Gli attacchi di panico sono davvero terrificanti e possono verificarsi senza preavviso o motivo, causando paura improvvisa e nervosismo estremo per 10 minuti o più.
Sotto pressione: cos'è un attacco di panico?
L'attacco di panico, un'esperienza terrificante, è un sintomo del disturbo di panico, che fortunatamente è uno dei disturbi d'ansia più curabili.
Revisione medica a cura di Patricia A. Farrell, PhD Dall'archivio del medico
Un uomo di circa 40 anni viene portato d'urgenza al pronto soccorso. Suda, il cuore batte forte e non riesce a respirare. Lui e sua moglie sono convinti che stia avendo un infarto. Potrebbe essere così, solo che questa volta i medici del pronto soccorso gli dicono che il suo cuore sta benissimo. Quello che sta avendo è un attacco di panico.
Anche se nessuno dovrebbe mai ignorare i sintomi dell'infarto o pensare di avere un attacco di panico, migliaia di persone ogni anno condividono l'esperienza di quest'uomo.
Gli attacchi di panico sono davvero terrificanti e possono verificarsi senza preavviso o motivo, causando paura improvvisa e nervosismo estremo per 10 minuti o più. I sintomi fisici intensificano l'attacco: sudorazione, cuore accelerato, polso rapido, sensazione di svenimento o di soffocamento e, forse la cosa peggiore, la sensazione di "impazzire".
Questi attacchi sono un sintomo del disturbo di panico, un tipo di disturbo d'ansia che colpisce circa 2,4 milioni di adulti statunitensi. Il disturbo inizia più spesso durante la tarda adolescenza e la prima età adulta e colpisce il doppio delle donne americane rispetto agli uomini. Non si sa quali siano le cause del disturbo di panico, anche se i ricercatori sospettano una combinazione di fattori biologici e ambientali, tra cui la storia familiare (il disturbo di panico sembra essere diffuso nelle famiglie), eventi di vita stressanti, abuso di droghe e alcol e modelli di pensiero che esagerano le normali reazioni fisiche.
Cosa succede esattamente? "Tutti noi rispondiamo fisicamente allo stress", spiega Barbara O. Rothbaum, PhD, professore di psichiatria e direttore del Trauma and Anxiety Recovery Program della Emory University School of Medicine di Atlanta. "Potreste sentirvi ansiosi per problemi legati al lavoro, per un esame importante o per prendere una decisione importante. Ma chi soffre di disturbo di panico può reagire a queste stesse pressioni moderate con una reazione fisica esagerata, come se stesse per essere attaccato da una tigre selvaggia o cadere da una grande altezza. Si tratta di una reazione adrenalinica, di lotta o di fuga".
Proprio per questo motivo, secondo Rothbaum, gli attacchi di panico sono doppiamente spaventosi. "Poiché non c'è un pericolo reale che li provoca, questi episodi possono verificarsi in qualsiasi momento e in qualsiasi luogo", anche mentre si cammina per strada, si cena fuori con un gruppo di amici, si fa la spesa e persino si dorme, secondo il National Institute of Mental Health.
Col tempo, molti di coloro che soffrono di attacchi di panico sviluppano una paura costante di avere un altro attacco. Questa paura può ostacolare gravemente le attività quotidiane e la qualità di vita complessiva. Alcune persone si rifiutano di uscire di casa o di mettersi in situazioni che ricordano gli attacchi precedenti. Ne possono seguire l'agorafobia (la paura di trovarsi al di fuori di un ambiente conosciuto e sicuro) o altri problemi mentali.
Fortunatamente, il disturbo di panico è uno dei disturbi d'ansia più curabili. La psicoterapia (talvolta chiamata talk therapy), la terapia cognitiva o il biofeedback possono contribuire a modificare la risposta agli stimoli. I farmaci, come gli antidepressivi e i beta-bloccanti, sono un'altra opzione. Anche alcuni cambiamenti nello stile di vita, come la limitazione della caffeina e il rispetto di un piano di esercizio quotidiano, possono ridurre i sintomi.
