L'esposizione all'alluminio è un fattore di rischio per l'Alzheimer? Il medico esplora le teorie sulle cause del morbo di Alzheimer.
L'alluminio
Una delle teorie più pubblicizzate e controverse riguarda l'alluminio, che è diventato un sospetto nella malattia di Alzheimer quando i ricercatori hanno trovato tracce di questo metallo nel cervello dei pazienti affetti da questa malattia. Da allora molti studi non sono stati in grado di confermare questa scoperta o hanno avuto risultati discutibili.
In alcuni studi autoptici di pazienti affetti da Alzheimer, l'alluminio risulta in quantità superiori al normale, ma non in tutti. Ulteriori dubbi sull'importanza dell'alluminio derivano dalla possibilità che l'alluminio trovato in alcuni studi non provenga tutto dai tessuti cerebrali studiati. Invece, una parte potrebbe provenire dalle sostanze speciali utilizzate in laboratorio per studiare il tessuto cerebrale.
L'alluminio è un elemento comune della crosta terrestre e si trova in piccole quantità in numerosi prodotti per la casa e in molti alimenti. Di conseguenza, si è temuto che l'alluminio presente nella dieta o assorbito in altri modi potesse essere un fattore di Alzheimer. Uno studio ha rilevato che le persone che facevano uso di antitraspiranti e antiacidi contenenti alluminio avevano un rischio maggiore di sviluppare l'Alzheimer. Anche altri hanno riportato un'associazione tra l'esposizione all'alluminio e la malattia di Alzheimer.
D'altra parte, diversi studi hanno rilevato che gruppi di persone esposte ad alti livelli di alluminio non presentano un rischio maggiore. Inoltre, l'alluminio contenuto negli utensili da cucina non finisce negli alimenti e quello presente naturalmente in alcuni cibi, come le patate, non viene assorbito bene dall'organismo. Nel complesso, gli scienziati possono dire solo che non è ancora certo che l'esposizione all'alluminio abbia un ruolo nella malattia di Alzheimer.
Lo zinco
Lo zinco è stato coinvolto nella malattia di Alzheimer in due modi. Alcuni rapporti suggeriscono che il problema è rappresentato da una quantità troppo bassa di zinco. Altri sostengono che la colpa sia dell'eccesso di zinco. La presenza di troppo zinco è stata suggerita dalle autopsie che hanno rilevato bassi livelli di zinco nel cervello dei pazienti affetti da Alzheimer, soprattutto in una determinata regione.
Un recente studio suggerisce invece che il problema potrebbe essere l'eccesso di zinco. In questo esperimento di laboratorio, lo zinco ha fatto sì che la beta amiloide del liquido cerebrospinale, il liquido che bagna il cervello, formasse grumi simili alle placche della malattia di Alzheimer. Gli attuali esperimenti con lo zinco stanno seguendo questa pista in test di laboratorio che imitano più da vicino le condizioni del cervello.
Veleni di origine alimentare
Le tossine presenti negli alimenti sono state sospettate in alcuni casi di demenza. Due sostanze presenti nei semi di alcuni legumi in Africa, India e Guam possono causare danni al sistema nervoso. Entrambe potenziano l'azione di una sostanza chiamata glutammato, che è stata implicata anche nella malattia di Alzheimer.
In Canada si è verificata un'epidemia di una malattia del sistema nervoso simile all'Alzheimer tra le persone che avevano mangiato cozze contaminate con acido demoico. Questa sostanza chimica, come quelle dei legumi, aumenta il glutammato. Sebbene queste tossine non siano una causa comune di demenza, potrebbero far luce sui meccanismi che portano al danneggiamento delle cellule nervose.
I virus
In alcune malattie del sistema nervoso il colpevole è un virus, che si annida nell'organismo per decenni prima che una combinazione di circostanze lo spinga ad agire. Per anni i ricercatori hanno cercato un virus o un altro agente infettivo nella malattia di Alzheimer.
Questa linea di ricerca ha prodotto finora poche prove concrete, anche se uno studio condotto alla fine degli anni '80 ha fornito alcuni dati che hanno mantenuto viva questa possibilità. Attualmente è in corso un'indagine più ampia.
