo può essere l'unico sintomo.

  • Meno energia o pause per riprendere fiato durante il gioco.

  • Respirazione veloce o superficiale

  • Dire che il petto fa male o si sente stretto

  • Un fischio quando si inspira o si espira

  • Movimenti ondulatori nel petto a causa di difficoltà respiratorie

  • Respiro corto

  • Muscoli del collo e del torace tesi

  • Debolezza o affaticamento

• Broncocostrizione indotta dall'esercizio fisico. Si potrebbe sentire parlare di asma indotta dall'esercizio fisico. Si verifica durante l'attività fisica, quando si respira aria più secca di quella presente nel corpo e le vie aeree si restringono. Può colpire anche le persone che non soffrono di asma. I sintomi si manifestano pochi minuti dopo l'inizio dell'attività fisica e possono durare da 10 a 15 minuti dopo l'interruzione.

• Asma allergica. Gli elementi che scatenano le allergie, come la polvere, il polline e la forfora degli animali domestici, possono anche causare attacchi d'asma.

• Asma non allergica. Questo tipo di asma si manifesta in condizioni climatiche estreme. Può essere il caldo dell'estate o il freddo dell'inverno. Può anche manifestarsi quando si è stressati o si è raffreddati.

• Asma professionale. Di solito colpisce le persone che lavorano in presenza di fumi chimici, polvere o altri elementi irritanti presenti nell'aria.

• Asma eosinofila. Questa forma grave è caratterizzata da alti livelli di globuli bianchi chiamati eosinofili. Di solito colpisce gli adulti tra i 35 e i 50 anni.

• Asma notturna. I sintomi dell'asma peggiorano di notte.

• Asma indotta da aspirina. I sintomi dell'asma si manifestano con l'assunzione di aspirina, oltre a naso che cola, starnuti, pressione sinusale e tosse.

• Asma con variante tosse. A differenza degli altri tipi, l'unico sintomo di questo tipo di asma è una tosse prolungata.

Cause e fattori scatenanti dell'asma

Quando si soffre di asma, le vie respiratorie reagiscono ad alcuni elementi del mondo circostante. I medici chiamano questi fattori scatenanti l'asma. Possono causare i sintomi o peggiorarli. I fattori scatenanti più comuni dell'asma sono:

• infezioni come sinusite, raffreddore e influenza

• Allergeni come pollini, muffe, forfora di animali domestici e acari della polvere

• Irritanti come gli odori forti dei profumi o delle soluzioni detergenti

• Inquinamento atmosferico

• Fumo di tabacco

• Esercizio fisico

• Aria fredda o cambiamenti del tempo, come temperatura o umidità

• Malattia da reflusso gastroesofageo (GERD)

• Emozioni forti come ansia, risate, tristezza o stress

• Farmaci come l'aspirina

• Conservanti alimentari chiamati solfiti, presenti in prodotti come gamberetti, sottaceti, birra e vino, frutta secca e succhi di limone e lime in bottiglia

Fattori di rischio dell'asma

Tra gli elementi che possono aumentare la probabilità di soffrire di asma vi sono:

• Cose presenti nel mondo che vi circonda prima della nascita o durante la crescita

• Se i vostri genitori hanno l'asma, in particolare vostra madre

• I vostri geni

• La razza. L'asma è più comune nelle persone di origine afroamericana o portoricana.

• Il vostro sesso. I ragazzi hanno maggiori probabilità di soffrire di asma rispetto alle ragazze. Negli adolescenti e negli adulti è più comune nelle donne.

• Il vostro lavoro

• Altre condizioni come infezioni polmonari, allergie o obesità

Diagnosi di asma

Se pensate di avere l'asma, rivolgetevi al vostro medico. Questi potrebbe indirizzarvi da un medico polmonare, chiamato pneumologo, o da uno specialista in allergologia e immunologia.

Il medico inizierà con un esame fisico e chiederà informazioni sui sintomi e sulla storia clinica.

Verranno eseguiti degli esami per verificare il buon funzionamento dei polmoni, tra cui:

• Spirometria. Questo semplice test di respirazione misura la quantità e la velocità dell'aria espirata.

• Picco di flusso. Misurano la capacità dei polmoni di espellere l'aria. Sono meno precisi della spirometria, ma possono essere un buon modo per testare i polmoni a casa, anche prima di avvertire i sintomi. Un misuratore di picchi di flusso può aiutare a capire cosa fa peggiorare l'asma, se il trattamento sta funzionando e quando è necessario un trattamento d'emergenza.

• Questo e altri test simili prevedono l'uso di fattori scatenanti o di sfide. Gli adulti hanno maggiori probabilità di sottoporsi a questo test rispetto ai bambini. Può essere effettuato se i sintomi e l'esame spirometrico non evidenziano chiaramente l'asma. Durante questo test, si inala una sostanza chimica chiamata metacolina prima e dopo la spirometria per vedere se fa restringere le vie aeree. Se i risultati scendono almeno del 20%, è possibile che si tratti di asma. Al termine del test, il medico somministrerà un farmaco per annullare gli effetti della metacolina.

• Test dell'ossido nitrico espirato. Si respira in un tubo collegato a una macchina che misura la quantità di ossido nitrico nel respiro. Il corpo produce normalmente questo gas, ma i livelli potrebbero essere elevati se le vie respiratorie sono infiammate.

Altri esami che si possono fare sono:

• Radiografia del torace. Non è un test per l'asma, ma il medico può usarla per assicurarsi che non ci siano altre cause dei sintomi. La radiografia è un'immagine dell'interno del corpo, realizzata con basse dosi di radiazioni.

• TAC. Questo esame esegue una serie di radiografie e le mette insieme per ottenere una visione dell'interno del paziente. Una scansione dei polmoni e dei seni paranasali può identificare problemi fisici o malattie (come un'infezione) che possono causare problemi respiratori o peggiorarli.

• Test allergici. Possono essere esami del sangue o della pelle. Indicano se si è allergici agli animali domestici, alla polvere, alla muffa e al polline. Una volta conosciuti i fattori scatenanti delle allergie, è possibile sottoporsi a un trattamento per prevenirle e prevenire gli attacchi d'asma.

• Eosinofili nell'espettorato. Questo test rileva livelli elevati di globuli bianchi (eosinofili) nella miscela di saliva e muco (espettorato) che fuoriesce quando si tossisce.

Trattamento dell'asma

Molti trattamenti per l'asma possono alleviare i sintomi. Il medico collaborerà con il paziente per definire un piano d'azione per l'asma, che definirà il trattamento e i farmaci. Questi potrebbero includere:

• Corticosteroidi per via inalatoria. Questi farmaci trattano l'asma a lungo termine. Ciò significa che vanno assunti ogni giorno per tenere sotto controllo l'asma. Prevengono e attenuano il gonfiore delle vie aeree e possono aiutare il corpo a produrre meno muco. Per introdurre il farmaco nei polmoni si utilizza un dispositivo chiamato inalatore. I comuni corticosteroidi per via inalatoria comprendono:

  • Beclometasone (QVAR)

  • Budesonide (Pulmicort)

  • Fluticasone (Arnuity Ellipta,?Armonair Respiclick,?Flovent)

• Modificatori dei leucotrieni. Un altro trattamento a lungo termine per l'asma, questi farmaci bloccano i leucotrieni, sostanze presenti nell'organismo che scatenano un attacco d'asma. Si assumono sotto forma di pillola una volta al giorno. I comuni modificatori dei leucotrieni includono:

  • Montelukast (Singulair)

  • Zafirlukast (Accolate)

• Beta-agonisti a lunga durata d'azione. Questi farmaci rilassano le fasce muscolari che circondano le vie aeree. Potreste sentirli chiamare broncodilatatori. Si assumono con un inalatore, anche in assenza di sintomi. Essi comprendono:

  • Ciclesonide (Alvesco)

  • Formoterolo (Perforomist)

  • Mometasone (Asmanex)

  • Salmeterolo (Serevent)

• Inalatore combinato. Questo dispositivo somministra un corticosteroide per via inalatoria e un beta-agonista a lunga durata d'azione per alleviare l'asma. I più comuni sono:

  • Budesonide e formoterolo (Symbicort)

  • Fluticasone e salmeterolo (Advair Diskus, AirDuo Respiclick)

  • Fluticasone e vilanterolo (Breo)

  • Mometasone e formoterolo (Dulera)

• Teofillina. Apre le vie respiratorie e attenua la sensazione di oppressione al petto. Questo farmaco a lungo termine viene assunto per bocca, da solo o con un corticosteroide per via inalatoria.

• Beta-agonisti a breve durata d'azione. Sono noti come farmaci di soccorso o inalatori di soccorso. Allentano le fasce muscolari intorno alle vie respiratorie e alleviano i sintomi. Ne sono un esempio:

  • Albuterolo (Accuneb, ProAir?FHA, Proventil?FHA, Ventolin?FHA)

  • Levalbuterolo (Xopenex HFA)

• Anticolinergici. Questi broncodilatatori impediscono alle fasce muscolari che circondano le vie aeree di stringersi. I più comuni sono:

  • Ipratropio (Atrovent?FHA)

  • Tiotropio bromuro (Spiriva)

L'ipratropio può essere somministrato in un inalatore o come soluzione per un nebulizzatore, un dispositivo che trasforma il farmaco liquido in una nebbia da respirare attraverso un boccaglio. Il tiotropio bromuro è disponibile in un inalatore a secco, che consente di respirare il farmaco sotto forma di polvere secca.

• Corticosteroidi per via orale e endovenosa. Vengono assunti insieme a un inalatore di soccorso durante un attacco d'asma. Attenuano il gonfiore e l'infiammazione delle vie respiratorie. Gli steroidi orali vengono assunti per un breve periodo, tra i 5 giorni e le 2 settimane. Gli steroidi orali più comuni sono:

  • Metilprednisolone (Medrol)

  • Prednisolone (Flo-pred,?Orapred, Pediapred, Prelone)

  • Prednisone (Deltasone)

È più probabile che gli steroidi vengano iniettati direttamente in vena se si è ricoverati in ospedale per un grave attacco d'asma. In questo modo il farmaco entra in circolo più rapidamente.

• Biologici. Se l'asma è grave e non risponde ai farmaci di controllo, si può provare un farmaco biologico:

  • L'omalizumab (Xolair) tratta l'asma causata dagli allergeni. Viene somministrato sotto forma di iniezione ogni 2-4 settimane.

  • Altri biologici impediscono alle cellule immunitarie di produrre elementi che causano l'infiammazione. Questi farmaci includono:

    • Benralizumab (Fasenra)

    • Mepolizumab (Nucala)

    • Reslizumab (Cinqair)

Tezepelumab-ekko (Tezspire) è un farmaco di prima classe indicato per il trattamento aggiuntivo di mantenimento di pazienti adulti e pediatrici a partire dai 12 anni di età. Assunto per iniezione, ha come bersaglio una specifica molecola che causa l'infiammazione delle vie aeree.

Rimedi casalinghi

I farmaci saranno probabilmente la chiave per tenere sotto controllo l'asma, ma si possono adottare alcuni accorgimenti a casa per aiutarla.

• Evitare i fattori scatenanti dell'asma.

• Praticare regolarmente esercizio fisico.

• Mantenere un peso sano.

• Prendersi cura delle condizioni che possono scatenare i sintomi, come la GERD.

• Eseguire esercizi di respirazione per alleviare i sintomi e ridurre il consumo di farmaci.

• Alcune persone ricorrono a trattamenti complementari come lo yoga, l'agopuntura, il biofeedback o integratori come la vitamina C e il ding chuan tang. Parlate con il vostro medico prima di provare uno di questi trattamenti.

Complicanze dell'asma

Quando non è sotto controllo, l'asma può causare problemi alla vita quotidiana, come ad esempio:

• stanchezza

• Mancanza di esercizio fisico e aumento di peso

• Visite in ospedale o al pronto soccorso

• Mancanza di lavoro

• Assenza da scuola o difficoltà a concentrarsi sul lavoro scolastico

• Problemi di salute mentale come stress, ansia e depressione

L'asma può anche portare a condizioni mediche gravi, tra cui:

• polmonite e altre complicazioni dovute a infezioni comuni come l'influenza

• Parto prematuro o perdita della gravidanza

• Restringimento permanente dei bronchi nei polmoni

• Collasso polmonare

• Insufficienza respiratoria

Prevenzione degli attacchi d'asma

Il piano d'azione includerà diversi modi per tenere sotto controllo l'asma e prevenire gli attacchi. Tra questi potrebbero esserci:

• Conoscere i propri fattori scatenanti e starne alla larga.

• Seguite le istruzioni del medico per l'assunzione dei farmaci per l'asma. Comunicare al medico se si nota che si usa più spesso un inalatore a rilascio rapido.

• Tenete sotto controllo la vostra condizione e imparate a riconoscere i segnali che potrebbero peggiorare. Un misuratore di picco di flusso può essere d'aiuto.

• Sapere cosa fare se si pensa che l'asma stia peggiorando.

• Parlate con il vostro medico dei vaccini per ridurre le probabilità di alcune condizioni. Potreste vaccinarvi per la COVID-19, l'influenza, la polmonite, l'herpes zoster o la pertosse.