La paura dei medici, degli esami e degli aghi può ostacolare la prevenzione sanitaria.
Quando Dorothea Lack era una bambina, si nascose sotto la scrivania di un medico per evitare una vaccinazione. Imperterrito, il medico si infilò sotto la scrivania e la vaccinò lì per lì. Lack ha raccontato che l'incidente le ha provocato una paura dei medici che l'ha accompagnata fino all'età adulta. "Non sentivo di potermi fidare di loro", dice Lack, dottore di ricerca, oggi psicologa che svolge ricerche sul rapporto medico-paziente.
Sono rare le persone che amano andare dal medico. Ma per una significativa minoranza della popolazione, la paura e l'ansia impediscono di ricevere cure vitali. Il problema è cresciuto di importanza con la crescente enfasi della medicina sulle cure preventive. Screening come mammografie, esami colorettali, controlli del colesterolo ed esami rettali digitali possono salvare la vita, ma solo se le persone sono disposte a sottoporsi a procedure scomode ben prima che i sintomi si manifestino.
Fortunatamente, esistono metodi comprovati per alleviare la paura dei medici. Ma per affrontare il problema occorre innanzitutto ammetterlo. Molte persone possono nascondere la loro paura dicendo di non avere tempo per una visita medica, afferma Jennifer Hay, PhD, ricercatrice di psicologia della salute presso il Memorial Sloan-Kettering Cancer Center di New York. "Il primo passo per mettere la paura al suo posto è riconoscere che c'è", dice Hay, che è anche consulente di pazienti oncologici. "Alcune delle paure più potenti sono quelle che non riconosciamo".
Paura del camice bianco
Anche se entrare in uno studio medico non vi sembra di entrare in una tana di leoni, il vostro corpo potrebbe prepararsi a una minaccia. Ben il 20% della popolazione soffre della "sindrome del camice bianco", in cui la pressione sanguigna aumenta quando viene misurata nello studio medico. Questa sindrome rappresenta una sfida per i medici che cercano di ottenere una lettura accurata della pressione sanguigna. Ma una risposta di paura in un ambiente sanitario è perfettamente normale perché la maggior parte delle persone associa gli ospedali e le cliniche a malattie e lesioni, afferma Nathan Consedine, PhD, ricercatore di psicologia della salute presso la Long Island University.
"La paura è una risposta selezionata nell'evoluzione per promuovere l'evitamento immediato di una minaccia fisica molto saliente", spiega Consedine. "Gli studi medici e gli ospedali sono luoghi in cui accadono cose brutte, quindi non sorprende che le persone li evitino". Una persona con la sindrome del camice bianco può non sentirsi ansiosa anche se il suo corpo, "a un livello basso, è pronto a scappare".
Secondo Consedine, le nostre ansie per l'assistenza sanitaria hanno molte origini. Temiamo la prospettiva di una procedura dolorosa, ci vergogniamo di essere nudi o di essere toccati, oppure temiamo di essere criticati per un comportamento non sano. La paura più comune è quella di una cattiva diagnosi, il che spiega perché il 40% delle donne che ricevono risultati anormali di una mammografia non si sottopongono a un esame di controllo come raccomandato dal medico, afferma Consedine. "Le persone vogliono solo mettere la testa sotto la sabbia".
Lack ritiene che il sistema sanitario americano tenda ad esacerbare queste ansie. I medici sono sempre più occupati e meno propensi a costruire relazioni a lungo termine con i pazienti, e le notizie sugli errori medici abbondano. Il risultato è una riduzione della fiducia nei medici e negli ospedali che può spaventare le persone che si allontanano dalle cure. Uno dei pazienti di Lack, che ha subito una frattura ossea, ha evitato l'ospedale a causa delle notizie sulla prevalenza delle infezioni ospedaliere. Di conseguenza, l'osso è guarito in modo improprio, dice Lack.
Svenimento davanti all'ago
Sebbene alcune procedure mediche possano renderci nervosi, la paura degli aghi può evocare reazioni intense. La paura degli aghi è una fobia riconosciuta, elencata nel manuale DSM-IV dell'American Psychiatric Association nella categoria della fobia da iniezione di sangue, secondo uno studio del 1995 pubblicato sul Journal of Family Practice.
Secondo l'autore, James G. Hamilton, MD, i fobici dell'ago sperimentano attacchi di panico, stordimento o svenimento quando sono esposti a un ago. (Hamilton afferma che l'80% dei pazienti con fobia degli aghi riporta la paura anche in un parente stretto, suggerendo che la fobia ha una componente genetica).
Uno studio del 2006 ha dimostrato che 15 milioni di adulti e 5 milioni di bambini hanno riferito un elevato disagio o un comportamento fobico di fronte a un ago. Quasi un quarto di questi 15 milioni di adulti ha dichiarato di aver rifiutato un prelievo di sangue o un'iniezione raccomandata a causa della paura. (Lo studio, estrapolato da un sondaggio condotto su 11.460 persone, è stato commissionato da Vyteris, Inc. un'azienda che produce un cerotto, chiamato LidoSite, progettato per alleviare il dolore da ago). Hamilton stima che la fobia degli aghi "colpisce almeno il 10% della popolazione".
"Gli esami del sangue sono uno degli strumenti diagnostici più importanti che la medicina moderna ha a disposizione", ha dichiarato Mark Dursztman, medico del New York Presbyterian Hospital, in un comunicato stampa che annunciava i risultati dello studio. La paura degli aghi, quindi, è "un importante problema di salute pubblica".
Hamilton afferma che i pazienti agofobici meritano di essere riconosciuti come affetti da una condizione involontaria piuttosto che essere fatti sentire come "smidollati" o "strani".
Il lato positivo della paura
La paura può anche essere amica quando si tratta di assistenza sanitaria, dice Consedine. Gli studi dimostrano che le persone che hanno più paura del cancro o delle malattie cardiache sono più propense a sottoporsi a screening per queste malattie. In effetti, molte persone provano emozioni contrastanti nel recarsi dal medico, afferma Consedine. Per esempio, un uomo può temere il disagio di un esame colorettale, ma anche le conseguenze di una mancata diagnosi di cancro al colon.
Che cosa determina la scelta di cercare un'assistenza sanitaria adeguata o di evitarla? "La paura suscitata in assenza di un'idea di cosa fare, di una procedura da affrontare, è più probabile che porti a ritardare ed evitare", afferma Howard Leventhal, PhD, direttore del Center for the Study of Health Beliefs and Behavior della Rutgers University. Se una persona sente che una diagnosi la condannerà, o che il sistema sanitario è inaffidabile, o che non può permettersi il trattamento, è più probabile che lasci che le sue paure guidino le sue decisioni.
Paura dei medici: Come affrontarla
Ecco alcuni consigli che gli esperti suggeriscono per affrontare la paura dei medici o delle procedure mediche:
1.
Identificate ciò che vi preoccupa
. O, come dice Consedine, decostruire l'ansia. "L'ansia tende a essere diffusa; le persone non sono sicure di cosa siano realmente ansiose. Ma se si identifica di cosa si tratta, è molto più facile gestirla perché si può valutare il proprio potenziale di coping".
2.
Affrontare le ansie e gestirle in modo razionale
. Secondo Consedine, questo potrebbe essere un modo utile per superare la paura dei test di screening. Ad esempio, l'esame rettale digitale può essere importante per rilevare il cancro alla prostata e l'esame colorettale è importante per la diagnosi precoce dei tumori del colon-retto. Gli studi dimostrano che molti uomini evitano questi esami perché percepiscono una minaccia alla loro sessualità, afferma Consedine.
Altri screening, come la mammografia, possono essere scomodi, ma sono brevi e possono salvare la vita. I sondaggi mostrano che le persone si aspettano che gli screening siano più dolorosi di quanto non lo siano in realtà, afferma Consedine. E razionalmente, quei brevi momenti di disagio sono di gran lunga superati dalla possibilità di avere la vita salvata dalla diagnosi precoce di una malattia.
3.
Chiedere sedativi o anestetici.
Possono essere utili per le persone che soffrono di fobia dell'ago.
4.
Chiedere un'anticipazione del dolore che si potrebbe provare e della sua durata.
. Leventhal ha riscontrato che i pazienti sono più rilassati se il medico o l'infermiere li prepara con una descrizione ragionevole di ciò che sentiranno, per esempio paragonando una puntura di ago a una puntura di zanzara, e con una chiara indicazione della durata della sensazione. Se siete preoccupati per il dolore provocato da una procedura, potreste chiedere un'anteprima di ciò che state per sentire, suggerisce Leventhal.
5.
Cercate un nuovo medico
. Se avete paura del vostro medico, potreste cercarne uno nuovo che susciti reazioni più tranquillizzanti, consiglia Lack.
6.
Provate la terapia cognitivo-comportamentale
. Secondo Lack, questa forma di terapia è in grado di alleviare l'ansia in sole due o tre sedute, riorganizzando lo stato d'animo del paziente e insegnando tecniche di coping.
7.
Portate qualcuno con voi
. Una volta riconosciuta la paura, parlatene con qualcuno che non sia minaccioso, dice Hay. Molte persone ansiose si affidano a un coniuge, a un parente o a un amico intimo per farsi accompagnare all'appuntamento e persino per sedersi con loro nella sala visite. La vostra più grande risorsa potrebbe rivelarsi una persona che si preoccupa abbastanza della vostra salute da aiutarvi a superare le vostre paure.
