Gli attacchi di panico possono essere intensi, spaventosi e spesso casuali. Ecco cosa succede al corpo e al cervello quando ne viene colpito uno.
Questi episodi di paura estrema spesso si verificano senza preavviso. Si possono avere uno o più attacchi di panico nel corso della vita, oppure non averne mai avuti. Cosa succede nel corpo e nel cervello durante un attacco di panico?
Cosa si prova
Un attacco di panico comporta la presenza di quattro o più di questi sintomi:
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Sensazione di perdere il controllo o di impazzire
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Cuore che batte forte
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Sudorazione
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Tremori o scosse
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Respiro corto
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Dolore al petto
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Nausea
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Vertigini
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Brividi o vampate di calore
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Sensazione di fuoriuscita dal corpo
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Come se si stesse soffocando
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La paura di morire
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Formicolio o intorpidimento di mani, braccia, piedi o gambe
Molte persone confondono un attacco di panico con un'emergenza medica, come un attacco di cuore. I sintomi possono sembrare simili, ma gli attacchi di panico non sono pericolosi per la vita.
Di solito passano in pochi minuti, ma a volte possono persistere per ore. In seguito, ci si può sentire svuotati ed esausti.
Cosa succede all'interno del corpo
La risposta del corpo alla lotta o alla fuga è alla base di questi intensi sintomi fisici. Normalmente, quando si incontra una minaccia - che sia un orso grizzly o un'auto che sbanda - il sistema nervoso entra in azione. L'ormone dell'adrenalina entra in circolo, mettendo il corpo in stato di massima allerta. Il battito cardiaco accelera e invia più sangue ai muscoli. La respirazione diventa veloce e superficiale, per assorbire più ossigeno. Gli zuccheri nel sangue aumentano. I sensi diventano più acuti.
Tutti questi cambiamenti, che avvengono in un istante, danno l'energia necessaria per affrontare una situazione pericolosa o per mettersi rapidamente in salvo.
Negli attacchi di panico casuali, il corpo entra in allarme senza motivo. I ricercatori non sanno esattamente cosa li scateni. Ma gli effetti fisici sono reali: Durante un attacco di panico, i livelli di adrenalina nel corpo possono aumentare di due volte e mezzo o più.
Gli attacchi di panico possono non arrivare così inaspettati come sembra. I cambiamenti fisici possono iniziare circa un'ora prima dell'attacco. In uno studio, le persone affette da disturbo di panico hanno indossato dispositivi che monitoravano l'attività cardiaca, la sudorazione e la respirazione. I risultati hanno mostrato livelli di anidride carbonica più bassi del normale, segno di una respirazione rapida e profonda che può lasciare senza fiato, già circa 45 minuti prima dell'attacco di panico.
Cosa succede nel cervello
Gli scienziati stanno ancora studiando come gli attacchi di panico influenzino il cervello. È possibile che le parti del cervello legate alla paura diventino più attive durante un episodio. Uno studio recente ha rilevato che le persone affette da disturbo di panico presentano un'intensa attività in una parte del cervello legata alla risposta di lotta o fuga.
Altri studi hanno rilevato possibili legami tra il disturbo di panico e le sostanze chimiche presenti nel cervello. Il disturbo può anche essere legato a uno squilibrio nei livelli di serotonina, che può influenzare l'umore.
Cosa si può fare
Per superare un attacco di panico, cercate innanzitutto di controllare la respirazione. Trovate un posto dove potete sedervi o stare comodi. Concentratevi per rendere il vostro respiro lento e regolare. Cercate di inspirare dal naso per 4 secondi, di trattenerlo per 2 secondi e di espirare dalla bocca per 6 secondi. Dite a voi stessi che non siete in pericolo e che l'attacco passerà.
Se non si è sicuri di avere un attacco di panico, è bene recarsi in ospedale per escludere altri problemi di salute.
Il disturbo di panico è uno dei disturbi d'ansia più curabili. I farmaci e un tipo di terapia chiamata terapia cognitivo-comportamentale possono aiutare. Rivolgetevi al vostro medico se avete spesso attacchi di panico.
