La timidezza è un disturbo mentale?

Per un numero sorprendente di persone, l'imbarazzo sociale è più di una fastidiosa ansia. È un disturbo mentale che deve essere trattato.

La timidezza è un disturbo mentale?

Nella maggior parte dei casi, no. Ma quando diventa ansia, attenzione.

Dagli archivi del medico

10 aprile 2000 (Petaluma, California) -- "Sono arrivato al punto di stare a casa. Non vado da nessuna parte da solo", confida un visitatore.

"Salto quasi sempre le lezioni, tranne quando devo sostenere degli esami", dice un altro. "Non so bene cosa scateni le mie crisi di panico, ma in un solo secondo il mio cuore inizia a battere all'impazzata...".

"Qualcuno ha provato a prendere dei farmaci?", chiede un altro. "Sono d'aiuto?".

Questi visitatori di una chat room sull'ansia sono tra le migliaia di persone timide e socialmente impacciate che hanno scoperto che Internet può essere un rifugio, un luogo dove andare senza paura di essere imbarazzati o ridicolizzati. Secondo gli esperti, molti non soffrono solo di timidezza. Si tratta di una condizione chiamata disturbo d'ansia sociale, noto anche come fobia sociale.

Questa condizione è stata ufficialmente riconosciuta come disturbo psichiatrico dal 1980. Ma è balzata agli onori della cronaca solo l'anno scorso, quando la Food and Drug Administration statunitense ha dato il via libera al gigante farmaceutico SmithKline per pubblicizzare il primo farmaco per la fobia sociale, il Paxil, noto genericamente come paroxetina. La casa farmaceutica ha lanciato una campagna pubblicitaria a livello nazionale con lo slogan "Immaginate di essere allergici alle persone".

Come si fa a sapere se si è dolorosamente timidi o se si è fobici sociali? E se la paura delle situazioni sociali sta mandando in cortocircuito la vostra vita, c'è qualcosa che potete fare?

Secondo uno studio del 1998 chiamato National Comorbidity Survey, condotto da Ronald Kessler, PhD, presso la Harvard Medical School, più del 13% degli americani sperimenta i sintomi del disturbo d'ansia sociale in qualche momento della propria vita. La stessa indagine ha rilevato che, in qualsiasi momento, un sorprendente 4,5% della popolazione soddisfa i criteri diagnostici, rendendo il disturbo d'ansia sociale il terzo disturbo mentale più comune nella nazione, dopo la depressione e l'alcolismo. Esperti come R. Bruce Lydiard, professore di psichiatria presso la Medical University of South Carolina, plaudono alla nuova attenzione riservata alla fobia sociale. "Il problema più grande che dobbiamo affrontare è raggiungere questi pazienti", afferma. "Molti hanno troppa paura di vedere un medico".

Viola rimpicciolita o fobica sociale?

Ma altri temono che la timidezza comune possa finire per essere etichettata come una malattia mentale. Lynn Henderson, che dirige la Shyness Clinic in California, e Philip Zimbardo, psicologo dell'Università di Stanford, avvertono che i farmaci vengono promossi come "una panacea per la timidezza, una pillola magica", quando il problema per molte persone non è altro che un'inadeguata abilità sociale.

Come ogni tratto della personalità, la timidezza si manifesta attraverso uno spettro che va dal disagio alle feste all'incapacità di uscire di casa per paura di essere visti e giudicati dagli altri.

L'ansia sociale diventa un problema quando interferisce seriamente con la capacità di vivere la propria vita, afferma Jonathon Davidson, professore di psichiatria presso il Duke University Medical Center's Anxiety and Traumatic Stress Program. Per diagnosticare la condizione, Davidson ha sviluppato un inventario ampiamente utilizzato composto da 17 domande. Secondo Davidson, una mini-versione del test, con sole tre domande, può diagnosticare correttamente la fobia sociale con un'accuratezza del 93%. Le domande sono:

• La paura dell'imbarazzo vi fa evitare di fare cose o di parlare con le persone?

• Evita le attività in cui è al centro dell'attenzione?

• L'imbarazzo o l'apparire stupidi sono tra le vostre peggiori paure?

Se le persone rispondono sì ad almeno due di queste domande, dice Davidson, probabilmente sono fobiche. Se queste paure vi portano a nascondervi in casa o a evitare i contatti con chiunque, tranne che con gli amici più stretti, potreste prendere in considerazione una terapia.

Farmaci, consulenza o entrambi

Se non trattata, la fobia sociale può portare a problemi gravi, quindi è importante identificare e trattare questa condizione. Lo psichiatra Murray Stein e i suoi colleghi dell'Università della California a Los Angeles hanno scoperto che quasi sei fobici sociali su dieci sono clinicamente depressi e uno su quattro è stato recentemente trattato per abuso di sostanze, secondo un articolo pubblicato nel dicembre 1999 sul Journal of Clinical Psychiatry. I ricercatori ipotizzano che l'isolamento provocato dalla fobia sociale contribuisca agli altri disturbi.

Fortunatamente, una serie di trattamenti può essere d'aiuto. In uno studio pubblicato sul Journal of the American Medical Association del 26 agosto 1998, il 55% dei pazienti che assumevano Paxil ha riferito un miglioramento dei sintomi dopo 11 settimane, rispetto al 23,9% di quelli che assumevano un placebo. I punteggi di un test ampiamente utilizzato per misurare la fobia sociale, chiamato Liebowitz Social Anxiety Scale, sono diminuiti del 39,1% nel gruppo Paxil, rispetto al 17,4% dei pazienti che hanno assunto il placebo.

Nella pratica clinica, gli psichiatri stanno scoprendo che anche altri farmaci simili al Paxil, tra cui Serzone, Effexor e Zoloft, possono trattare efficacemente la fobia sociale, afferma Lydiard.

È probabile che questi farmaci vengano utilizzati in modo eccessivo? Probabilmente no. Secondo Davidson, sembrano funzionare solo nelle persone con grave ansia sociale. In altre parole, il Paxil non trasformerà una persona normalmente timida in una farfalla sociale. E la maggior parte delle persone è disposta ad assumere un farmaco su prescrizione - che di solito costa e può avere effetti collaterali - solo se percepisce di avere un problema reale.

I farmaci sono solo uno degli approcci. Anche la psicoterapia può essere d'aiuto. Presso la clinica per la fobia sociale dell'Università della California di Los Angeles, i pazienti si incontrano una volta alla settimana per 14 settimane di sessioni di gruppo volte ad aiutarli a sostituire i pensieri negativi ("Non le piacerò" o "Sembro stupido") con pensieri più positivi. Nelle sessioni di terapia comportamentale, i pazienti vengono messi in situazioni ansiogene per disinnescare le loro paure.

È emerso quindi che chattare su questo problema aiuta, come sempre più persone affette da fobia sociale stanno scoprendo andando online per condividere i propri sentimenti con gli altri. Diversi esperti di fobia sociale ritengono che i gruppi di chat siano utili ai pazienti affetti da questo disturbo. È bello sapere che c'è almeno un luogo su Internet - così spesso accusato di isolarci - dove le persone possono andare per sfuggire ai sentimenti di isolamento.

Peter Jaret è collaboratore delle riviste Health e National Wildlife. Il suo lavoro è apparso su Newsweek, National Geographic, Hippocrates, Men's Journal, Vogue, Glamour e molte altre riviste. Vive a Petaluma, in California.