Esistono molti trattamenti alternativi per la depressione clinica e i disturbi d'ansia, ma potrebbe essere necessario ricorrere a trattamenti provati.
È sempre più evidente che il caviale, l'esercizio fisico, la SAM-e e persino la meditazione possono aiutare ad alleviare i disturbi dell'umore. Sembra più divertente degli antidepressivi, ma gli psichiatri non la prendono alla leggera.
In effetti, alcuni sono preoccupati. Le persone che si affidano troppo alle alternative - e che non ricevono un trattamento di provata efficacia - possono scivolare in una depressione clinica più grave o in un disturbo d'ansia prima di rendersene conto.
"Ci sono prove molto suggestive che alcune alternative, in particolare la SAM-e e gli acidi grassi omega-3, possono essere d'aiuto, ma non sono conclusive", afferma Andrew F. Leuchter, medico, vicepresidente di psichiatria presso l'UCLA Neuropsychiatric Institute.
"Quando qualcuno ha bisogno di un trattamento, dobbiamo guardare a ciò che funziona davvero", spiega il medico. "Il pericolo reale è che qualcuno con una malattia grave possa rinunciare a ricevere un trattamento efficace per mesi o addirittura anni".
Perché cambiare?
Perché le persone si rivolgono alle alternative? Per alcuni sono gli effetti collaterali degli antidepressivi. Altri semplicemente non vogliono assumere antidepressivi, preferendo un approccio più "naturale". Altri ancora ritengono che gli antidepressivi non abbiano funzionato abbastanza bene nel trattamento della depressione clinica o dei disturbi d'ansia.
Ronald Glick, MD, direttore medico del Centro di Medicina Complementare dell'University of Pittsburgh Medical Center-Shadyside, ha visto molti pazienti alla ricerca di alternative per i loro disturbi dell'umore.
"I farmaci e la psicoterapia sono ancora i pilastri quando si tratta di trattare la depressione e l'ansia", afferma Glick, che è anche professore di psichiatria presso la University of Pittsburgh School of Medicine. "Ma le terapie alternative possono aiutare. Dipende da cosa ci si aspetta da loro".
I principali contendenti
Erba di San Giovanni
Questa potrebbe essere l'erba più studiata - con più di 30 studi finora - e alcuni mostrano che è efficace per il trattamento di forme lievi di depressione, dice Glick. In effetti, l'Università di Pittsburgh sta partecipando a uno studio su questa erba. "Sembra piuttosto promettente", afferma Glick.
Nonostante le promesse, la storia dell'iperico illustra alcuni punti importanti, afferma Leuchter.
"Ci sono dati che suggeriscono un effetto: una serie di studi in Europa ha dimostrato che funziona per la depressione clinica maggiore", spiega il medico. "Ma quando sono stati condotti studi in doppio cieco, controllati con placebo, abbiamo scoperto che non era efficace per la depressione maggiore. Questo dimostra quanto sia pericoloso guardare a piccoli studi non ben controllati per stabilire che qualcosa funziona".
Inoltre, la FDA ha emesso un'avvertenza sull'erba di San Giovanni, affermando che interferisce pericolosamente con un lungo elenco di farmaci da prescrizione. Troppe persone non riconoscono che le erbe influenzano il corpo fisiologicamente proprio come i farmaci da prescrizione, dice Leuchter.
Le erbe possono causare effetti collaterali, come vertigini, mal di testa, disturbi di stomaco, o possono influenzare pericolosamente il modo in cui l'organismo metabolizza altri farmaci.
SAM-e
È l'abbreviazione di S-adenosilmetionina, una molecola presente naturalmente nelle cellule di piante e animali, e non è un'erba. Con l'avanzare dell'età, il nostro corpo produce meno SAM-e, quindi la sua sostituzione con un integratore può teoricamente trattare la depressione clinica.
"A mio parere, la SAM-e è davvero promettente", afferma Glick. "In alcuni studi ha dimostrato di essere all'altezza di un antidepressivo nel trattamento della depressione clinica maggiore. È un composto presente nell'organismo, coinvolto in una serie di percorsi, tra cui i neurotrasmettitori serotonina e noradrenalina. E non provoca effetti collaterali per la maggior parte delle persone".
La nota di cautela di Glick: "La maggior parte delle persone non si rende conto che questi prodotti sono farmaci e che ci sono alcune precauzioni. È meglio non assumerli insieme a un altro antidepressivo. Si possono avere tutti i tipi di effetti collaterali derivanti da un eccesso di serotonina. Inoltre, SAM-e può avere un costo spropositato, il che ne limita l'accessibilità per la maggior parte delle persone".
Anche Leuchter apprezza la SAM-e, ma sottolinea che i dati sono "suggestivi, non conclusivi".
Acidi grassi Omega-3
Non è un pesce, è probabilmente un fatto: prove sempre più evidenti dimostrano che caviale, salmone, sgombro e sardine possono scacciare la depressione clinica. Questi pesci d'acqua fredda - così come le noci e i semi di lino - contengono elevate quantità di acidi grassi omega-3.
"Si tratta di un'altra sostanza naturale che partecipa al funzionamento di ogni cellula del corpo", spiega Glick. "Riduce il rischio di malattie cardiache, ictus e morbo di Alzheimer e sembra avere un effetto preventivo sulla depressione maniacale, ma è anche utile per la depressione clinica".
Nelle parti del mondo in cui i pesci grassi sono un pilastro della dieta, la depressione è minore. Un piccolo studio ha dimostrato che le persone affette da depressione maniacale che assumevano ogni giorno capsule di olio di pesce ricco di omega-3 avevano meno episodi di maniaco-depressione rispetto a coloro che assumevano un placebo.
Anche in questo caso, gli omega-3 non sono destinati a sostituire altri farmaci, ma possono essere utili nel trattamento della depressione clinica. Gli esperti affermano che non ci sono controindicazioni a una dieta ricca di omega-3.
Rilassamento mente-corpo
Che si tratti di immagini guidate, meditazione o yoga, chiunque soffra di depressione clinica o di disturbi d'ansia può trarre beneficio da qualche tecnica di rilassamento mente-corpo, dice Glick.
"Riteniamo che sia davvero fondamentale che chi soffre di depressione clinica, disturbi d'ansia, affaticamento o insonnia si dedichi a una tecnica mente-corpo", spiega il medico. "Può aiutare l'umore, la concentrazione e l'energia".
In effetti, gli studi sulla meditazione - un'antica tradizione spirituale - dimostrano che la meditazione quotidiana può avere effetti positivi di lunga durata sulla frequenza cardiaca e su altri processi fisiologici, riferisce Herbert Benson, MD, presidente del Mind/Body Institute del Beth Israel Deaconess Medical Center di Boston.
Lo yoga, il tai chi, la respirazione Lamaze e la preghiera ripetitiva (come il rosario) possono fare la stessa cosa, dice Benson. Qualsiasi condizione causata o esacerbata dallo stress può essere alleviata con questi mezzi, compresi la depressione clinica e i disturbi d'ansia. La chiave è il rilassamento, in qualsiasi modo lo si ottenga.
Anche il biofeedback, che consiste nell'"allenare" la mente a controllare la frequenza cardiaca e altre risposte biofisiche, può dare sollievo, dice Glick. "La persona impara a concentrarsi sulla frequenza cardiaca, sul rilassamento, sulle emozioni e impara a rendere la frequenza cardiaca meno caotica. Abbiamo scoperto che può avere un beneficio diretto per le persone con depressione clinica e disturbi d'ansia".
Esercizio fisico
L'abbiamo già sentito: L'esercizio fisico regolare può sconfiggere la depressione. Ma la ricerca suggerisce che aiuta tutti i livelli di depressione, anche quelli più gravi. L'esercizio fisico può anche aiutare a prevenire il ritorno della depressione.
Stiamo parlando di esercizio aerobico: far pompare il cuore, affaticarsi e farlo per almeno 20 minuti tre volte alla settimana, dice Glick.
Uno studio ha dimostrato che le persone che hanno continuato a fare esercizio fisico dopo essere guarite dalla depressione avevano un rischio minore di ricaduta rispetto a quelle che assumevano farmaci antidepressivi ma non facevano esercizio fisico, riferisce James A. Blumenthal, PhD, professore di psicologia medica presso il Duke University Medical Center.
Leuchter è d'accordo: L'esercizio fisico aiuta la depressione clinica e i disturbi d'ansia. "Raccomando ai pazienti di fare esercizio fisico, di essere attivi. Aiuta il recupero. Ma non lo consiglierei come unico trattamento".
Medicina tradizionale cinese
L'agopuntura e gli approcci di "medicina integrativa" sono i meno studiati, dice Glick. Alcuni studi hanno rilevato che l'agopuntura può avere "un ottimo effetto" sulla depressione. Glick ha richiesto una sovvenzione federale per studiare l'agopuntura e la depressione. "Siamo interessati a esaminare i punti specifici dell'agopuntura che hanno mostrato gli effetti più drammatici sulla depressione", spiega il medico.
Quando i pazienti non sembrano trarre beneficio da altri trattamenti per la depressione, Glick considera il loro problema in modo più olistico: l'approccio integrativo.
"Che ruolo hanno la dieta, lo stile di vita e persino le tossine immagazzinate nel corpo nella depressione e in altri disturbi dell'umore?". Glick spiega al medico. "Osserviamo l'intestino, come assorbe i nutrienti. Se non li assorbe adeguatamente, perché? È una tossicità o una sovracrescita intestinale?". Gli approcci integrativi prevedono anche l'esame del sistema ormonale: tiroide, ghiandole surrenali, ecc.
Provato e provato
Secondo Leuchter, nulla potrà sostituire l'approccio collaudato nel tempo: antidepressivi e psicoterapia. "Il punto è che probabilmente ci sono molte strade per migliorare i sintomi, ma se si cerca davvero una cura per la depressione, bisogna provare ciò che funziona".
Se un antidepressivo non è sufficiente, chiedete al vostro medico di provarne altri. Gli psichiatri affermano che oggi sono disponibili numerosi antidepressivi, ciascuno con effetti positivi e negativi, per aiutare sia la depressione clinica che i disturbi d'ansia.
