Scoprite il disturbo d'ansia sociale, chiamato anche fobia sociale, e come si differenzia dalla timidezza.
Timidezza o disturbo d'ansia sociale
Il disturbo d'ansia sociale è solo un altro nome per indicare la timidezza?
Di Gina Shaw Revisione medica a cura di Brunilda Nazario,?MD Dal medico Archivi
Molte persone sono un po' timide, ma chi soffre di disturbo d'ansia sociale (chiamato anche fobia sociale) può essere sopraffatto dall'ansia in semplici situazioni sociali.
Peter (che non è il suo vero nome) era un uomo d'affari intelligente e dotato di buon senso, con un dottorato di ricerca e un futuro brillante. Aveva scalato rapidamente la gerarchia aziendale, ma quando gli fu offerta un'altra promozione, che lo avrebbe portato al vertice della sua divisione, la rifiutò, mettendo a rischio la sua carriera. Perché? Il pensiero di essere al centro dell'attenzione in una riunione importante, richiesta dalla nuova posizione, ha gettato Peter in un panico cieco e disperato, con tanto di sintomi fisici come vampate di calore, sudorazione e palpitazioni.
Peter soffriva di quello che gli psichiatri chiamano disturbo d'ansia sociale circoscritto (SAD): una paura intensa, irrazionale e persistente di essere scrutato o valutato negativamente da altre persone. Le persone affette da SAD, noto anche come fobia sociale, tendono a essere sensibili alle critiche e al rifiuto, hanno difficoltà ad affermarsi e soffrono di bassa autostima. Il disturbo d'ansia sociale può essere "circoscritto", come quello di Peter (che temeva di essere esaminato solo al lavoro), o "generalizzato", una condizione molto più debilitante che può rendere qualsiasi cosa, dal prendere un tavolo al ristorante al partecipare al matrimonio del proprio migliore amico, un motivo di puro terrore.
A febbraio, due farmaci antidepressivi, Effexor e Zoloft, sono stati aggiunti a una lista di circa una dozzina di farmaci approvati per il disturbo d'ansia sociale, suscitando un rinnovato interesse per questa condizione poco conosciuta. Il disturbo d'ansia sociale è solo un altro nome per indicare la timidezza?
Mettere i freni alla vita
Secondo molti importanti psichiatri, non è affatto così. "Molte persone sono un po' timide. Se siete timidi, potreste sentirvi a disagio in situazioni come andare a una festa dove non conoscete nessuno, ma lo fate. Ci si dà una spinta, si va alla festa, dopo un po' ci si rilassa e si parla con le persone", dice Rudolf Hoehn-Saric, medico, che dirige la Clinica per i disturbi d'ansia della Johns Hopkins University School of Medicine. "La persona fobica sociale, alla prospettiva della stessa festa, sarebbe sopraffatta da un'ansia tale da avere una reazione fisica - forse nausea, sudorazione, battito cardiaco, vertigini - e la eviterebbe se possibile. È una questione di grado".
In altre parole, essere timidi può complicare la vita. La fobia sociale può bloccarla. "La caratteristica del disturbo d'ansia sociale è che provoca una compromissione delle funzioni", spiega Sy Atezaz Saeed, MD, presidente del dipartimento di psichiatria e medicina comportamentale dell'University of Illinois College of Medicine di Peoria e co-direttore della clinica per i disturbi d'ansia e dell'umore dell'università. Uno studente delle superiori - molti adolescenti soffrono di disturbo d'ansia sociale - potrebbe essere talmente sopraffatto dalla paura di alzarsi in piedi per fare una relazione da non riuscire a completare i compiti e non riuscire a seguire le lezioni. Per Peter, l'uomo d'affari, il disturbo d'ansia sociale ha messo in pericolo il suo avanzamento di carriera.
"Ho avuto in cura pazienti molto competenti, ma con un lavoro ben al di sotto delle loro capacità, perché hanno paura di chiedere una promozione o di andare a cercare un lavoro migliore", afferma Hoehn-Saric. Questo potrebbe spiegare perché circa il 70% delle persone con SAD si trova all'estremità inferiore della scala socioeconomica e quasi il 50% non riesce a completare la scuola superiore.
Più comune di quanto si pensi
Quanto è comune il disturbo d'ansia sociale? Le cifre variano, ma secondo gli studi più recenti, circa l'8% della popolazione sperimenta la fobia sociale in un determinato anno, il che la rende il terzo disturbo psichiatrico più comune, dopo la depressione maggiore e l'abuso di sostanze. Inoltre, secondo Saeed, è ampiamente sottodiagnosticata. "In uno studio, meno dell'1% dei pazienti con SAD è stato diagnosticato e trattato".
Parte del problema: il SAD spesso si accompagna alla depressione maggiore, in un cocktail di condizioni di salute mentale che si incontrano per prime, per cui gli psichiatri possono diagnosticare e trattare la depressione senza tenere conto del disturbo d'ansia sociale.
Quando viene diagnosticato e trattato, però, le persone affette da disturbo d'ansia sociale possono sperare in importanti miglioramenti nella loro vita. Il paziente di Saeed, Peter, ha visto la sua carriera decollare dopo il trattamento del SAD. Hoehn-Saric descrive uno studente delle superiori le cui fobie sociali erano così forti che non riuscivano nemmeno a entrare nella mensa scolastica; dopo aver faticato in diversi college, con il trattamento ha trovato un piccolo istituto del New England che ha capito le sue esigenze e sta eccellendo a livello accademico e sociale.
La maggior parte degli esperti raccomanda un approccio combinato, utilizzando sia i farmaci approvati sia la cosiddetta terapia cognitivo-comportamentale, per trattare il SAD. "I farmaci riducono l'ansia generale e anche la depressione, spesso presente nelle persone che non funzionano bene a livello sociale", afferma Hoehn-Saric. "Può combattere l'ondata di ansia quando si entra in una situazione sociale, e se si riesce a diminuire le risposte iniziali - tremolio del mento, mani che tremano e sudano, arrossamento del viso - se si eliminano questi fattori scatenanti, la persona non entra in un circolo vizioso di imbarazzo".
Ma di solito non è sufficiente. La terapia cognitivo-comportamentale per il disturbo d'ansia sociale di solito prevede l'"esposizione", cioè il confronto con le paure del paziente. "In primo luogo, le persone immaginano la situazione e la guardano come un estraneo. Quanto sono realistiche le loro paure? Si insegna loro a riorganizzare il loro pensiero e poi si espongono alle situazioni sociali per diminuire l'ansia", dice Hoehn-Saric.
La terapia di gruppo spesso funziona particolarmente bene per il disturbo d'ansia sociale, poiché le persone con SAD di solito non si sentono a proprio agio nei gruppi e nell'esposizione ad altre persone. "Vedono che altre persone sono come loro e che ora stanno meglio, quindi c'è speranza anche per loro. E quando iniziano a sentirsi più a loro agio in un contesto terapeutico di gruppo, possono trasferirlo ad altre situazioni sociali".
È un processo lungo. Secondo Saeed, non bisogna aspettarsi che il disturbo d'ansia sociale scompaia dopo otto settimane di trattamento: è più realistico pensare a otto mesi o a un anno. "Una delle difficoltà del SAD è che le persone che ne soffrono da così tanto tempo sono costrette a evitare le cose", dice Saeed. "Anche quando i sintomi sono sotto controllo, se non si esce e non ci si impegna nelle attività che si temevano, non si sa quale sia la propria risposta. Quindi, alla fine, bisogna affrontare le proprie paure".
