La verità sulle fobie

Le fobie possono essere irrazionali, ma sono vere e proprie condizioni mediche che possono essere trattate.

La verità sulle fobie

Le fobie possono essere irrazionali, ma sono condizioni mediche reali che possono essere trattate.

Di Daniel J. DeNoon Revisione medica a cura di Michael W. Smith,?MD Dall'archivio del medico

I matrimoni sono generalmente occasioni di gioia, ma non è così per Marissa Wolicki, 25 anni, di Toronto, Canada, che di recente vi ha partecipato con riluttanza insieme al suo fidanzato.

"All'improvviso la stanza ha iniziato a girare. Ho iniziato a sentirmi davvero nauseata. Il mio cuore ha iniziato a battere all'impazzata. Ho preso la mano del mio ragazzo e gli ho detto che dovevamo andarcene. Lui ha detto: "Non possiamo andare. Siamo nel bel mezzo di un matrimonio!". Ha iniziato ad arrabbiarsi con me. Le persone che non hanno questi attacchi non capiscono. Le gambe hanno iniziato a tremare. Avevo paura di svenire e di mettere tutti in imbarazzo, temevo di morire".

Per Wolicki si è trattato di un altro di una serie di attacchi causati dalla fobia sociale, una forma di disturbo d'ansia caratterizzata da paure irrazionali così terrificanti da indurre talvolta una persona a evitare le situazioni quotidiane. Quante persone soffrono di fobie? Circa l'8% degli adulti americani, secondo l'American Psychiatric Association.

"Le fobie sono reali", afferma Jerilyn Ross, assistente sociale clinica autorizzata, presidente dell'Anxiety Disorders Association of America e direttrice del Ross Center for Anxiety and Related Disorders Inc. di Washington, D.C. "Le persone non dovrebbero vergognarsi. Per qualche motivo, il loro corpo lo fa. Le fobie sono una cosa seria e possono essere curate".

Quando gli attacchi di panico

Ross conosce le fobie da due punti di vista: come esperto medico e come paziente. Ha superato la grave fobia di rimanere intrappolata in edifici alti.

"L'esperienza della fobia è così diversa da ciò che la maggior parte delle persone conosce come paura e ansia. Se si cerca di dire loro che non c'è nulla di cui aver paura, questo non fa altro che far sentire la persona più sola e distante", racconta Ross alla dottoressa. "Le persone con fobie sono sempre consapevoli che la loro paura non ha alcun senso. Ma non riescono ad affrontarla".

"Un adulto con fobia riconosce effettivamente che la risposta alla paura è esagerata", afferma Richard McNally, PhD, professore di psicologia ad Harvard. Per esempio, "riconosce che non si tratta di un ragno velenoso, ma non può fare a meno di reagire con disgusto e avversione a qualsiasi ragno che vede. Quindi queste persone non possono andare in giardino per paura dei ragni".

E se il cortile non è sicuro, forse non lo è nemmeno attraversare la strada. "È qui che il mondo delle persone fobiche inizia a diventare sempre più piccolo", dice Ross.

È quello che è successo a Wolicki, che soffre di agorafobia, una paura degli spazi aperti. Quando era al liceo, raramente poteva uscire di casa. Anzi, per molti giorni non lasciava quasi mai il letto. "Pensavo che se avessi dormito tutto il giorno, le ore sarebbero passate più velocemente e non avrei avuto attacchi di panico", racconta.

Natura o cultura?

La maggior parte delle persone pensa che la paura abbia un'origine primordiale. Se si ha paura dei cani, si pensa, un cane deve averci morso. Ma pochissime persone affette da fobie ricordano questo tipo di "eventi condizionanti", dice McNally. Per spiegarlo, gli psicologi hanno sviluppato l'idea che siamo predisposti a temere determinate cose. La paura dei serpenti, per esempio, aiutava i nostri antenati a evitare i morsi velenosi. Spaventati ma sicuri, hanno trasmesso i loro geni della paura dei serpenti.

Ma questa teoria non è in grado di spiegare la maggior parte delle fobie.

"Perché", si chiede McNally, "dovremmo avere una paura evolutiva dei ragni se la stragrande maggioranza non è velenosa per l'uomo?". La sua risposta? "Ragni e serpenti si muovono in modo rapido e imprevedibile. Sono molto diversi dalla forma umana. Forse non è tanto che siamo biologicamente predisposti a temere i ragni perché minacciavano i nostri primi antenati, ma che certe cose legate ai ragni suscitano paura".

Alcune cose fanno scattare i fili nel nostro cervello. Con l'età, la maggior parte di noi supera queste paure. Alcuni di noi non lo fanno. E alcuni di noi, a quanto pare, hanno allarmi di paura straordinariamente sensibili.

Ecco perché, in futuro, secondo McNally, le fobie potrebbero essere definite una sorta di "disturbo del circuito della paura".

Non tutti coloro che sono spaventati da un ragno o che si sentono ansiosi in un ascensore o in un aereo affollato hanno una fobia. Le fobie sono comportamenti appresi. E anche se non possono essere disimparate, è possibile superarle con un nuovo apprendimento.

Trattamento delle fobie

"L'obiettivo del trattamento non è quello di eliminare la paura, ma di superarla con un nuovo apprendimento che superi la paura di base", spiega McNally. La tecnica si chiama terapia di esposizione. Ecco come funziona:

Valutazione: Un terapeuta professionista valuta il paziente e gli chiede di cosa ha paura e cosa è successo in passato che può contribuire a queste paure.

Feedback: Il terapeuta effettua una valutazione dettagliata e propone un piano di trattamento.

Gerarchia delle paure: Il terapeuta crea un elenco di situazioni paurose, in ordine crescente di intensità.

Esposizione: il paziente viene esposto alle situazioni temute, a partire da quelle meno spaventose. I pazienti imparano che il panico diminuisce dopo pochi minuti.

Costruzione: Il paziente sale nell'elenco per affrontare situazioni sempre più difficili.

Prendiamo ad esempio una persona con la fobia dei serpenti che decide di provare la terapia di esposizione. Barbara Olasov Rothbaum, PhD, direttrice del Trauma and Anxiety Recovery Program della Emory University di Atlanta, inizia con immagini di serpenti. Poi lei e il suo paziente maneggiano serpenti di gomma. Poi vanno allo zoo. Poi arriva il test definitivo.

"Facciamo scattare una foto con un serpente intorno al collo del paziente, senza che quest'ultimo provi alcuna ansia", dice Ross. "In futuro, quando quella persona inizierà ad avere paura, la foto servirà da promemoria".

Il trattamento funziona per sempre? Non senza una pratica costante, dice Rothbaum. "È come perdere peso. Bisogna attenersi alla dieta e all'esercizio fisico per rimanere magri".

E Wolicki? Con la terapia di esposizione, il suo mondo sta lentamente diventando più grande.

"Ho superato alcune delle mie fobie", dice. "Ora posso entrare in un ascensore e non pensare che si blocchi e che io stia per morire. E posso prendere la metropolitana. Sono ancora un po' titubante, ma posso farlo".

Pubblicato il 16 agosto 2006.