L'ipocondria è più di un'immaginazione attiva: è un vero e proprio disturbo d'ansia.
Secondo il suo medico, Rich David è un uomo sano di 32 anni. Eppure, per anni, David ha creduto il contrario. Basta una ghiandola gonfia o uno stomaco sottosopra per farlo scattare. Immediatamente, presume - e sa - di essere fatalmente malato.
"Perdo giorni a fare ricerche su Internet su tumori raccapriccianti", dice. Non riesce a concentrarsi sul lavoro. È così ansioso che non riesce a mangiare; la conseguente perdita di peso lo terrorizza ulteriormente. Nonostante la sua reputazione comica, l'ipocondria è un vero e proprio disturbo psichiatrico, tanto quanto la depressione o l'ansia. E i suoi effetti possono essere devastanti.
Secondo l'American Psychological Association, l'ipocondria - la convinzione di essere malati, nonostante tutte le prove del contrario - colpisce fino al 5% della popolazione statunitense. Spesso inizia intorno ai 20 anni e può essere scatenata da uno spavento medico o dalla malattia di un amico o di un parente. Può poi manifestarsi nel corso della vita, con un'esplosione nei periodi di stress. Colpisce uomini e donne in egual misura.
Gli ipocondriaci sono intrappolati in un circolo vizioso", afferma Arthur J. Barsky, professore di psichiatria alla Harvard Medical School e autore di "Smetti di essere i tuoi sintomi e inizia a essere te stesso". "Più si preoccupano di un sintomo, più questo peggiora". Spesso sono molto attenti alle sensazioni corporee che la maggior parte delle persone ignora. Ogni dolore, ogni tosse, ogni gorgoglio dello stomaco è la prova di qualcosa di catastroficamente sbagliato.
Gli ipocondriaci non si limitano a soffermarsi sulla loro malattia, ma agiscono. Cercano informazioni su Internet, guadagnandosi il soprannome di "cybercondriaci". Chiedono esami di laboratorio a medici irritati. Ne parlano senza sosta.
Molti di loro possono persino ammettere che le loro paure non hanno senso. Infatti, i sintomi associati all'ipocondria non sono sotto il controllo volontario della persona. "So di essere ipocondriaco", dice David. "Ma quando sono ossessionato da un sintomo, non riesco a liberarmi della sensazione che questa volta sono davvero malato".
Alcuni esperti paragonano l'ipocondria ai disturbi d'ansia, in particolare al disturbo ossessivo-compulsivo. Proprio come una persona affetta da disturbo ossessivo compulsivo deve controllare che le luci siano spente una dozzina di volte, l'ipocondriaco non può resistere alla ricerca e al controllo dei propri sintomi.
Anche se l'ipocondriaco può pensare che le ricerche su Internet o gli esami di laboratorio lo rassicurino, non sono mai sufficienti. La chiave è interrompere il ciclo di preoccupazioni e controlli.
L'ipocondria è difficile da trattare, ma gli esperti hanno fatto progressi. Diversi studi dimostrano che l'uso di antidepressivi, come il Prozac e il Luvox, può aiutare. Anche gli ansiolitici vengono utilizzati per trattare il disturbo. Barsky e altri ricercatori sostengono che anche la terapia cognitivo-comportamentale funziona. Con un terapeuta, gli ipocondriaci possono imparare a mettere in discussione le loro ipotesi e a modificare il loro comportamento. Barsky incoraggia i pazienti a essere onesti con i loro medici riguardo alla loro ansia e a concordare un controllo regolare ogni pochi mesi, invece di fissare appuntamenti d'emergenza ogni volta che sono spaventati.
David dice che rivolgersi a uno specialista e sottoporsi a terapia e farmaci lo ha aiutato. "Non sono guarito", dice, "ma ha fatto la differenza".
