Il medico offre una panoramica sulle malattie mentali nei bambini.
Secondo il Surgeon General degli Stati Uniti, circa il 20% dei bambini americani soffre di una malattia mentale diagnosticabile in un determinato anno. Inoltre, quasi 5 milioni di bambini e adolescenti americani soffrono di una grave malattia mentale (che interferisce significativamente con la loro vita quotidiana).
Quali sono le malattie mentali più comuni nei bambini?
I bambini possono soffrire delle seguenti malattie mentali:
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Ansia
disturbi:
I bambini con disturbi d'ansia reagiscono a determinate cose o situazioni con paura e timore, oltre che con segni fisici di ansia (nervosismo), come battito cardiaco accelerato e sudorazione.
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Disturbi del comportamento dirompente:
I bambini affetti da questi disturbi tendono a sfidare le regole e spesso sono dirompenti in ambienti strutturati, come la scuola.
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Disturbi alimentari:
I disturbi alimentari comportano emozioni e atteggiamenti intensi, nonché comportamenti insoliti, associati al peso e/o al cibo.
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Disturbi dell'eliminazione:
Questi disturbi riguardano il comportamento legato all'eliminazione dei rifiuti corporei (feci e urine).
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Disturbi affettivi (dell'umore):
Questi disturbi, tra cui la depressione, comportano sentimenti persistenti di tristezza e/o rapidi cambiamenti di umore.
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Schizofrenia: È un disturbo grave che comporta percezioni e pensieri distorti.
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Disturbi da tic: Questi disturbi fanno sì che una persona esegua movimenti e suoni ripetuti, improvvisi, involontari e spesso privi di significato, chiamati tic.
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ADHD (disturbo da deficit di attenzione e iperattività): I bambini affetti da questo disturbo sono iperattivi e hanno difficoltà a controllare gli impulsi e a prestare attenzione. L'ADHD è il disturbo mentale più comunemente diagnosticato nei bambini.
Alcune di queste malattie, come i disturbi d'ansia, i disturbi alimentari, i disturbi dell'umore e la schizofrenia, possono manifestarsi sia negli adulti che nei bambini. Altre, come i disturbi del comportamento e dello sviluppo, i disturbi dell'eliminazione e i disturbi dell'apprendimento e della comunicazione, iniziano solo nell'infanzia, anche se possono continuare in età adulta. In rari casi, i disturbi da tic possono svilupparsi negli adulti. Non è insolito che un bambino presenti più di un disturbo.
Quali sono i sintomi delle malattie mentali nei bambini?
I sintomi dei bambini variano a seconda del tipo di malattia mentale, ma alcuni dei sintomi generali includono:
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Cambiamenti nel rendimento scolastico, come ad esempio voti bassi nonostante gli sforzi profusi
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Abuso di droghe e/o alcol
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Incapacità di affrontare i problemi e le attività quotidiane
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Cambiamenti nelle abitudini di sonno e/o alimentari
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Eccessiva lamentela di disturbi fisici
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Sfiducia nei confronti dell'autorità, abbandono della scuola, furto o danneggiamento di proprietà
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Intensa paura di ingrassare
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Stati d'animo negativi di lunga durata, spesso accompagnati da scarso appetito e pensieri di morte
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Frequenti scoppi d'ira
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Perdita di interesse per gli amici e per le attività che di solito si svolgono con piacere
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Aumento significativo del tempo trascorso da soli
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Eccessiva preoccupazione o ansia
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Iperattività
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Incubi persistenti o terrori notturni
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Disobbedienza persistente o comportamento aggressivo
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Frequenti scatti d'ira
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Sentire voci o vedere cose che non ci sono (allucinazioni)
Quali sono le cause delle malattie mentali?
La causa esatta della maggior parte delle malattie mentali non è nota, ma la ricerca suggerisce che può essere coinvolta una combinazione di fattori, tra cui l'ereditarietà, la biologia, il trauma psicologico e lo stress ambientale.
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Ereditarietà (genetica):
Le malattie mentali tendono ad essere diffuse nelle famiglie, il che significa che la probabilità di sviluppare un disturbo mentale può essere trasmessa dai genitori ai figli.
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Biologia:
Alcuni disturbi mentali sono stati collegati a speciali sostanze chimiche presenti nel cervello chiamate neurotrasmettitori. I neurotrasmettitori aiutano le cellule nervose del cervello a comunicare tra loro. Se queste sostanze chimiche sono sbilanciate o non funzionano correttamente, i messaggi possono non attraversare il cervello in modo corretto, provocando i sintomi. Inoltre, difetti o lesioni di alcune aree del cervello sono stati collegati ad alcune malattie mentali.
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Trauma psicologico:
Alcune malattie mentali possono essere scatenate da un trauma psicologico, come ad esempio
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gravi abusi emotivi, fisici o sessuali
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una perdita precoce importante, come la perdita di un genitore
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trascuratezza, sia emotiva che fisica
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Stress ambientale:
Eventi stressanti o traumatici possono scatenare una malattia mentale in una persona vulnerabile a un disturbo mentale.
Come viene diagnosticata la malattia mentale nei bambini?
Come per gli adulti, le malattie mentali nei bambini vengono diagnosticate sulla base di segni e sintomi che suggeriscono un particolare disturbo. Tuttavia, questo processo può essere particolarmente impegnativo per i bambini. Molti comportamenti che vengono considerati sintomi di disturbi mentali, come la timidezza, l'ansia (nervosismo), le strane abitudini alimentari e gli scatti d'ira, possono verificarsi come parte normale dello sviluppo di un bambino. I comportamenti diventano sintomi quando si verificano molto spesso, durano a lungo, si manifestano a un'età insolita o causano un disturbo significativo alla capacità di funzionamento del bambino e/o della famiglia.
Se i sintomi sono presenti, il medico inizierà una valutazione eseguendo un'anamnesi completa e un esame fisico. Sebbene non esistano esami di laboratorio per diagnosticare specificamente i disturbi mentali, il medico può utilizzare vari test, come radiografie ed esami del sangue, per escludere malattie fisiche o effetti collaterali dei farmaci come causa dei sintomi.
Se non viene riscontrata alcuna malattia fisica, il bambino può essere indirizzato a uno psichiatra o psicologo infantile e adolescenziale, professionisti della salute mentale appositamente formati per diagnosticare e trattare le malattie mentali nei bambini e negli adolescenti. Gli psichiatri e gli psicologi utilizzano strumenti di intervista e di valutazione appositamente studiati per valutare la presenza di un disturbo mentale nel bambino. Il medico basa la propria diagnosi sulle segnalazioni dei sintomi del bambino e sull'osservazione del suo atteggiamento e comportamento. Il medico deve spesso basarsi sui resoconti dei genitori, degli insegnanti e di altri adulti del bambino, perché spesso i bambini hanno difficoltà a spiegare i loro problemi o a comprendere i loro sintomi.
Come viene trattata la malattia mentale nei bambini?
Le malattie mentali sono come molti disturbi medici che richiedono un trattamento continuo. Sebbene siano stati fatti molti progressi nel trattamento degli adulti con disturbi mentali, il trattamento dei bambini non è altrettanto ben compreso. Gli esperti stanno ancora esplorando quali trattamenti funzionano meglio per quali condizioni nei bambini. Per il momento, molte delle opzioni terapeutiche utilizzate per i bambini, compresi molti farmaci, sono le stesse utilizzate per il trattamento degli adulti. Le opzioni terapeutiche più comuni includono:
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Farmaci:
Molte malattie mentali possono essere trattate efficacemente con farmaci in combinazione con la terapia. I farmaci spesso utilizzati per trattare i disturbi mentali nei bambini includono antidepressivi, ansiolitici, stimolanti, stabilizzatori dell'umore e antipsicotici.
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Psicoterapia:
La psicoterapia (un tipo di consulenza) affronta la risposta emotiva alla malattia mentale. È un processo in cui professionisti della salute mentale qualificati aiutano le persone ad affrontare la loro malattia, spesso discutendo strategie per comprendere e affrontare i sintomi, i pensieri e i comportamenti. I tipi di psicoterapia spesso utilizzati con i bambini sono la terapia di sostegno, cognitivo-comportamentale, interpersonale, di gruppo e familiare.
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Terapie creative:
Alcune terapie, come l'arteterapia o la terapia del gioco, possono essere utili, soprattutto per i bambini piccoli che possono avere difficoltà a comunicare i loro pensieri e sentimenti?
Quali sono le prospettive per i bambini con malattie mentali?
Se trattati in modo adeguato e precoce, molti bambini possono guarire completamente dalla loro malattia mentale o controllare con successo i loro sintomi. Mentre alcuni bambini diventano adulti disabili a causa di un disturbo cronico o grave, molte persone affette da una malattia mentale sono in grado di vivere una vita piena e produttiva.
È molto importante cercare un trattamento per il proprio figlio se manifesta i sintomi di una malattia mentale. Senza un trattamento, molti disturbi mentali possono protrarsi fino all'età adulta e portare a problemi in tutti i settori della vita adulta della persona. Le persone con disturbi mentali non trattati sono ad alto rischio per molti problemi, tra cui l'abuso di alcol o droghe, e comportamenti violenti o autodistruttivi, persino il suicidio.
Quali ricerche sono in corso sulle malattie mentali nei bambini?
Finora la maggior parte della ricerca sulle malattie mentali si è concentrata sui disturbi mentali degli adulti. Tuttavia, la comunità della salute mentale ha iniziato a concentrarsi sulla malattia mentale nei bambini. I ricercatori stanno esaminando lo sviluppo infantile in termini di normalità e anormalità, cercando di capire come i fattori che influenzano lo sviluppo possano avere un impatto sulla salute mentale. L'obiettivo è cercare di prevedere e, in ultima analisi, prevenire i problemi di sviluppo che potrebbero portare alla malattia mentale. Una parte fondamentale di questa ricerca è l'identificazione dei fattori di rischio, ossia dei fattori che aumentano le probabilità di un bambino di sviluppare un disturbo mentale. Inoltre, la comunità della salute mentale chiede ulteriori ricerche sui farmaci utilizzati per trattare i bambini con disturbi mentali.
È possibile prevenire le malattie mentali nei bambini?
La maggior parte delle malattie mentali è causata da una combinazione di fattori e non può essere completamente prevenuta. Tuttavia, se i sintomi vengono riconosciuti e il trattamento viene iniziato precocemente, molti degli effetti angoscianti e invalidanti di una malattia mentale possono essere prevenuti o almeno ridotti al minimo.
