La memoria è normale?

Secondo gli esperti, una lieve perdita di memoria è perfettamente normale, soprattutto con l'avanzare dell'età.

Si dice che la perdita di memoria sia la seconda cosa che accade quando si invecchia. Allora qual è la prima? L'ho dimenticato! E in effetti, quando arriverete alla fine di questa storia, potreste ricordarne solo una parte. Non preoccupatevi, non siete soli.

Secondo gli esperti, una lieve perdita di memoria è perfettamente normale, soprattutto con l'avanzare dell'età. Esatto, se a volte dimenticate cose semplici, non è detto che stiate sviluppando il morbo di Alzheimer. C'è un gruppo di persone, proprio come voi, che di tanto in tanto smarriscono le chiavi, hanno lo sguardo da cerbiatti mentre cercano la macchina nei parcheggi e non ricordano il nome di una nuova persona incontrata all'ultima festa in ufficio, quella di ieri sera. E c'è una ragione per i pavimenti a tema con i personaggi e la musica allegra dei parcheggi dei parchi di divertimento Disney.

Se dimentichiamo un appuntamento, iniziamo a pensare: "È il primo segno del morbo di Alzheimer?" e diventiamo molto più consapevoli, ricevendo un'attenzione sproporzionata quando in realtà potrebbe trattarsi di qualcosa di abbastanza benigno", spiega Stuart Zola, PhD, professore di psichiatria e scienze comportamentali alla Emory School of Medicine e direttore della Yerkes National Primate Facility di Atlanta.

La memoria è la capacità di ricordare normalmente i fatti e gli eventi della nostra vita, e questo avviene in tre fasi:

• Fase 1: codifica.

  È il momento in cui una persona recepisce le informazioni.

• Fase 2: Consolidamento.

  È il momento in cui il cervello prende le informazioni codificate e le elabora in modo da memorizzarle in determinate aree cerebrali.

• Fase 3: Recupero

  . Quando una persona richiama le informazioni memorizzate nel cervello.

Ma distinguere tra la normale perdita di memoria e la malattia di Alzheimer può essere sconcertante per un profano; il tipo di memoria che viene colpita nelle situazioni quotidiane è anche quella che viene colpita nelle prime fasi della malattia di Alzheimer.

Il tempo: il peggior nemico della memoria

Non temete, la perdita di memoria e l'invecchiamento del cervello sono una parte naturale dell'invecchiamento. "Spesso le persone iniziano a riferire, a partire dai 50 anni, che pensano che i loro ricordi stiano scivolando", dice Zola, uno scienziato che ha dedicato il suo lavoro alla funzione della memoria. "Sembra che ne siano consapevoli, perché devono usare più tipi di promemoria o più tipi di strategie per ricordare le cose".

Ma la perdita di memoria può avvenire anche prima dei 50 anni. Molte persone, anche tra i 20 e i 30 anni, hanno dimenticato un nome, la data di un appuntamento o un fatto che avevano sulla "punta della lingua". La memoria è difficile e il tempo è il suo peggior nemico, dice Zola. Infatti, poco dopo aver assimilato le informazioni, le tracce di memoria iniziano a deteriorarsi, spiega. "Alcune cose cominciano a svanire subito, altre svaniscono meno rapidamente, e si tratta di un insieme di curve di dimenticanza diverse, con tassi di dimenticanza diversi a seconda della natura del materiale, a seconda di quanto è importante per voi, a seconda del livello di stress, a seconda... di tutti gli elementi che possono influenzare la memoria".

Se vi è mai capitato di discutere animatamente con qualcuno su come si è svolto un evento o un'esperienza passata, è probabile che ci sia un motivo. Potreste pensare di avere un ricordo vivido di un'esperienza, ma gli studi dimostrano che dopo un po' di tempo le persone probabilmente non ricordano gli eventi come sono realmente accaduti. La distorsione della memoria, un altro effetto collaterale del tempo paterno, spiega questo fenomeno. Si tratta del fenomeno per cui, con il passare del tempo, la nostra capacità di ricordare accuratamente gli eventi diminuisce e più lungo è il periodo di tempo che intercorre tra l'evento e il tentativo di ricordarlo, maggiore è la possibilità che si verifichino distorsioni della memoria e dimenticanze. A volte la distorsione temporale ci porta a dimenticare completamente l'evento, spiega Zola.

Altre cause di perdita di memoria

Ma anche se pensate che i vostri vuoti di memoria non siano normali, potrebbero esserci altre cause oltre al morbo di Alzheimer, tra cui:

• Stress e ansia

• ADHD

• Depressione

• Malattie metaboliche come malattie della ghiandola tiroidea, diabete e insufficienza polmonare, epatica o renale

• Alcolismo

• Carenza di vitamina B-12

• Infezioni

• Farmaci, sia da prescrizione che da banco

La buona notizia è che le cause della perdita di memoria dovute a molte di queste condizioni sono normalmente reversibili. Secondo Zola, la depressione e lo stress sono le ragioni più comuni dei problemi temporanei di memoria.

"Se la codifica non è buona, le informazioni non vengono recepite correttamente e quindi si ha difficoltà a recuperarle perché non sono presenti in forma corretta. Questo è il tipo di problema di memoria associato alla depressione o al disturbo da deficit di attenzione, come suggerisce il nome stesso: si ha difficoltà a prestare attenzione e a concentrarsi".

Lo stress influisce sul modo in cui il cervello elabora la memoria, spiega Zola. "Non è quindi sorprendente che si abbiano spesso problemi di memoria durante gli stati di forte stress, perché una parte del cervello non è impegnata nel modo in cui dovrebbe essere normalmente per avere una buona memoria".

Usarlo o perderlo

Per quanto "normali" possano essere i vuoti di memoria, ammettiamolo, questo non li rende meno frustranti. Gli esperti concordano sul fatto che il modo migliore per mantenere il cervello in forma è continuare a usarlo.

"Le persone dovrebbero rendersi conto che hanno più controllo di quanto pensino, che un terzo [della perdita di memoria] è dovuto alla genetica, il che significa che abbiamo il potenziale per influenzare una grande componente dell'invecchiamento del nostro cervello", Gary Small, MD, autore di The Memory Bible: An innovative Strategy for Keeping Your Brain Young, e direttore del Memory and Aging Research Center presso l'istituto psichiatrico dell'UCLA. "Prima iniziamo, prima ne trarremo beneficio".

Nei suoi libri Small sottolinea quattro elementi per rallentare l'invecchiamento cerebrale: attività mentale, forma fisica, riduzione dello stress e dieta sana. "Le persone che mangiano troppo sono a rischio di pressione alta, colesterolo alto, diabete e altre condizioni che aumentano il rischio di piccoli ictus al cervello. In secondo luogo, è necessario seguire una dieta ricca di antiossidanti". Secondo Small, gli antiossidanti aiutano a proteggere le cellule cerebrali e l'esercizio fisico contribuisce alla salute generale.

Rimanere impegnati intellettualmente e socialmente è "probabilmente la cosa più importante che si possa fare per contribuire a estendere e mantenere le proprie capacità cognitive per un periodo di tempo più lungo nella vita", dice Zola. Sfidare se stessi imparando cose nuove, leggendo e dedicandosi a degli hobby mantiene il cervello attivo e forte a lungo termine.

Altre cose che si possono fare per migliorare la memoria sono:

• Concentrare l'attenzione

  . La dimenticanza può indicare che si hanno troppe cose per la testa. Rallentate e concentratevi sul compito da svolgere. Secondo Small, il multitasking e la mancanza di attenzione sono tra le maggiori cause di dimenticanza, soprattutto nelle persone più giovani.

• Ridurre lo stress.

  Lo stress può mettere in pericolo le aree cerebrali coinvolte nell'elaborazione dei ricordi e compromettere la memoria.

• Scegliere di sonnecchiare.

  Secondo Zola, il sonno è importante perché la stanchezza può influire sulla memoria e sulla concentrazione in qualsiasi fascia d'età.

• Strutturare l'ambiente.

  Utilizzate calendari e orologi, elenchi e appunti, annotate le attività quotidiane su un'agenda o utilizzate un'agenda elettrica. Riponete gli oggetti facili da perdere nello stesso posto ogni volta che li usate. Parcheggiate ogni giorno l'auto nello stesso posto in ufficio.

• Provate a usare dei trucchi di memoria.

  Per ricordare il nome di una persona, ripetetelo più volte dopo essere stati presentati. Se necessario, utilizzate lo stesso numero di identificazione personale (PIN) per tutti i vostri conti.

Quando rivolgersi a un medico

La malattia di Alzheimer è una patologia progressiva che danneggia le aree del cervello coinvolte nella memoria, nell'intelligenza, nel giudizio, nel linguaggio e nel comportamento. Sebbene non esista un modo definitivo per individuare un cervello affetto da Alzheimer - a parte l'autopsia - esistono alcuni modi diagnostici con cui i medici distinguono le normali perdite di memoria da quelle che dovrebbero destare preoccupazione. La normale dimenticanza comprende:

• Dimenticare parti di un'esperienza

• Dimenticare dove si parcheggia l'auto

• Dimenticare eventi del passato remoto

• Dimenticare il nome di una persona, ma ricordarlo in seguito

Sebbene le ricerche dimostrino che fino alla metà delle persone di età superiore ai 50 anni presenta lievi dimenticanze legate al deterioramento della memoria associato all'età, vi sono segnali che indicano la presenza di condizioni di memoria più gravi, come il morbo di Alzheimer:

• Dimenticare un'esperienza

• Dimenticare come si guida un'auto o come si legge un orologio

• Dimenticare eventi recenti

• Dimenticare di aver conosciuto una persona in particolare

• Perdita di funzionalità, confusione o diminuzione della vigilanza

• I sintomi diventano più frequenti o gravi

Ancora confusi? Zola riassume il tutto. "La regola empirica, che in un certo senso è un po' stravagante ma che i clinici usano spesso, è che se siete preoccupati per [la vostra memoria], probabilmente non è così grave, ma se i vostri amici e parenti sono preoccupati, allora probabilmente è più grave".