Ansia nei bambini e a scuola, gestione dello stress

Chiamatela pressione. Chiamatela grande aspettativa. Qualunque sia il suo nome, il risultato è lo stesso: stress scolastico.

Chiamatela pressione. Chiamatela pure grande aspettativa. Qualunque sia il suo nome, il risultato è lo stesso: stress scolastico.

Inizia già all'asilo. Trasforma il gioco in uno sport competitivo. Trasforma la gioia di imparare in una lotta per eccellere. Trasforma gli amici in legami sociali e le azioni caritatevoli in una riga sul curriculum.

Nei suoi 31 anni di insegnamento, Richard L. Hall, PhD, non ha mai visto un periodo più stressante. Hall è vicepreside della Lovett School di Atlanta, dove sono iscritti circa 1.500 studenti dalla scuola materna alle superiori.

"Può essere opprimente", spiega Hall al dottore. "Gli studenti sono messi nella condizione di sentire che non devono fermarsi. Non ricevono un senso di sostegno. Vengono messi in un ambiente in cui non sono accettati per se stessi, ma solo per i risultati che riusciranno a raggiungere. Tutto questo genera stress".

Stress e disagio

Lo stress in sé non è una cosa negativa, afferma la psicologa infantile Brenda Bryant, PhD, docente di sviluppo umano all'Università della California, Davis.

"Non si è veramente vivi senza stress", spiega la dottoressa. "Essere messi alla prova fa imparare cose nuove e mantiene il cervello in funzione. In tutte le principali teorie dell'apprendimento è presente lo stress. Ma se lo stress interferisce davvero con lo sviluppo, è un problema. A volte con troppo stress i bambini si immobilizzano".

Per un genitore è una linea sottile da percorrere. Da un lato, un bambino ha bisogno di limiti e di una guida adeguata alla sua età. Dall'altro, i genitori spesso si rifiutano di lasciare che il processo di apprendimento faccia il suo corso.

"Non dobbiamo esercitare pressioni per far sì che i bambini si comportino bene", afferma Karen DeBord, PhD, specialista dello sviluppo infantile del North Carolina Cooperative Extension Service. "La cosa più importante è fare leva sulle motivazioni interiori dei bambini. Invece di dare ai bambini un dollaro per una 'A', dite loro quanto siete orgogliosi di loro e dite: 'Non sei orgoglioso di te stesso? Se si esibiscono solo per la nostra ricompensa, non è la cosa migliore da insegnare loro. Questo li rende come le persone che vengono a lavorare solo per i soldi e si lamentano sempre del lavoro. Chi potrebbe essere più noioso da frequentare?".

Hall sostiene che non è giusto che i genitori pretendano per i loro figli standard più elevati di quelli che loro stessi devono affrontare.

"I genitori sono troppo spesso preoccupati di vedere i propri figli avere successo e sono intolleranti verso qualsiasi cosa che non sia l'eccellenza", afferma. "Noi, come scuole e come genitori, dobbiamo ricordare a noi stessi che l'eccellenza sostenuta non è naturale. Non è il modo in cui noi stessi operiamo".

Se un bambino è incapace di reagire allo stress, può essere necessario che la famiglia cerchi l'aiuto di uno psicologo o di uno psichiatra infantile. Ma per lo stress, come per molte altre cose, la chiave è la prevenzione.

Prevenire lo stress scolastico: Il punto di partenza

Ecco tutto quello che c'è da sapere per evitare che un sano stress si trasformi in angoscia:

• • Trascorrere del tempo con i propri figli.

  • Offrite ai vostri figli un ambiente domestico stabile. Negoziate le regole della casa, comprese le conseguenze in caso di violazione delle regole, e attenetevi a queste regole.

  • Controllate le loro abitudini alimentari.

  • Non limitatevi a parlare ai vostri figli. Comunicate con loro. Quando i bambini si comportano male - e lo faranno - cercate di capire il loro comportamento invece di limitarvi a punirli.

"Ascoltate il vostro giovane", dice Hall. "Riconoscete e accettate le sue esigenze. Sappiate che la scuola è un processo a lungo termine. Un successo o un fallimento immediato non determinerà la vita di un bambino. La crescita avverrà. Noi genitori possiamo e dobbiamo imparare ad accettare questa crescita e il fatto che sarà imprevedibile. Quello che possiamo fare è mostrare amore, sostegno e presenza costanti. Questo è il messaggio più importante: che ci siamo, che li amiamo e li sosteniamo".

Parte di questo sostegno consiste nel creare una routine quotidiana.

"Le routine sono positive. Aiutano ad alleviare lo stress", dice DeBord. "Stabilire un orario regolare per andare a letto, alzarsi e fare il bagno è importante a qualsiasi età. Inoltre, aiuta i bambini a sviluppare da soli delle routine. Le riunioni di famiglia sono importanti. All'inizio della scuola, fissate un momento settimanale per riorganizzarvi e parlare di ciò che sta succedendo e di come funzionerà: chi fa la doccia per primo, a che ora impostare le sveglie. Date a tutti la possibilità di parlare".

Comunicare significa anche aiutare i bambini a imparare dai loro errori.

Bryant consiglia di far sapere ai bambini che li aiuterete a risolvere i problemi che possono portare a comportarsi male. "Quando i bambini si aspettano solo punizioni, non vi diranno cosa stanno facendo. C'è un equilibrio tra la definizione dei limiti, la disponibilità a comunicare e la punizione. I limiti sono diversi dalle punizioni. Sono favorevole a porre dei limiti, ma troppo spesso si ricorre alle punizioni perché i genitori non si rendono conto dello stress a cui sono sottoposti i bambini. Non vogliono [comportarsi male], ma non sanno ancora come mantenere le amicizie e i rapporti con i genitori nonostante la pressione dei coetanei".

Lo stress ha un significato diverso a seconda dell'età. Ecco una panoramica su come lo stress influisce sui bambini delle scuole elementari, medie e superiori.

Scuola elementare

I bambini della scuola elementare non hanno ancora imparato completamente l'autocontrollo. Stanno ancora affinando le loro abilità sociali. Stanno imparando a fare amicizia, a gestire l'aggressività, a controllare gli impulsi e le emozioni. Se gli insegnanti e i genitori non li considerano come normali tappe dello sviluppo, possono trasformarsi in fonti di stress.

"I bambini che iniziano la scuola sono pronti a imparare: è per questo che la iniziamo a quest'età", dice DeBord. "Dovrebbero essere desiderosi e pronti ad apprendere, quindi è fondamentale costruire su questo desiderio di imparare. Il piacere di imparare viene loro naturale. Aiutarli a costruire su queste basi li porterà lontano quando inizieranno ad apprendere la lettura e altre abilità".

I segni di stress da scuola elementare includono:

• Paure e incubi. "Non è la cosa che temono, ma il fatto che hanno più paura", dice Bryant. Mal di stomaco e mal di testa. Questo tipo di disturbi indica che i bambini sono stressati. "I genitori hanno ragione a pensare che ci sia qualcosa di più di una malattia fisica", dice Bryant. "Ma non è detto che il bambino si stia inventando tutto. Può darsi che vogliano evitare qualcosa, ma in realtà lo sentono. Potrebbe essere il loro modo di affrontare un eccesso di stress".

• Negativismo e menzogna. "Un modo per affrontare questo problema consiste nell'accettare la menzogna senza esagerarla come un problema", consiglia Bryant. "Dite: 'Sarebbe bello se fosse così'. In questo modo si dà credito a una buona idea. Questo può essere molto efficace. Il genitore non accetta la bugia e non rifiuta i sentimenti del bambino. In questo modo il genitore e il bambino continuano a parlare. Si è capito da dove viene la bugia: il bambino vorrebbe davvero che fosse vera".

• Ritiro, comportamento regressivo o eccessiva timidezza. Conoscere il temperamento del bambino. Non tutti i bambini maturano allo stesso ritmo. Alcuni bambini sono lenti ad accettare le novità. "Se sapete che vostro figlio si arrabbia più facilmente, diventa più aggressivo o si arrabbia più di altri bambini, aiutatelo a trovare qualche tipo di sfogo", suggerisce DeBord. Se il bambino ha bisogno di muoversi dopo la scuola, suggerite un giro in bicicletta dopo cena. Se ha bisogno di qualcosa di calmante, suggerisci di ascoltare la musica.

"Quando rimboccate le coperte ai vostri figli, o al momento del bagno, o ogni volta che c'è un momento a tu per tu, usate domande aperte e ascoltate", dice DeBord. I bambini hanno bisogno di qualcosa di concreto. Invece di dire: "Che cosa hai fatto oggi?", chiedete del pranzo, della storia che hanno ascoltato o dell'amico con cui hanno giocato oggi. Dite: "Dimmi dove hai giocato. C'erano palloni e attrezzature? Avete giocato in gruppo?".

Scuola media

I bambini della scuola media stanno attraversando la porta dell'adolescenza. A detta di tutti è un periodo molto difficile. Con tanti cambiamenti, i ragazzi delle medie possono sentirsi frustrati per l'incapacità di gestire situazioni che prima gestivano con facilità.

"Il passaggio alla scuola media è il momento in cui le dinamiche tra pari cambiano completamente. Spesso si tratta di un cambiamento molto brusco", afferma Bryant. "Può essere piuttosto doloroso. Alle medie, ci deve essere un momento di riflessione. I nostri ragazzi tornano a casa molto stressati e noi dobbiamo tranquillizzarli. È un momento di ascolto, per dire: 'Sì, è davvero dura e difficile da affrontare'. Diamo loro la consapevolezza che ascoltiamo il loro dolore e che a casa sono al sicuro e non devono tornare da genitori che li fanno soffrire".

Se questo sembra semplice, non lasciatevi ingannare. È sempre importante porre dei limiti. La chiave è la pazienza.

"Con gli adolescenti è come tirare i denti per farli parlare. Vogliono solo parlare con gli amici", osserva DeBord. "Trovare il tempo per parlare con gli adolescenti può significare andare al centro commerciale con loro. O sdraiarsi sul cuscino accanto a loro al momento di andare a letto. Trovate dei momenti in cui possano aprirsi. Cercate di capire come aprire queste conversazioni".

Bryant afferma che è un mito che gli adolescenti non possano avere buoni rapporti con i genitori. Sia lei che DeBord insistono sul fatto che è fondamentale che gli adolescenti siano in grado di parlare con gli adulti.

"Quello di cui vorranno parlare vi sorprenderà", dice DeBord. "Si tratta di cose pesanti: problemi familiari, sessualità, pace nel mondo. Può darsi che ciò che pesa sulla loro mente sia molto più pesante di ciò che pensiamo vogliano discutere".

Gli adolescenti cercano disperatamente di mantenere buoni rapporti con i loro coetanei, ma non vogliono nemmeno sbagliare, dice Bryant.

"Rimanete in contatto con loro in modo gentile e solidale", consiglia la dottoressa. "Esprimete fiducia nel fatto che possono ancora portare il loro carico a casa. Non esiste una soluzione facile e veloce. Fare il genitore nell'adolescenza richiede più tempo che alle elementari. Hanno bisogno della nostra presenza con confini chiari. Hanno bisogno che la nostra vita sia stabile e, per loro, persino noiosa. Questo dice loro: 'Mentre voi andate a vivere le vostre avventure, noi siamo stabili qui'".

Scuola superiore

Un problema importante per molti studenti liceali è la devozione dei genitori a farli accettare in quello che i genitori considerano il miglior college.

"Gli studenti delle scuole superiori sono molto consapevoli della necessità di presentare un profilo ai potenziali college", afferma Hall. "Glielo dicono i consulenti, gli insegnanti e i genitori. È un'attenzione molto intensa. Non si tratta solo di avere buoni voti, ma di partecipare a importanti attività extrascolastiche e persino al servizio della comunità".

Come nei bambini più piccoli, questo stress può manifestarsi con voti mediocri e comportamenti contrari. Gli adolescenti più grandi spesso reagiscono allo stress sviluppando disturbi alimentari o problemi di abuso di alcol e droghe. Conoscete i segnali e siate pronti ad affrontarli.

"Cercate di notare un cambiamento nella situazione dei voti, nella frequenza, nei ritardi, nella mancanza di reattività in classe o a casa", dice Hall. "Cercate il ritiro nella solitudine o in un'unica attività contraria, come l'adozione di una musica o di una cultura sconosciuta. Cercate l'uso eccessivo o l'indulgenza verso Internet, in particolare il tempo spropositato trascorso nelle chat room. Qualsiasi modo in cui uno studente si allontana dal normale scambio e dal piacere degli altri può segnalare un problema".

La soluzione?

"Per quanto possa sembrare semplice e banale, non passiamo abbastanza tempo a stare con i nostri figli e ad amarli", dice Hall.

Quando gli adolescenti crescono, i genitori diventano allenatori piuttosto che direttori. Le basi della comunicazione, della presenza e della struttura sono ancora valide. Questo è molto importante, soprattutto quando gli adolescenti prendono la patente e possono andare in posti che voi non conoscete. Il genitore deve rinunciare a un po' di controllo, il che significa che monitorare il figlio è più importante che mai.

"Quando sono piccoli speriamo di aver insegnato loro a scegliere il colore giusto dei calzini. Quando sono più grandi, speriamo di averli educati a prendere decisioni su come essere sicuri", dice DeBord. "Gli adolescenti sono amanti del rischio. Come genitori, il nostro compito è quello di controllare dove sono e con chi sono, non nel senso di sorvegliare, ma di controllare. C'è un orario prestabilito per il check-in. E comunque avete dei parametri sugli orari in cui entrano. Questo dovrebbe avvenire a un livello più adulto: voi dite loro dove siete e loro ve lo dicono".