Avete un'allergia o un raffreddore? Il medico fornisce alcune indicazioni su come riconoscere i segni di varie allergie e su come il vostro medico può accertarlo con certezza.
Vi state chiedendo se il vostro fastidioso raffreddore sia in realtà un'allergia? O se la nuova crema per la pelle ha fatto scoppiare le mani? Distinguere un'allergia da una condizione non allergica non è sempre un compito chiaro. Ma conoscere la differenza può talvolta aiutarvi a risolvere il problema, il che a sua volta può significare un sollievo più rapido.
Mary Fields sa bene quanto possa essere difficile individuare un'allergia. La 64enne residente nel Bronx racconta al medico che era convinta che la sua frequente orticaria fosse causata da qualcosa nella sua dieta.
"All'inizio pensavo di essere allergica al cioccolato, così ho smesso di mangiarlo, ma l'orticaria si è ripresentata e ha iniziato a diffondersi dalle braccia e dalle gambe alla schiena e alle cosce", racconta l'assistente infermiera in pensione.
Il dermatologo della Fields l'ha indirizzata all'allergologo David Resnick, MD, FAAAAI, che ha eseguito una serie di test allergici su di lei. "Tutti i test sono risultati negativi. Non si tratta di un'allergia". L'orticaria peggiorava sempre di più con lo stress, il che potrebbe essere una parte del problema. Ma i suoi sintomi sono idiopatici, cioè la loro origine è sconosciuta", dice Resnick, che dirige la divisione di allergologia del New York-Presbyterian Hospital/Columbia University Medical Center.
"Ero un po' sorpresa che non si trattasse di cibo", dice la Fields, che racconta che l'orticaria è iniziata quando al marito è stata diagnosticata una malattia cardiaca e ha dovuto farsi impiantare un pacemaker. "Stavo affrontando molte cose, ma non mi ero resa conto che mi stavo preoccupando. Ora sto cercando di mantenermi calma, per iniziare a scaricare un po' di stress, e credo che vedrò se questo fermerà l'eruzione cutanea".
Confondere le allergie: Facile da fare
La Fields non è la sola a pensare che l'origine dei suoi disturbi sia un'allergia. Molte persone considerano qualsiasi reazione negativa come un'allergia, il che non sorprende, dal momento che più della metà degli americani risulta positiva ad almeno un allergene, secondo l'American Academy of Allergy Asthma and Immunology.
Tecnicamente parlando, una vera e propria reazione allergica si verifica quando l'organismo mette in atto una risposta immunitaria insolita a qualcosa che normalmente è innocuo. La maggior parte dei test allergici verifica la presenza nel sangue di livelli più elevati di anticorpi noti come Immunoglobuline E (IgE), che vengono lanciati dal sistema immunitario per combattere la sostanza invasore.
Come nel caso di Fields, l'allergia alimentare è uno dei tipi di reazione più frequentemente misconosciuti dalle persone che cercano di autodiagnosticarsi. "In generale, è più comune sperimentare un'intolleranza alimentare che un'allergia vera e propria", afferma l'allergologo Alan Goldsobel, MD, FAAAAI. "Per la maggior parte delle persone che credono di averne una, quando si sottopongono al test non si tratta di una vera reazione allergica agli alimenti", afferma Goldsobel, che è professore clinico presso l'Università della California, San Francisco, e professore associato aggiunto presso lo Stanford University Medical Center.
Goldsobel sottolinea che, sebbene quasi il 20% degli adulti dichiari di avere un'allergia alimentare, gli studi dimostrano che solo circa il 2% degli adulti ha una vera allergia alimentare in base ai risultati dei test. E mentre quasi il 30% dei genitori afferma di pensare che il proprio figlio abbia un'allergia alimentare, le percentuali effettive vanno dal 6% all'8% tra i bambini di età inferiore ai 6 anni.
Indipendentemente dal fatto che si tratti di un'allergia alimentare o di altro tipo, gli specialisti affermano che raramente devono convincere qualcuno di averne una. "È sempre il contrario. Di solito cerco di convincere i pazienti che non sono allergici a qualcosa", dice Resnick al medico.
Come riconoscere un'allergia
Anche se non è sempre possibile distinguere con certezza un'allergia da qualcos'altro, ecco alcuni consigli generali per distinguere un'allergia:
Fare una lista di controllo dei sintomi.
Distinguere i problemi di allergia nasale dalle malattie da raffreddamento o virali è un sollievo per la maggior parte delle persone, perché i sintomi dell'allergia nasale (nota anche come rinite allergica) colpiscono tra il 10% e il 30% di tutti gli adulti, ma il trattamento può ridurre i sintomi in circa l'85% di chi ne soffre. Quindi, se non siete sicuri di avere l'una o l'altra malattia, fate un inventario dei vostri sintomi.
"Se l'elenco comprende febbre, muco di colore verdastro o giallo, dolori articolari e muscolari, è più probabile che si tratti di raffreddore", spiega Resnick. Ma se avete starnuti, prurito, occhi rossi o lacrimosi, secrezione nasale chiara o se il naso, la gola o le orecchie vi fanno male, probabilmente si tratta di un'allergia.
Il tempismo è tutto.
La durata e il periodo dell'anno in cui si manifestano i sintomi possono essere indizi importanti per identificarne la causa principale. "Quando si scopre che i sintomi durano due o tre settimane o addirittura qualche mese, diciamo che probabilmente non si tratta di un normale raffreddore", afferma Goldsobel.
Se i sintomi delle allergie nasali peggiorano in primavera o in autunno, quando il numero di pollini è generalmente più alto, è più probabile che si tratti di un'allergia. "Tuttavia, se si verificano in continuazione, bisogna ancora capire se si tratta di un'allergia che dura tutto l'anno, comunemente dovuta ad allergeni interni come la polvere, gli animali domestici o gli scarafaggi", afferma Resnick.
Non è solo una sensazione istintiva.
"Con l'allergia alimentare non si cercano solo sintomi gastrointestinali come crampi allo stomaco, diarrea, gonfiore o mal di pancia, ma anche eruzioni cutanee o sintomi respiratori, qualcosa che va oltre il tratto gastrointestinale", afferma Goldsobel. Il motivo? Le allergie alimentari sono di solito una reazione a più sistemi. Quindi, se sembra essere coinvolto un solo sistema d'organo, è più probabile che si tratti di qualcos'altro, come un'intolleranza, un'insensibilità o addirittura un'intossicazione alimentare.
Escludere disturbi al cervello e al sistema nervoso.
Secondo il National Institute of Allergy and Infectious Diseases, alcuni disturbi spesso ritenuti causa di allergie alimentari non sono stati studiati a sufficienza per supportare un legame, oppure è stata smentita la loro correlazione. Tra questi vi sono l'emicrania, l'iperattività nei bambini e alcuni disturbi legati al funzionamento del cervello e del sistema nervoso centrale, caratterizzati principalmente da sintomi di affaticamento, nervosismo e difficoltà di concentrazione associati a mal di testa. Quindi, molto probabilmente, è possibile eliminare le allergie alimentari dall'elenco dei possibili responsabili di questi sintomi.
"Molti genitori vengono a dire che il comportamento, l'umore o l'irritabilità del loro bambino sono dovuti a un'allergia alimentare e si chiedono quale sia l'alimento che lo trasformerà in un bambino calmo e ben educato", spiega Goldsobel. "Studi imparziali dimostrano che, in assenza di altri sintomi, gli effetti sul cervello in termini di processi mentali, umore o comportamento sono estremamente rari come manifestazione di un'allergia alimentare".
Quando non si riesce a capirlo da soli
A volte è quasi impossibile capire se si soffre di un'allergia senza essere visitati da un medico. L'esempio principale è un'allergia cutanea dovuta al contatto con una sostanza.
"Per la persona che presenta i sintomi, probabilmente non c'è alcuna differenza tra la dermatite allergica da contatto e la dermatite irritante da contatto: entrambe irritano la pelle allo stesso modo", afferma Goldsobel. A meno che non si faccia un test, non è possibile capire se si sta avendo una risposta immunitaria o meno. Ma alla fine la soluzione è sempre la stessa: evitare il contatto con ciò che causa l'irritazione.
Se i sintomi dell'allergia continuano a darvi fastidio e i trattamenti domestici (compreso l'evitare i fattori scatenanti i sintomi) non funzionano, o se non riuscite ancora a capire se si tratta di un'allergia o di qualcos'altro, è il momento di parlare con il vostro medico di base o di consultare un allergologo per una valutazione completa.
