Gli attacchi di panico si verificano spesso in modo casuale e possono lasciare scossi. Sono un sintomo del disturbo di panico, un tipo di disturbo d'ansia. Ecco cosa sapere.
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Il disturbo di panico si manifesta quando si hanno avuto almeno due attacchi di panico (ci si sente terrorizzati e sopraffatti, anche se non si è in pericolo) e ci si preoccupa costantemente e si cambia la propria routine per evitare di averne un altro. È un tipo di disturbo d'ansia.
Negli Stati Uniti un adulto su 10 ha un attacco di panico all'anno e di solito inizia tra i 15 e i 25 anni. Circa un terzo delle persone ne ha uno nel corso della vita. Ma la maggior parte di loro non soffre di disturbo di panico. Solo il 3% circa degli adulti ne soffre, ed è più comune nelle donne che negli uomini.
Quali sono i sintomi del disturbo di panico?
Un attacco di panico è un'improvvisa e forte sensazione di paura che può verificarsi ovunque e in qualsiasi momento. Si presentano quattro o più di questi segni:
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Sensazione di pericolo imminente
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Battito cardiaco accelerato o martellante
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Sudorazione
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Tremori o scosse
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Respiro affannoso o sensazione di essere soffocati
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Gola serrata
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Crampi alla pancia
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Mal di testa
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Sensazione di soffocamento
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Dolore al petto
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Nausea o dolori allo stomaco
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Sensazione di vertigini o svenimento
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Brividi o vampate di calore
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Intorpidimento o formicolio
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Sensazione di irrealtà o distacco
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Paura di perdere il controllo o di impazzire
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Paura di morire
Un attacco di solito passa in 5-10 minuti, ma può protrarsi per ore. Può sembrare di avere un attacco di cuore o un ictus. Per questo motivo le persone con attacchi di panico finiscono spesso al pronto soccorso per essere valutate.
Molte persone con disturbo di panico collegano l'attacco a ciò che stavano facendo quando è successo. Possono pensare che il ristorante, l'ascensore o l'aula abbiano causato l'attacco. Allora evitano quei luoghi. Questo può portare alla cosiddetta agorafobia, la paura di uscire di casa o di stare in luoghi pubblici.
Se avete la sensazione di avere un attacco di panico, rivolgetevi subito al vostro medico. Non sono pericolosi, ma possono peggiorare senza un trattamento.
Tenete presente che i sintomi di un attacco di panico sono simili a quelli di patologie più gravi. Se non siete sicuri che si tratti di un attacco di panico, chiamate il vostro medico, per sicurezza.
Cosa causa il disturbo di panico?
I medici non sanno esattamente quali siano le cause del disturbo di panico, ma una possibilità è che il cervello delle persone che ne soffrono sia particolarmente sensibile nel rispondere alla paura. Esiste un legame tra gli attacchi di panico e le fobie, come la fobia della scuola o la claustrofobia. Esiste anche una teoria secondo cui il disturbo di panico potrebbe derivare da un'eccessiva sensibilità all'anidride carbonica, che fa pensare al cervello di soffocare.
Alcune cose possono rendere più probabile il disturbo di panico:
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Qualcuno nella vostra famiglia ne è affetto (anche se non è chiaro quanto ciò sia dovuto ai vostri geni o all'ambiente in cui siete cresciuti)
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Alti livelli di stress
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Frequenti sentimenti negativi o difficoltà a gestire le emozioni negative
Alcuni ritengono che vi siano legami tra gli attacchi di panico e:
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Depressione
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Abuso di alcol
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Fumo di sigaretta
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Rischio di suicidio
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Disturbo affettivo stagionale, un tipo di depressione che si manifesta in inverno
Il più delle volte gli attacchi di panico arrivano "all'improvviso". Uno può anche iniziare mentre si sta dormendo. L'uso di droghe o alcol per cercare di affrontare il disturbo di panico può peggiorare i sintomi. Gli attacchi possono verificarsi dopo l'uso di droghe che alterano la mente. Alcuni farmaci, tra cui alcuni antidepressivi, possono causare attacchi di panico.
Il disturbo di panico può insorgere dopo:
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Una malattia grave o un incidente
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La morte di un caro amico
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Separazione dalla famiglia
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La nascita di un bambino
Le persone affette da questo disturbo spesso soffrono anche di depressione maggiore, anche se non è dimostrato che una condizione causi l'altra. Se avete 40 anni o più e soffrite di disturbo di panico, potreste avere la depressione o un'altra condizione medica nascosta. Parlate con il vostro medico per scoprire cosa sta succedendo.
Come viene diagnosticato il disturbo di panico?
Non esiste un test di laboratorio specifico per il disturbo di panico. Poiché i sintomi possono assomigliare molto a quelli di un attacco cardiaco, il medico probabilmente inizierà a visitarvi per escludere altri problemi di salute. Se i sintomi non sono causati da nessun'altra condizione e se avete avuto due o più attacchi di panico casuali e vivete nella paura che si ripetano, probabilmente avete un disturbo di panico.
Come si cura il disturbo di panico?
Il medico può rivolgersi a uno specialista chiamato psicoterapeuta. Potrebbe consigliare:
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Un tipo di terapia di dialogo chiamata terapia cognitivo-comportamentale che aiuta a imparare a cambiare i pensieri e i comportamenti non salutari che provocano gli attacchi di panico
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Antidepressivi, come gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI) o gli inibitori della ricaptazione di serotonina e norepinefrina (SNRI)
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Benzodiazepine, sedativi che agiscono sul sistema nervoso centrale (non vengono utilizzati a lungo perché possono creare dipendenza).
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Ansiolitici (come le benzodiazepine, funzionano meglio a breve termine).
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Ridurre la caffeina
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Esercizio fisico regolare
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Limitare l'alcol
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Esercizi di respirazione profonda
