Un medico spiega le diverse forme di demenza e cosa aspettarsi.
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Demenza è un termine ampio che descrive la perdita della capacità di pensare, della memoria, dell'attenzione, del ragionamento logico e di altre abilità mentali. Questi cambiamenti sono abbastanza gravi da interferire con il funzionamento sociale o lavorativo.
Molte cose possono causare la demenza. Si verifica quando le parti del cervello deputate all'apprendimento, alla memoria, al processo decisionale e al linguaggio sono danneggiate o malate.
La si può anche chiamare disturbo neurocognitivo maggiore. La demenza non è una malattia. È invece un insieme di sintomi causati da altre condizioni.
Circa il 5%-8% degli adulti di età superiore ai 65 anni presenta una forma di demenza. Questa percentuale raddoppia ogni 5 anni dopo i 65 anni. Ben la metà delle persone di 80 anni ha una forma di demenza.
La malattia di Alzheimer è la causa più comune di demenza. Il 60%-80% delle persone affette da demenza ha il morbo di Alzheimer. Ma esistono ben 50 altre cause di demenza.
I sintomi della demenza possono migliorare con il trattamento. Ma molte delle malattie che causano la demenza non sono curabili.
Tipi di demenza
Queste forme di demenza sono parzialmente gestibili, ma non sono reversibili:
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Malattia di Alzheimer
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Demenza vascolare
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Demenza da malattia di Parkinson e disturbi simili
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Demenza a corpi di Lewy
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Demenza frontotemporale (malattia di Pick)
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Malattia di Creutzfeldt-Jakob
Le demenze possono essere suddivise in due gruppi in base alla parte del cervello colpita.
Le demenze corticali sono dovute a problemi nella corteccia cerebrale, lo strato più esterno del cervello. Esse svolgono un ruolo fondamentale nella memoria e nel linguaggio. Le persone affette da questi tipi di demenza hanno solitamente una grave perdita di memoria e non riescono a ricordare le parole o a capire il linguaggio. Il morbo di Alzheimer e la malattia di Creutzfeldt-Jakob sono due forme di demenza corticale.
Le demenze sottocorticali sono causate da problemi nelle parti del cervello al di sotto della corteccia. Le persone affette da demenze sottocorticali tendono a mostrare cambiamenti nella velocità di pensiero e nella capacità di avviare le attività. Di solito, le persone affette da demenza sottocorticale non presentano problemi di dimenticanza e di linguaggio. Il morbo di Parkinson, la malattia di Huntington e l'HIV possono causare questi tipi di demenza.
Alcuni tipi di demenza colpiscono entrambe le parti del cervello. Per esempio, la demenza a corpi di Lewy è sia corticale che sottocorticale.
Demenza e altri tipi di perdita di memoria
La demenza non è una confusione o una dimenticanza temporanea che può derivare da un'infezione che guarisce senza trattamento. Può anche derivare da una malattia di base o dagli effetti collaterali dei farmaci. La demenza tipicamente peggiora nel tempo.
Cause della demenza
Le cause più comuni di demenza comprendono:
Malattie neurologiche degenerative. Queste includono:
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Malattia di Alzheimer
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Morbo di Parkinson
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Malattia di Huntington
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Alcuni tipi di sclerosi multipla.
Queste malattie peggiorano con il tempo.
Disturbi vascolari. Queste condizioni influenzano la circolazione del sangue nel cervello.
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Lesioni cerebrali traumatiche causate da incidenti stradali, cadute, commozioni cerebrali, ecc.
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Infezioni del sistema nervoso centrale. Queste includono la meningite, l'HIV e la malattia di Creutzfeldt-Jakob.
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Uso prolungato di alcol o droghe
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Alcuni tipi di idrocefalo, un accumulo di liquido nel cervello
Alcune cause reversibili di demenza includono:
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Disturbo da uso di alcol o sostanze
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Tumori
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Ematomi subdurali, coaguli di sangue sotto il rivestimento esterno del cervello
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Idrocefalo a pressione normale, un accumulo di fluido nel cervello
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Disturbi metabolici come la carenza di vitamina B12
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Bassi livelli di ormoni tiroidei, detti ipotiroidismo
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Basso livello di zuccheri nel sangue, detto ipoglicemia
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Disturbi neurocognitivi associati all'HIV (HAND)
Fattori di rischio per la demenza
Alcuni fattori fisici e di stile di vita possono aumentare le probabilità di demenza, tra cui:
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Età
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Demenza in famiglia
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Malattie come il diabete, la sindrome di Down, la sclerosi multipla, le malattie cardiache e l'apnea del sonno
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Depressione
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Fumo, uso massiccio di alcol, dieta scorretta e mancanza di esercizio fisico
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Lesione cerebrale
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Ictus
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Infezioni cerebrali (ad esempio, meningite e sifilide)
Sintomi di demenza
Le persone affette da demenza hanno problemi di pensiero e di memoria che influiscono sulla loro capacità di gestire la vita quotidiana.
Ecco alcuni segnali da osservare:
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Problemi di memoria a breve termine, come dimenticare dove si è messo qualcosa o fare la stessa domanda più volte.
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Problemi di comunicazione, come l'incapacità di trovare una parola.
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Perdersi
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Difficoltà a svolgere compiti complessi ma familiari, come preparare un pasto o pagare le bollette
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Cambiamenti di personalità, come depressione, agitazione, paranoia e sbalzi d'umore
Fasi della demenza
Di solito la demenza attraversa queste fasi. Ma possono variare a seconda dell'area cerebrale colpita.
1. Nessuna compromissione. Una persona in questa fase non presenta sintomi, ma gli esami possono rivelare un problema.
2. Declino molto lieve. Si possono notare lievi cambiamenti nel comportamento, ma la persona cara è ancora indipendente.
3. Lieve declino. Si notano più cambiamenti nel pensiero e nel ragionamento. Può avere difficoltà a fare progetti e ripetersi spesso. Potrebbe anche avere difficoltà a ricordare eventi recenti.
4. Declino moderato. Avranno più problemi a fare piani e a ricordare eventi recenti. Potrebbero avere difficoltà a viaggiare e a gestire il denaro.
5. Declino moderatamente grave. Potrebbe non ricordare il numero di telefono o il nome dei nipoti. Può confondersi sull'ora del giorno o sul giorno della settimana. A questo punto avranno bisogno di assistenza per alcune funzioni quotidiane di base, come scegliere i vestiti da indossare.
6. Grave declino. Inizierà a dimenticare il nome del coniuge. Avrà bisogno di aiuto per andare in bagno e per mangiare. Si possono notare anche cambiamenti nella personalità e nelle emozioni.
7. Declino molto grave. La persona non è più in grado di esprimere i propri pensieri. Non riesce a camminare e passa la maggior parte del tempo a letto.
Diagnosi di demenza
Il medico esamina l'anamnesi del paziente, esegue un esame fisico e un test cognitivo. In base all'anamnesi e alla visita medica, possono essere eseguiti ulteriori esami.
Questi test potrebbero includere:
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Esami del sangue e delle urine
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Radiografia del torace
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Scansione cerebrale (risonanza magnetica o TAC)
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Elettroencefalogramma (EEG)
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Analisi del liquido spinale
Per la diagnosi di demenza vengono utilizzati alcuni criteri. Questi includono:
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disturbi dell'attenzione
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Orientamento
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Memoria
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Giudizio
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Capacità e funzioni linguistiche, motorie e spaziali. (Per definizione, la demenza non è dovuta a depressione maggiore o schizofrenia).
Trattamenti per la demenza
Per curare la demenza, i medici trattano le cause che la provocano. Circa il 20% delle cause di demenza sono reversibili. Se la causa della demenza non è reversibile, il trattamento si concentra sulla gestione dei sintomi, in particolare dell'agitazione e di altri problemi emotivi.
Aducanumab-avwa (Aduhelm) è il primo farmaco approvato dalla FDA per il trattamento della malattia di Alzheimer da decenni. Se il vostro caro si trova nelle prime fasi della malattia di Alzheimer, la forma più comune di demenza, il medico potrebbe prescrivergli questa infusione mensile. Si tratta di un anticorpo monoclonale che riduce l'accumulo di placche amiloidi nel cervello. Queste placche sono parte di ciò che porta alla perdita di memoria associata alla malattia di Alzheimer.
Farmaci come gli inibitori dell'acetilcolinesterasi (ad esempio, donepezil e galantamina) possono talvolta contribuire a rallentare la progressione dei cambiamenti cognitivi, ma molto spesso gli effetti dei farmaci sono solo modesti e non riescono a prevenire l'eventuale peggioramento della condizione di base.
