Per i genitori preoccupati potrebbe esserci una buona notizia: il livello di attività fisica potrebbe essere la chiave per un trattamento efficace.
Quando il bambino è anoressico
Il livello di attività può essere la chiave per un trattamento efficace.
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1 maggio 2000 (Corralitos, California) -- Per anni, ai genitori di ragazze anoressiche è stato detto di evitare le discussioni sul cibo e di rinunciare alla loro fallimentare lotta per il controllo del corpo delle figlie. Ma quando Claire e Bob Donovan hanno varcato le porte del Children's Hospital del Michigan con la loro figlia Megan, magra come un osso, sono stati messi al comando.
Megan si era ridotta a 85 chili per fame. Per salvarle la vita, secondo i terapeuti, i genitori avrebbero dovuto somministrare il cibo come se fosse un farmaco da prescrizione. Le avrebbero detto gentilmente ma con fermezza di riposare a letto quando non mangiava. E l'avrebbero premiata con gite al centro commerciale quando lo faceva. In seguito, quando la salute di Megan si ristabilì, iniziarono a lasciare andare la loro bambina e a dare alla diciassettenne una maggiore indipendenza nella scelta dell'università e nel trascorrere il tempo con gli amici.
L'utilizzo dei genitori come strumenti per il trattamento dell'anoressia adolescenziale è un approccio radicalmente nuovo che viene discusso e insegnato questa settimana, dal 4 al 7 maggio, alla 9a Conferenza internazionale sui disturbi alimentari di New York. La saggezza convenzionale vuole che i conflitti familiari creino le premesse per i disturbi alimentari degli adolescenti, per cui i terapeuti di solito consigliano ai genitori di tenersi alla larga e di lasciare che siano gli adolescenti a prendere in mano la loro guarigione. Ma un numero crescente di terapeuti, come quello di Megan, sostiene che i genitori, appositamente formati, sono forse la cura più efficace e le ricerche più recenti lo confermano.
Dare il cibo come medicina
"Queste ragazze sono fuori controllo quando vengono da noi. Non sono in grado di prendere in mano nulla", afferma Patricia T. Siegel, PhD, psicologa pediatrica presso il Children's Hospital di Detroit. Siegel ha discusso il caso di Megan con la dottoressa, ma ha cambiato i nomi dei membri della famiglia per proteggere la loro privacy. "Abbiamo detto ai genitori di Megan che la loro bambina era malata, che non poteva migliorare da sola come se avesse avuto un problema cardiaco. Abbiamo affidato ai genitori il compito di somministrare le medicine alla figlia. In questo caso la medicina era il cibo".
Questo approccio al trattamento dell'anoressia ha fatto notizia sei mesi fa, dopo che Arthur L. Robin, PhD, ha pubblicato i risultati di uno studio a lungo termine sul numero di dicembre 1999 del Journal of the American Academy of Child and Adolescent Psychiatry. Robin, professore di psichiatria e neuroscienze comportamentali alla Wayne State University, e i suoi colleghi hanno seguito 37 ragazze. Diciotto di loro sono state sottoposte a sedute di terapia individuale; i loro genitori sono stati consigliati separatamente e hanno chiesto loro di smettere di convincere o ordinare alle figlie di mangiare. Le altre 19 ragazze e i loro genitori si sono incontrati congiuntamente con terapeuti che hanno affidato ai genitori la responsabilità di far mangiare le figlie.
La maggior parte delle ragazze di entrambi i gruppi ha risposto bene al trattamento: il 70% ha raggiunto il peso desiderato. Ma le ragazze i cui genitori sono stati addestrati a supervisionare il loro cibo sono ingrassate più velocemente e hanno preso più peso. Un anno dopo, un numero ancora maggiore di queste ragazze aveva raggiunto un peso sano.
Dissipare la famiglia tossica
"Il vecchio punto di vista era che le famiglie delle ragazze anoressiche fossero in qualche modo tossiche", dice Robin. È vero che i problemi familiari spesso contribuiscono all'anoressia, afferma Robin, ma è anche vero che i genitori possono diventare i migliori alleati di un terapeuta. Infatti, Ivan Eisler, PhD, psicologo dell'Università di Londra che questa settimana conduce il seminario di formazione a New York, afferma che le ragazze i cui genitori sono direttamente coinvolti nella terapia "in molti casi possono richiedere non più di qualche seduta per ottenere buoni risultati".
Uno dei motivi per cui i genitori possono diventare così efficaci è che stanno con la figlia per ore al giorno. Se adeguatamente addestrati, possono monitorare e guidare il processo alimentare, afferma Amy Baker Dennis, PhD, professore assistente presso la Wayne State University Medical School e direttore della formazione e dell'educazione dell'Academy for Eating Disorders. Inoltre, i genitori conoscono a fondo la figlia e la sua vita sociale. Quando si impone una tregua nella battaglia per il controllo, possono aiutarla a risolvere i problemi e a superare gli ostacoli che deve affrontare. Inoltre, il nuovo stile di trattamento non impedisce alla famiglia di utilizzare la terapia per lavorare sui problemi che possono aver contribuito al disturbo alimentare.
Dennis avverte che questo approccio non funziona per tutte le famiglie. Le ragazze i cui genitori hanno gravi problemi propri - abuso di sostanze o malattie mentali - sono ancora meglio trattate individualmente.
La cena vince una gita al centro commerciale
Quando la famiglia di Megan varcò le porte del Children's Hospital, Megan era una studentessa all'ultimo anno di liceo che aveva perso 15 chili in sei mesi. Siegel ha innanzitutto rassicurato i genitori della ragazza sul fatto che non erano loro i colpevoli della sua malattia. "Questo approccio neutralizza il senso di colpa dei genitori e li coinvolge", spiega.
Poi Siegel ha incaricato Claire e Bob di preparare i pasti pianificati da un dietologo. Non hanno mai obbligato Megan a mangiare. "Questa era l'unica responsabilità di Megan", dice Siegel. Invece, Siegel ha istruito i Donovan su come usare incentivi comportamentali per incoraggiare sottilmente Megan a mangiare. Per esempio, quando Megan rifiutava il cibo, i genitori le chiedevano di riposare in silenzio per conservare le energie. Quando mangiava, le davano premi piccoli e grandi. Mangiare una cena sana poteva farle guadagnare una gita al centro commerciale con le amiche. E quando la bilancia segnava che Megan pesava 100 libbre - un traguardo difficile da raggiungere per lei - la portavano a Chicago a comprare un vestito per il ballo.
I primi mesi di trattamento non furono facili. Megan, che diceva di essere e di sentirsi benissimo a 85 chili, era spesso ostile e ingannevole. Nascondeva il cibo in un tovagliolo per evitare di mangiare o metteva delle monete nelle mutandine prima di essere pesata. Siegel ha insegnato ai Donovan come resistere. "Il terapeuta deve far capire ai genitori che li accompagnerà in questo percorso e li terrà sotto controllo", dice Siegel.
I genitori imparano a lasciarsi andare
Una volta che Megan raggiunse il suo peso forma di 115 chili, il focus della terapia cambiò marcia. Siegel iniziò a concentrarsi sulle questioni familiari che avrebbero mantenuto Megan in salute. Megan, che per anni era stata un'appassionata ballerina e passava molte ore alla settimana ad esercitarsi, voleva ora godersi una vita da adolescente più rilassata. Claire, orgogliosa del suo ruolo di "genitore ballerino", si rese conto di aver inconsciamente fatto pressione su Megan affinché continuasse a ballare. "Megan voleva passare più tempo con i suoi coetanei, ma non aveva mai saputo come dirlo ai suoi genitori", racconta Siegel.
Una volta che i genitori di Megan hanno capito di cosa aveva bisogno, hanno sostenuto i suoi passi verso l'indipendenza, compreso il suo progetto di andare al college l'autunno successivo. Siegel ha aiutato i Donovan a bilanciare l'ansia di lasciare andare la figlia con il piacere del nuovo tempo libero per sé e per gli altri. "Iniziarono a giocare a golf e a viaggiare insieme", racconta Siegel. "Avevano bisogno di chiudere un capitolo della loro vita e sono riusciti a farlo".
Susan Chollar è una scrittrice freelance che ha scritto di salute, comportamento e scienza per Woman's Day, Health, American Health, McCall's e Redbook. Vive a Corralitos, in California.
