Dagli zapper ai catturatori, dalle candele agli spray, i repellenti per zanzare sono disponibili in molte forme. Ma quali funzionano? Ve lo diciamo noi.
Repellenti per zanzare: Cosa funziona
Dagli zapper ai catturatori, dalle candele agli spray, i repellenti per zanzare sono disponibili in molte forme. Ma quali funzionano? Ve lo diciamo noi.
Di Martin Downs, MPH Revisione medica di Brunilda Nazario, MD Dall'archivio dei medici
Le zanzare non si limitano a fischiare nelle orecchie e a farvi impazzire per il prurito, ma diffondono malattie a più di 700 milioni di persone ogni anno. Ecco come evitare il menu delle zanzare.
Chi c'è a pranzo?
Vi sembra di essere mangiati vivi quando gli altri sono lasciati soli? Probabilmente non ve lo state solo immaginando.
La chimica corporea di ognuno di noi è un po' diversa e alcune persone sono più inclini ad attirare le avances indesiderate degli insetti rispetto ad altre.
Le zanzare possono percepire la vostra presenza da lontano. Quando si espira, si emette un pennacchio di anidride carbonica che viene trasportato dalla brezza, e la CO2 filtra anche dalla pelle.
Le zanzare sono attratte dall'anidride carbonica, dal calore e dall'umidità che emanate, spiega Renee Anderson, PhD, entomologo medico presso la Cornell University di Ithaca, N.Y. Seguono la scia, volando a zig-zag, finché non trovano la fonte. Inoltre, sono attratte da alcune sostanze chimiche presenti nel sudore. Le zanzare amano i bersagli in movimento: li aiutano a individuare la fonte.
Come non mangiare
In generale, i repellenti per zanzare funzionano mascherando gli indizi chimici che invitano le zanzare a cenare.
DEET: potente, ma sicuro
Uno dei repellenti per zanzare più efficaci è uno dei più vecchi in circolazione. Il DEET è stato sviluppato per la prima volta dall'esercito americano nel 1946 ed è stato reso disponibile al pubblico nel 1957. Da allora sono stati immessi sul mercato molti altri prodotti, ma pochi sono paragonabili al DEET. Infatti, è uno dei due ingredienti dei repellenti per zanzare che il CDC raccomanda per prevenire le malattie trasmesse dalle zanzare. L'altro è la picaridina, e il CDC ritiene che questi due ingredienti siano più efficaci di altri repellenti per zanzare.
In uno studio pubblicato nel 2002 sul New England Journal of Medicine, i ricercatori hanno confrontato diversi tipi di repellenti per zanzare in test di laboratorio. Quindici coraggiosi volontari dello studio hanno infilato a turno un braccio trattato con repellente per zanzare in una gabbia piena di succhiasangue affamati. I ricercatori hanno preso nota del tempo impiegato da una zanzara per pungere.
IL REPELLENTE "OFF! Deep Woods", un prodotto contenente circa il 24% di DEET, è stato il migliore. La sua protezione è durata in media cinque ore.
I prodotti meno efficaci sono stati i braccialetti trattati con DEET o citronella, che non hanno offerto quasi nessuna protezione. Secondo i ricercatori, non si tratta di una sorpresa. È noto che i repellenti per zanzare funzionano solo sulla superficie su cui vengono applicati direttamente. Le zanzare sono felici di mordere la pelle a soli quattro centimetri di distanza dalla chiazza repellente.
Il DEET ha un eccellente record di sicurezza, nonostante le preoccupazioni di alcuni. La N,N-dietil-3-metilbenzammide non sembra qualcosa da spruzzare sulla pelle e forse il suo acronimo ricorda il pericoloso e ormai vietato insetticida DDT. Tuttavia, non sono affatto simili.
L'Agenzia per la Protezione dell'Ambiente deve approvare tutti i pesticidi utilizzati negli Stati Uniti e, sebbene il DEET non sia un pesticida per definizione - non uccide gli insetti - rientra nella sfera di competenza dell'EPA.
Nel 1998, l'agenzia ha rivalutato il DEET e ha scoperto che è molto sicuro se usato secondo le indicazioni dell'etichetta e non è classificato come cancerogeno (agente che provoca il cancro). Le indicazioni riportate sull'etichetta dei prodotti a base di DEET indicano di applicarlo solo una volta al giorno sulla pelle esposta e sugli indumenti esterni, non sotto i vestiti. Sotto i vestiti, infatti, il DEET può essere assorbito più facilmente dalla pelle e causare irritazioni. Il DEET può anche irritare gli occhi.
"La lamentela più comune è quando il DEET finisce negli occhi, e ovviamente è una cosa da evitare", dice Ed Tate, portavoce della Consumer Specialty Products Association, un gruppo industriale che finanzia il DEET Education Program.
I bambini piccoli non dovrebbero essere autorizzati ad applicare da soli il repellente DEET, ma il suo uso è sicuro. Quest'anno l'American Academy of Pediatrics ha rilasciato una dichiarazione in cui afferma che il DEET è sicuro per i bambini a partire dai due mesi di età. In precedenza, il limite di età era fissato a due anni. L'accademia ha anche aumentato la concentrazione massima di DEET nei repellenti per zanzare per bambini dal 10% al 30%.
Tate afferma che le modifiche sono state ben accette e attese da tempo. "Siamo sempre stati un po' infastiditi dalla restrizione del 10% perché non vedevamo alcuna base scientifica sul DEET", spiega il medico.
Botaniche che bloccano i morsi
Tuttavia, alcuni desiderano ancora un repellente alternativo per le zanzare. Almeno dagli anni '70, molti hanno giurato sull'olio da bagno Skin-So-Soft di Avon come alternativa.
"Credono che ci sia della magia nell'olio da bagno", dice Andrew Pechko, responsabile della ricerca e dello sviluppo di Avon. Con le dovute scuse alle legioni di devoti, non è così.
Lo studio del NEJM mostra che Skin-So-Soft ha funzionato come repellente per le zanzare per una media di circa 10 minuti, un tempo difficilmente paragonabile a quello dei prodotti DEET o dell'olio di soia. Nello studio, un prodotto al 2% di olio di soia chiamato Bite Blocker for Kids ha protetto dalle punture per una media di 94 minuti.
Avon non commercializza l'olio Skin-So-Soft originale come repellente per le zanzare, ma l'azienda ha presentato una formula contenente IR3535, un nuovo repellente per zanzare approvato dall'EPA.
L'IR3535 appartiene al produttore di farmaci Merck e viene utilizzato come repellente per le zanzare in Europa da 20 anni. I prodotti Avon sono gli unici con IR3535 disponibili negli Stati Uniti.
Nello studio del NEJM, Bug Guard Plus ha protetto dalle punture di zanzara per soli 23 minuti in media. Ma Avon sostiene che la sua nuova formula "eXpedition" è durata fino a otto ore nei test all'aperto.
"L'EPA, infatti, non riconosce il test della gabbia per zanzare per stabilire le indicazioni di etichettatura dei prodotti", spiega Pechko. "L'EPA richiede studi sul campo all'aperto".
Altre strategie
Oltre a tutti gli spray e le lozioni che contengono repellenti per zanzare, ci sono molte cose che presumibilmente allontanano le zanzare nell'area circostante.
Le candele alla citronella sono utilizzate dal 1882 come mezzo per allontanare le zanzare dalle persone, ma uno studio dimostra che non sono molto più efficaci delle candele semplici, che emettono anche calore, anidride carbonica e umidità.
Potreste aver visto pubblicità di dispositivi repellenti per zanzare a ultrasuoni, che presumibilmente emettono suoni che irritano o spaventano gli insetti. Organizzazioni come la Federal Trade Commission e l'American College of Physicians (in un articolo pubblicato su Annals of Internal Medicine) citano numerosi studi che dimostrano che questi dispositivi non funzionano.
Anderson dice che spesso le persone le chiedono di due dispositivi più recenti, chiamati Mosquito Deleto, prodotto dalla società Coleman, e Mosquito Magnet, prodotto dalla American Biophysics Corp.
Si tratta di trappole portatili che emettono anidride carbonica e una sostanza chimica chiamata octenolo. Dovrebbero attirare le zanzare lontano dalle persone e verso la trappola.
"Raccolgono moltissime zanzare", afferma Anderson. Ma non si sa ancora se riducano davvero il numero di punture per le persone vicine.
"Al momento la giuria non ha ancora deciso", dice Anderson.
Per quanto riguarda i tradizionali insetticidi elettrici, non usateli. La luce violetta può essere irresistibile per alcuni insetti volanti, ma le zanzare la ignorano ampiamente. "Sono molti gli insetti benefici che vengono fritti", dice Anderson.
Il modo migliore per evitare che sciami di zanzare si abbattano sul vostro barbecue in giardino è eliminare l'acqua stagnante, dove le zanzare depongono le uova.
Alcune specie di zanzare depongono le uova direttamente nell'acqua stagnante. Altre depongono le uova in contenitori - la cavità di un albero, una vasca per uccelli, una piscina per bambini, ecc. -- al di sopra della linea dell'acqua. Poi, quando piove, le uova vengono sommerse e si schiudono.
"È necessario pulire questi contenitori", dice Anderson. "Buttare semplicemente fuori l'acqua non farà staccare le uova che sono attaccate lungo i lati".
