Ansia e pazienti affetti da cancro

Un medico e il National Cancer Institute analizzano l'ansia nei pazienti oncologici.

L'ansia è una reazione normale al cancro. Si può provare ansia quando ci si sottopone a un test di screening del cancro, si attendono i risultati del test, si riceve una diagnosi di cancro, ci si sottopone a un trattamento del cancro o si prevede una recidiva del cancro. L'ansia associata al cancro può aumentare la sensazione di dolore, interferire con la capacità di dormire, causare nausea e vomito e interferire con la qualità di vita del paziente (e della sua famiglia). Se l'ansia normale si trasforma in un'angoscia anormalmente elevata, diventa incapacitante o comporta una paura o una preoccupazione eccessive, può giustificare un trattamento specifico. In questo caso, se non trattata, l'ansia può persino essere associata a tassi di sopravvivenza inferiori al cancro.

Le persone affette da cancro si accorgono che i loro sentimenti di ansia aumentano o diminuiscono in momenti diversi. Un paziente può diventare più ansioso quando il cancro si diffonde o il trattamento diventa più intenso. Il livello di ansia provato da una persona affetta da cancro può essere diverso da quello provato da un'altra persona. La maggior parte dei pazienti è in grado di ridurre l'ansia imparando di più sul proprio cancro e sul trattamento che si aspetta di ricevere. Per alcuni pazienti, in particolare quelli che hanno sperimentato episodi di ansia intensa prima della diagnosi di cancro, i sentimenti di ansia possono diventare opprimenti e interferire con il trattamento del cancro.

L'ansia intensa associata al trattamento del cancro è più probabile che si verifichi in pazienti con una storia di disturbi d'ansia o depressione e in pazienti che stanno vivendo queste condizioni al momento della diagnosi. L'ansia può essere avvertita anche dai pazienti che soffrono di forti dolori, sono disabili, hanno pochi amici o familiari che si prendono cura di loro, hanno un cancro che non risponde al trattamento o hanno una storia di gravi traumi fisici o emotivi. Le metastasi al sistema nervoso centrale e i tumori ai polmoni possono creare problemi fisici che causano ansia. Molti farmaci e trattamenti antitumorali possono aggravare i sentimenti di ansia.

Contrariamente a quanto ci si potrebbe aspettare, i pazienti con tumore avanzato provano ansia non per la paura della morte, ma più spesso per la paura di un dolore incontrollato, di essere lasciati soli o di dipendere da altri. Molti di questi fattori possono essere alleviati con il trattamento.

Descrizione e causa

Alcune persone possono aver già sperimentato un'intensa ansia nella loro vita a causa di situazioni non correlate al cancro. Questi stati d'ansia possono ripresentarsi o aggravarsi in seguito allo stress di una diagnosi di cancro. I pazienti possono provare una paura estrema, non essere in grado di assorbire le informazioni fornite dagli operatori o non essere in grado di seguire il trattamento. Per pianificare il trattamento dell'ansia di un paziente, il medico può porre le seguenti domande sui sintomi del paziente:

• Ha avuto uno dei seguenti sintomi dopo la diagnosi o il trattamento del cancro? Quando si manifestano questi sintomi (ad esempio, quanti giorni prima del trattamento, di notte o in un momento specifico) e per quanto tempo durano?

• Vi sentite tremanti, nervosi o agitati?

• Vi siete sentiti tesi, timorosi o apprensivi?

• Avete dovuto evitare certi luoghi o attività a causa della paura?

• Avete sentito il vostro cuore battere o battere forte?

• Avete avuto problemi a riprendere fiato quando eravate nervosi?

• Ha avuto sudorazioni o tremori ingiustificati?

• Avete sentito un nodo allo stomaco?

• Avete avuto la sensazione di avere un nodo in gola?

• Vi ritrovate a camminare a tentoni?

• Avete paura di chiudere gli occhi di notte per paura di morire nel sonno?

• Vi preoccupate del prossimo esame diagnostico, o dei suoi risultati, con settimane di anticipo?

• Avete improvvisamente avuto paura di perdere il controllo o di impazzire?

• Avete avuto improvvisamente paura di morire?

• Vi preoccupate spesso di quando il dolore tornerà e di quanto sarà grave?

• Si preoccupa di riuscire a prendere in tempo la dose successiva di antidolorifico?

• Trascorre più tempo a letto del dovuto perché teme che il dolore si intensifichi se si alza o si muove?

• Ultimamente è stato confuso o disorientato?

I disturbi d'ansia comprendono il disturbo dell'adattamento, il disturbo di panico, le fobie, il disturbo d'ansia generalizzato e il disturbo d'ansia causato da altre condizioni mediche generali.

Trattamento

Può essere difficile distinguere tra le normali paure associate al cancro e le paure anormalmente gravi che possono essere classificate come disturbo d'ansia. Il trattamento dipende dal modo in cui l'ansia influisce sulla vita quotidiana del paziente. L'ansia causata dal dolore o da un'altra condizione medica, da un tipo specifico di tumore o da un effetto collaterale di farmaci (come gli steroidi), viene solitamente controllata trattando la causa sottostante. Spesso è utile che uno psichiatra collabori con l'oncologo per diagnosticare un disturbo d'ansia, se presente, o per aiutare a determinare se la chemioterapia o altri farmaci possono causare sintomi d'ansia e trovare modi per gestire gli effetti collaterali.

Il trattamento dell'ansia inizia fornendo al paziente informazioni e supporto adeguati. Lo sviluppo di strategie di coping, come la visione del cancro da parte del paziente come un problema da risolvere, l'ottenimento di informazioni sufficienti per comprendere appieno la malattia e le opzioni di trattamento e l'utilizzo delle risorse e dei sistemi di supporto disponibili, possono contribuire ad alleviare l'ansia. I pazienti possono trarre beneficio da altre opzioni di trattamento dell'ansia, tra cui: psicoterapia, terapia di gruppo, terapia familiare, partecipazione a gruppi di auto-aiuto, ipnosi e tecniche di rilassamento come l'immaginazione guidata (una forma di concentrazione su immagini mentali per aiutare a gestire lo stress) o il biofeedback. I farmaci possono essere utilizzati da soli o in combinazione con queste tecniche. In genere i pazienti non devono evitare i farmaci ansiolitici per paura di diventare dipendenti. Il medico somministrerà loro una quantità di farmaci sufficiente ad alleviare i sintomi e diminuirà la quantità di farmaco man mano che i sintomi diminuiscono.

Considerazioni post-trattamento

Al termine della terapia oncologica, un sopravvissuto al cancro può trovarsi ad affrontare nuove ansie. I sopravvissuti possono provare ansia quando tornano al lavoro e gli viene chiesto di parlare della loro esperienza con il cancro, o quando si trovano di fronte a problemi legati all'assicurazione. Un sopravvissuto può temere le successive visite di controllo e gli esami diagnostici, oppure può temere una recidiva del cancro. I sopravvissuti possono provare ansia a causa di cambiamenti nell'immagine corporea, disfunzioni sessuali, problemi riproduttivi o stress post-traumatico. Sono disponibili programmi di sopravvivenza, gruppi di sostegno, consulenza e altre risorse per aiutare le persone a riadattarsi alla vita dopo il cancro.