Il medico spiega la differenza tra la perdita di memoria legata all'età, il decadimento cognitivo lieve e la malattia di Alzheimer.
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La caratteristica principale della demenza è il declino delle funzioni cognitive. Si tratta di processi mentali come il pensiero, il ragionamento, l'apprendimento, la risoluzione di problemi, la memoria, il linguaggio e il linguaggio.
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Altre caratteristiche che si verificano frequentemente nella demenza includono cambiamenti nella personalità e nel comportamento.
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In genere, questi sintomi non sono considerati demenza se non si protraggono ininterrottamente per almeno sei mesi.
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La demenza ha molte cause diverse. Alcune possono essere reversibili, come alcune infezioni, alcune carenze vitaminiche o nutrizionali, interazioni farmacologiche, alcolismo, traumi cranici, una condizione chiamata idrocefalo (un accumulo di liquido cerebrospinale nel cervello) e lesioni strutturali (massa) del cervello che possono essere trattate, come alcuni tipi di cancro. Tra le cause irreversibili, la più comune negli anziani è la malattia di Alzheimer.
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Sebbene la demenza sia spesso collegata alla vecchiaia ("diventare senile"), non è una parte normale dell'invecchiamento. Anche i bambini affetti da alcune patologie degenerative del cervello possono sviluppare la demenza. I sintomi della demenza, inoltre, possono talvolta essere simulati da altre condizioni curabili, come la depressione ("pseudodemenza") o gli effetti collaterali di alcuni farmaci.
Cause della perdita di memoria e della demenza precoce
Molte persone anziane temono di essere affette dal morbo di Alzheimer perché non riescono a trovare gli occhiali o a ricordare il nome di qualcuno. Questi problemi molto comuni sono spesso dovuti al rallentamento dei processi mentali con l'età. Pur essendo un fastidio, non compromettono in modo significativo la capacità di apprendere nuove informazioni, di risolvere problemi o di svolgere le attività quotidiane, come invece fa la malattia di Alzheimer.
La perdita di memoria segue uno schema specifico nella malattia di Alzheimer. Le perdite riguardano principalmente la memoria a breve termine. Ciò significa che la persona ha problemi a ricordare eventi recenti, come quello che ha fatto la settimana scorsa o le istruzioni che il medico le ha dato questa mattina per prendere un nuovo farmaco. L'incapacità di ricordare eventi recenti contrasta nettamente con la capacità della persona di ricordare dettagli minori ed eventi di anni prima.
La perdita di memoria caratteristica della malattia di Alzheimer è seguita da molti altri sintomi cognitivi e comportamentali. Alla fine, nel corso di molti anni, la persona perde molte abilità mentali e fisiche e necessita di assistenza 24 ore al giorno.
Il termine Mild Cognitive Impairment (MCI) è utilizzato dai medici quando la perdita di memoria è maggiore di quella che si verifica "normalmente" con l'invecchiamento, ma una persona è ancora in grado di svolgere le normali attività quotidiane. L'MCI può essere un segno precoce della malattia di Alzheimer.
L'MCI è una zona di transizione tra la normale perdita di memoria legata all'età e la malattia di Alzheimer precoce. Spesso si parla di MCI quando una persona presenta una perdita di memoria simile a quella dell'Alzheimer, mentre le capacità di ragionamento e di pensiero vengono mantenute.
La perdita di memoria nell'MCI è più grave di quella legata all'età.
Esistono altri tipi di MCI, ma quello che comporta la perdita di memoria a breve termine è il più comune. I medici chiamano questo tipo di MCI "amnestico". Amnestico ha la stessa radice della parola amnesia, che significa perdita di memoria.
Dagli studi condotti sui cervelli delle persone affette da malattia di Alzheimer o da MCI amnestico, sappiamo che i cambiamenti sono simili. Le persone con MCI hanno maggiori probabilità di sviluppare la malattia di Alzheimer rispetto agli altri anziani.
Non è chiaro quante persone abbiano l'MCI, né quali fattori contribuiscano alla progressione dall'MCI alla malattia di Alzheimer.
Un ampio studio triennale pubblicato nel 2009 sulla rivista Neurology ha evidenziato che il trattamento con il farmaco Aricept può ritardare leggermente, ma non prevenire, il passaggio dall'MCI all'Alzheimer negli anziani che soffrono anche di depressione clinica.
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