I fatti sulle allergie alimentari

Quando ero giovane, a volte dichiaravo un'"allergia" ai cibi che non mi piacevano per non sembrare scortese se mi veniva servito uno dei miei cibi preferiti. Oggigiorno, alcune persone usano la parola "allergia" per descrivere qualsiasi disagio associato al cibo.

Quando ero giovane, a volte dichiaravo di essere "allergico" a cibi che non mi piacevano per non sembrare maleducato se mi veniva servito uno dei miei cibi preferiti. Oggigiorno, alcune persone usano la parola "allergia" per descrivere qualsiasi disagio associato al cibo.

Le vere allergie alimentari non sono uno scherzo. Molti americani ne soffrono e non lo sanno nemmeno. Le reazioni possono variare da lievi irritazioni, come orticaria, gonfiore e disturbi gastrointestinali, a situazioni potenzialmente letali.

I bambini sono i soggetti più predisposti a soffrire di allergie, ma anche gli adulti ne sono affetti. I principali responsabili delle allergie alimentari sono latte, uova, arachidi, noci, grano, soia, pesce e crostacei. Tuttavia, qualsiasi alimento può causare una reazione se contiene ingredienti non tollerati.

Come funzionano le allergie

Un'allergia alimentare scatena una risposta immunitaria che attacca il rivestimento dell'intestino e provoca disturbi. Le persone allergiche al glutine (una proteina presente nel grano e in altri cereali) spesso scambiano i sintomi dell'allergia, come gas, diarrea, crampi e perdita di peso, per una serie di condizioni gastrointestinali.

Non è raro che le allergie alimentari vengano diagnosticate in modo errato. Se sospettate di avere un'allergia, rivolgetevi al vostro medico. La maggior parte delle allergie può essere diagnosticata con test cutanei, ma è possibile avere un test cutaneo negativo ed essere comunque allergici a un determinato alimento. La determinazione accurata delle allergie alimentari richiede di solito una valutazione medica e una dieta di eliminazione.

Non tutti i problemi con gli alimenti sono dovuti a un'allergia. I solfiti, il lattosio e il glutammato monosodico (MSG) sono esempi di sostanze alimentari a cui molte persone sono intolleranti o ipersensibili. Non si tratta di un'allergia, ma può causare sintomi simili. Le allergie scatenano risposte immunitarie, ma il sistema immunitario dell'organismo non è responsabile dei sintomi dell'intolleranza alimentare.

Gli alimenti che contengono solfiti sono indicati sull'etichetta, ma è necessario un attento esame per assicurarsi che non vi siano lattosio o MSG in un alimento. I solfiti non sono ammessi negli alimenti freschi, ma possono essere contenuti nelle patate lavorate, nel vino, negli avocado congelati, nella frutta secca e nel succo di limone in bottiglia.

Leggere le etichette

La "cura" per le allergie alimentari - eliminare gli alimenti incriminati - non è così facile come sembra. Alcuni alimenti sono ovvi, ma altri richiedono un'attenta lettura dell'elenco degli ingredienti. Per alcuni potrebbe essere necessario contattare il produttore.

Capire la terminologia dell'etichetta è fondamentale per evitare gli allergeni alimentari. Il latte può essere indicato con i suoi componenti "siero" o "caseina", mentre le uova possono apparire sull'etichetta come "albumina". Evitare pane e cereali è relativamente facile per chi è allergico al glutine. Ma tracce di frumento si trovano in alcune carni per il pranzo, nella salsa di soia, nelle minestre, nell'aceto di malto e persino nelle gelatine. Queste minime quantità non sono sempre elencate nel pannello degli ingredienti.

Il 1° gennaio 2006 è entrato in vigore il Food Allergen Labeling and Consumer Protection Act. Questa legge impone ai produttori di indicare sulle etichette dei prodotti il grano e gli altri cereali a cui le persone possono essere sensibili. Le sostanze potenzialmente allergeniche devono essere identificate con nomi comunemente noti: non sarà più necessario sapere che la lattoalbumina contiene latte.

Tuttavia, anche con la nuova legge, dichiarare ogni ingrediente può essere un compito scoraggiante. Per produrre le spezie si possono usare quantità minime di sostanze allergeniche e alcuni produttori che le utilizzano potrebbero non rendersi conto che contengono un ingrediente nocivo. Inoltre, a volte l'intero elenco degli ingredienti non può essere riportato sull'etichetta di un determinato alimento.

Quando le aziende alimentari non sono sicure dei potenziali ingredienti, le loro etichette spesso indicano che il prodotto "può contenere" un determinato ingrediente.

Le aziende cambiano le formule ed è una sfida costante assicurarsi che gli alimenti siano privi di allergeni. Ad esempio, la semplice sostituzione della lecitina con la lecitina di soia rende il prodotto inaccettabile per chi è allergico alla soia.

I consumatori estremamente sensibili a un particolare elemento dovrebbero contattare i produttori per assicurarsi che l'ingrediente incriminato non sia contenuto nei prodotti che acquistano.

Chiunque soffra di allergie alimentari è in grado di indicare le marche preferite prive di allergeni nocivi. I produttori di alimenti speciali capiscono le esigenze dei loro clienti.

Meglio prevenire che curare

I pasti preparati fuori casa non sono abitualmente etichettati con gli ingredienti. Le reazioni più frequenti agli alimenti si verificano in un ristorante o a causa del cibo trasportato da un ristorante.

Quando mangiate fuori casa, mantenete un atteggiamento semplice ed evitate tutto ciò che è sconosciuto. Chiedete informazioni e prendete in considerazione l'idea di stampare una scheda con l'elenco delle vostre allergie da condividere con il cameriere.

Se non si è certi di un alimento, è meglio scegliere la prudenza ed evitarlo. Tenete anche presente che le persone molto sensibili possono avere reazioni dovute alla contaminazione incrociata di un'apparecchiatura. Per esempio, usare la stessa friggitrice per le patatine fritte e per i frutti di mare potrebbe provocare una reazione in chi è altamente allergico ai frutti di mare.

Ecco alcuni consigli per evitare reazioni allergiche:

• Evitate i salad bar o i buffet self-service.

• Limitarsi agli alimenti preconfezionati che sono chiaramente etichettati.

• Trovate gruppi di sostegno e scambiatevi ricette e nomi di marche preferite senza allergeni.

• Fate sapere a tutti i vostri amici e familiari quali alimenti devono evitare in vostra presenza.

• Se non siete sicuri di avere un'allergia o un'ipersensibilità, ritirate l'alimento per due settimane, poi reintroducetelo per vedere se avete una reazione.