Bambini spaventati dalla vita

Quando la timidezza va oltre il tipico disagio nei confronti di persone e situazioni nuove, quando è abbastanza grave da interferire con la vita quotidiana del bambino, si parla di ansia sociale. È un problema comune e si può trovare aiuto.

Bambini spaventati dalla vita

Troppo timido

Dagli archivi del medico

Non è raro che i bambini, così come gli adulti, siano timidi. Possono sentirsi a disagio quando incontrano nuove persone o si trovano in nuove situazioni. Ma una volta che si sono ambientati, per così dire, stanno bene. Per altri, invece, la sensazione di disagio iniziale non passa mai e impedisce loro di condurre una vita normale. Quando la timidezza raggiunge questo livello, assume un nome diverso: ansia sociale.

L'ansia sociale, nota anche come fobia sociale, è più diffusa negli adulti che nei bambini, afferma Barbara Markway, PhD, coautrice con il marito Greg Markway, PhD, di Painfully Shy: How to Overcome Social Anxiety and Reclaim Your Life. Ma in realtà il disturbo inizia spesso nell'adolescenza o addirittura nell'infanzia. "Prima si riesce a diagnosticarlo, prima si può trattare ed evitare il dolore e la sofferenza che derivano dal disturbo", afferma Markway, che ha sofferto di ansia sociale da giovane adulto.

Sia gli adulti che i ragazzi che soffrono di ansia sociale temono che gli altri li giudichino, che siano al centro dell'attenzione (indesiderata), che siano sempre sotto esame, dice Markway. Nei bambini, questi sentimenti possono tradursi in comportamenti come non alzare la mano in classe, non mangiare in mensa con gli altri bambini, non giocare con gli altri bambini al parco giochi, non partecipare alle attività del doposcuola e, in alcuni casi, rifiutarsi di andare a scuola.

Nei casi più gravi, si può sviluppare una condizione nota come mutismo selettivo, in cui il bambino non parla con nessuno al di fuori della sua famiglia, interferendo con il rendimento scolastico e l'interazione sociale. "È come se la scatola vocale fosse congelata", spiega Markway.

Per i bambini è diverso

Secondo Markway, una differenza tra i bambini e gli adulti affetti da ansia sociale è che, poiché per i più piccoli è più difficile articolare verbalmente i propri sentimenti - e possono anche non riconoscere ciò che provano - possono essere inclini a capricci, crisi di pianto o lamentarsi spesso di mal di stomaco.

"Gli adulti spesso si rendono conto che le loro paure sono eccessive", dice Markway. "Ma i bambini no". Il punto di partenza, tuttavia, potrebbe essere lo stesso... cercano di evitare le situazioni che li rendono nervosi.

La differenza tra la timidezza comune e l'ansia sociale si trova nella misura in cui il disturbo influisce sulla vita quotidiana. "Se il bambino evita le cose che i ragazzi normali amano fare, è possibile che si tratti di un disturbo piuttosto che di una semplice timidezza", afferma Markway.

Circa il 3-5% della popolazione soffre di ansia sociale, afferma Deborah Beidel, PhD, professore di psicologia e co-direttore del Maryland Center for Anxiety Disorders dell'Università del Maryland a College Park. L'incidenza nei bambini di età inferiore ai 12 anni è di circa il 3% e negli adolescenti di circa il 5%. Beidel è coautore, insieme a Samuel M. Turner, PhD, di Shy Children, Phobic Adults: The Nature and Treatment of Social Phobia.

I ragazzi e le ragazze sono ugualmente colpiti, ma le ragazze sono più propense ad ammetterlo, dice Beidel. Il disturbo può essere chiaramente diagnosticato già all'età di 8 anni. Anche i bambini più piccoli possono soffrire di ansia sociale, ma è più difficile diagnosticarla perché potrebbero non essere in grado di esprimere pienamente i loro sentimenti.

Poiché i bambini che soffrono di ansia sociale di solito non sono quelli che creano problemi a scuola, possono essere trascurati, dice Beidel.

La fobia sociale tende ad essere diffusa nelle famiglie. Se un genitore soffre di un qualsiasi tipo di disturbo d'ansia, è più probabile che lo faccia anche il figlio, dice Beidel. La condizione può anche essere appresa: Se i genitori sono timidi, potrebbero non portare il figlio in luoghi diversi, a conoscere persone diverse, e il bambino non imparerebbe ad affrontare nuove situazioni.

Ottenere aiuto

Entrambi gli esperti concordano sull'importanza di trattare l'ansia sociale il prima possibile.

"Non è qualcosa che si supera senza un intervento", afferma Beidel.

Aggiunge Markway: "L'ansia sociale può essere un precursore della depressione nell'adolescenza e negli adulti può portare, insieme alla depressione, all'abuso di sostanze e persino al suicidio".

Nel trattamento dell'ansia sociale negli adulti, i farmaci come gli SSRI. Il Paxil, ad esempio, è stato approvato dalla FDA per il trattamento dell'ansia sociale negli adulti. Sebbene gli SSRI non siano stati approvati dalla FDA per il trattamento dell'ansia sociale nei bambini, possono essere utilizzati con successo, afferma Markway.

Ma il trattamento standard è la terapia cognitivo-comportamentale, adattata all'età del bambino. L'uso di pupazzi, ad esempio, può aiutare i bambini a cambiare il modo in cui pensano alle cose e il modo in cui parlano a se stessi. Ai bambini vengono anche insegnate tecniche di rilassamento da utilizzare nelle situazioni che li mettono a disagio.

"Grazie al trattamento, i bambini possono imparare che le cose orribili che temono non accadranno", dice Beidel.

Beidel sta attualmente conducendo uno studio di quattro anni, finanziato dal National Institute of Mental Health, che confronta la terapia comportamentale, il Prozac e il placebo in ragazzi dagli 8 ai 16 anni. Parte della componente comportamentale consiste in un programma in cui i bambini dello studio si incontrano con "aiutanti alla pari", per un'ora e mezza alla volta, in una situazione sociale.

"È un'occasione per i ragazzi con fobia sociale di mischiarsi con i ragazzi che di solito li ignorano, in un ambiente che di solito non frequentano", dice Beidel. "Dà loro l'opportunità di mettere in pratica le abilità che hanno imparato".

Sebbene sia importante farsi aiutare il prima possibile, la buona notizia è che gli studi indicano che il trattamento è efficace e non deve necessariamente durare per un periodo di tempo illimitato, afferma Markway. "Il trattamento a breve termine [da sei a 12 settimane, anche se dipende dalla gravità del disturbo] di solito funziona", afferma Markway. "Non si tratta di anni e anni di terapia".

Se sospettate che vostro figlio soffra di ansia sociale o fobia sociale, cercate un professionista della salute mentale specializzato nel trattamento comportamentale dei bambini, dice Beidel.

Per ulteriori informazioni sul disturbo, queste fonti possono essere d'aiuto:

• Associazione per il progresso del comportamento

• Associazione americana per i disturbi d'ansia da terapia

• Centro del Maryland per i disturbi d'ansia