Molte persone pensano che la demenza e l'Alzheimer siano la stessa cosa, ma non è necessariamente vero. Scoprite quando una diagnosi di demenza significa che si tratta di Alzheimers e quando invece non è così.
La demenza è il nome di un gruppo di disturbi cerebrali che rendono difficile ricordare, pensare chiaramente, prendere decisioni o persino controllare le emozioni. Il morbo di Alzheimer è uno di questi disturbi, ma esistono molti tipi e cause diverse di demenza.
La demenza non riguarda solo semplici errori di memoria, come dimenticare il nome di qualcuno o dove si è parcheggiato. Una persona affetta da demenza ha difficoltà a ricordare almeno due delle seguenti cose:
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Memoria
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Comunicazione e linguaggio
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Attenzione e concentrazione
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Ragionamento e giudizio
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Percezione visiva (non riesce a vedere la differenza dei colori o a percepire il movimento, oppure vede cose che non ci sono)
Poiché alcuni tipi di demenza hanno sintomi simili, può essere difficile per un medico capire quale sia la malattia di voi o del vostro caro. Assicuratevi di comunicare tutti i sintomi, l'uso di farmaci e alcolici e le malattie precedenti per aiutarli a fare la diagnosi giusta.
Tipi di demenza
Demenza vascolare:
È il secondo tipo più comune. Circa una persona su 10 è affetta da demenza vascolare, che si verifica quando non arriva abbastanza sangue al cervello. Ciò può essere causato da danni ai vasi sanguigni o da ostruzioni che portano a mini-ictus o emorragie cerebrali. I medici la chiamavano demenza multi-infartuale o post-ictus.
A differenza della malattia di Alzheimers, la perdita di memoria non è il primo sintomo tipico. Le persone affette da demenza vascolare possono invece presentare segni diversi, a seconda dell'area cerebrale colpita, come ad esempio problemi di pianificazione o di giudizio. La FDA non ha approvato alcun farmaco per il trattamento di questo tipo di demenza, ma è possibile fare alcune cose per mantenere in salute il cervello e i vasi sanguigni e cercare di prevenire danni futuri. Tra questi, fare esercizio fisico, mangiare bene e non fumare.
Demenza a corpi di Lewy:
I corpi di Lewy sono ammassi anomali di una proteina chiamata alfa-sinucleina. Si accumulano nella corteccia, la parte del cervello che gestisce l'apprendimento e la memoria.
Questo tipo di demenza causa all'inizio problemi di attenzione e di guida, oltre a problemi di sonno, visione di cose che non ci sono (allucinazioni) e movimenti rallentati e squilibrati, simili ai sintomi della malattia di Parkinson. La perdita di memoria tende a manifestarsi più avanti nella malattia.
Demenza mista:
A volte una persona presenta alterazioni cerebrali causate da più di un tipo di demenza. Si tratta della cosiddetta demenza mista. Per esempio, si possono avere contemporaneamente vasi sanguigni ostruiti o danneggiati nel cervello (demenza vascolare) e placche e grovigli cerebrali (malattia di Alzheimer).
Demenza frontotemporale (FTD):
Questa forma di demenza comporta la perdita di cellule nervose nelle aree frontali e laterali del cervello, dietro la fronte e le orecchie. I principali sintomi sono cambiamenti di personalità e di comportamento e difficoltà di linguaggio. Alcune persone hanno anche difficoltà a scrivere e a comprendere.
I sintomi si manifestano solitamente intorno ai 60 anni, prima dell'esordio della malattia di Alzheimers. I tipi di demenza frontotemporale comprendono la variante comportamentale della FTD (bvFTD), l'afasia primaria progressiva, la malattia di Pick, la degenerazione corticobasale e la paralisi sopranucleare progressiva.
Malattia di Creutzfeldt-Jakob (CJD):
Questa rara forma di demenza si verifica quando una proteina, chiamata prione, si ripiega in una forma anomala e altri prioni iniziano a fare lo stesso. Questo danneggia le cellule cerebrali e provoca un rapido declino mentale.
Le persone affette da MCJ presentano anche cambiamenti d'umore, confusione, movimenti a scatti e difficoltà a camminare. A volte la malattia si trasmette per via familiare, ma può anche manifestarsi senza una ragione nota. Un tipo, chiamato variante della MCJ (o morbo della mucca pazza, noto anche come encefalopatia spongiforme bovina), si è diffuso dai bovini alle persone in determinate situazioni.
Malattia di Huntington:
È causata da un problema di un gene ereditato da uno dei genitori. Colpisce la parte centrale del cervello, l'area che aiuta a pensare, muoversi e mostrare emozioni.
I sintomi iniziano in genere tra i 30 e i 50 anni. I movimenti incontrollati di braccia, gambe, testa, viso e parte superiore del corpo sono i primi segnali. Le alterazioni cerebrali comportano anche problemi di memoria, concentrazione, giudizio, ragionamento e pianificazione. Le persone affette dalla malattia di Huntingtons hanno anche problemi di depressione, rabbia e irritabilità. Non esiste una cura conosciuta per questa malattia.
Pressione normale
idrocefalo:
L'Associazione Alzheimers include questo accumulo di liquido spinale nel cervello come una forma di demenza. I sintomi includono rallentamento del pensiero, problemi nel prendere decisioni, difficoltà di concentrazione, cambiamenti di comportamento, difficoltà a camminare e perdita del controllo della vescica. In genere colpisce gli adulti tra i 60 e i 70 anni. L'intervento chirurgico per inserire uno shunt nel cervello per eliminare il liquido in eccesso può essere d'aiuto.
Malattia di Alzheimers (AD)
È il tipo di demenza più comune. Circa il 60%-80% delle persone affette da demenza ha il morbo di Alzheimer. Si tratta di una patologia progressiva, cioè che peggiora nel tempo, e di solito colpisce persone di età superiore ai 65 anni. Attualmente non esiste una cura.
Si verifica quando nel cervello si accumulano proteine (chiamate placche) e fibre (chiamate grovigli) che bloccano i segnali nervosi e distruggono le cellule nervose. All'inizio la perdita di memoria può essere lieve, ma i sintomi peggiorano nel tempo.
I sintomi comuni dell'Alzheimer comprendono:
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difficoltà a ricordare nomi, eventi o conversazioni
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Problemi di concentrazione
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Cambiamenti di personalità, come il disinteresse per le cose che si facevano prima, la diffidenza verso gli altri o l'aggressività
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Cambiamenti d'umore
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Depressione
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Compromissione del giudizio o del processo decisionale
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Confusione
Diventa più difficile sostenere una conversazione o svolgere le attività quotidiane. Un medico non può dire che si è affetti da Alzheimers con assoluta certezza, ma ci sono cose che può fare per esserne abbastanza sicuro. Tra queste vi sono i test dell'attenzione, della memoria, del linguaggio e della vista e l'esame delle immagini del cervello. Queste immagini vengono scattate con una macchina per la risonanza magnetica (MRI), che utilizza potenti magneti e onde radio per produrre immagini dettagliate.
Trattamento della malattia di Alzheimers rispetto ad altri tipi di demenza
Né il morbo di Alzheimer né la maggior parte degli altri tipi di demenza hanno una cura. I medici concentrano i trattamenti sulla gestione dei sintomi e sull'evitare che la malattia peggiori.
Alcuni trattamenti per la demenza e l'Alzheimer si sovrappongono.
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Gli inibitori della colinesterasi possono aiutare a contrastare la perdita di memoria in alcuni tipi di demenza e di Alzheimer.
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Gli inibitori del glutammato aiutano l'apprendimento e la memoria nella demenza e nell'Alzheimer.
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I farmaci per il sonno possono aiutare a gestire i cambiamenti del sonno.
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Gli antidepressivi possono aiutare con i sintomi della depressione.
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I farmaci antipsicotici possono aiutare a modificare il comportamento.
Alcuni tipi di demenza rispondono al trattamento, a seconda della causa. Il medico può consigliare:
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Interrompere l'uso di droghe e alcolici
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Rimozione del tumore
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Trattamento di una carenza di B12
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Trattamento dell'idrocefalo (liquido in eccesso nel cervello)
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Tenere sotto controllo la glicemia
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Farmaci per la tiroide
