Il medico analizza da vicino le allergie e l'asma.
L'aria viene normalmente introdotta nel corpo attraverso il naso e la trachea, per poi entrare nei tubi bronchiali. All'estremità dei tubi si trovano piccole sacche d'aria chiamate alveoli che forniscono aria fresca (ossigeno) al sangue. Le sacche d'aria raccolgono anche l'aria viziata (anidride carbonica), che viene espulsa dal corpo. Durante la respirazione normale, le fasce muscolari che circondano le vie aeree sono rilassate e l'aria si muove liberamente. Ma durante un episodio o "attacco" di asma, ci sono tre cambiamenti principali che impediscono all'aria di muoversi liberamente nelle vie aeree:
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Le fasce muscolari che circondano le vie aeree si stringono, causando un restringimento delle stesse in quello che viene chiamato "broncospasmo".
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Il rivestimento delle vie aeree si gonfia o si infiamma.
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Le cellule che rivestono le vie aeree producono più muco, più denso del normale.
Il restringimento delle vie aeree rende più difficile il movimento dell'aria all'interno e all'esterno dei polmoni. Di conseguenza, le persone affette da asma hanno la sensazione di non riuscire a respirare a sufficienza. Tutti questi cambiamenti rendono difficile la respirazione.
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Quali sono i sintomi più comuni dell'asma?
I sintomi dell'asma si manifestano quando le vie aeree subiscono i tre cambiamenti descritti sopra. Alcune persone possono passare molto tempo tra un episodio di asma e l'altro, mentre altre hanno alcuni sintomi ogni giorno. I sintomi più comuni dell'asma sono:
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Tosse frequente, soprattutto di notte
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Respiro corto
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Farnetico
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Stretta al petto, dolore o pressione
Non tutte le persone affette da asma presentano gli stessi sintomi allo stesso modo. È possibile che non tutti i sintomi dell'asma siano presenti, oppure che i sintomi siano diversi in momenti diversi. I sintomi possono anche variare da un episodio d'asma all'altro. I sintomi possono essere lievi durante un episodio di asma e gravi durante un altro.
Gli episodi di asma lievi sono generalmente più comuni. In genere, le vie respiratorie si aprono nel giro di pochi minuti o poche ore. Gli episodi gravi sono meno comuni, ma durano più a lungo e richiedono un aiuto medico immediato. È importante riconoscere e trattare anche i sintomi lievi per prevenire episodi gravi e tenere sotto controllo l'asma.
Se si soffre di allergie e di asma, una reazione a qualsiasi sostanza allergizzante può peggiorare i sintomi dell'asma.
Quali sono i primi segnali di allarme di un attacco d'asma?
I segnali di allarme precoci precedono i sintomi più evidenti dell'asma e sono i primi segnali di un peggioramento dell'asma. I primi segnali di allarme e i sintomi di un attacco d'asma includono:
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Tosse frequente, soprattutto di notte
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Perdita di fiato facile o respiro corto
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Sensazione di grande stanchezza o debolezza durante l'esercizio fisico, oltre a respiro affannoso, tosse o mancanza di fiato
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Diminuzioni o variazioni del picco di flusso espiratorio, una misura della velocità con cui l'aria esce dai polmoni quando si espira con forza
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Segni di raffreddore o di altre infezioni delle vie respiratorie superiori, o di allergie
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Difficoltà a dormire
Se si presenta uno di questi sintomi dell'asma, è bene rivolgersi a un medico il prima possibile per evitare un attacco d'asma grave.
Chi si ammala di asma?
Chiunque può ammalarsi di asma, anche se tende a diffondersi nelle famiglie. Si stima che 25 milioni di adulti e bambini negli Stati Uniti soffrano di asma. La malattia è sempre più diffusa.
Quali sono le cause dell'asma?
L'asma è un problema delle vie respiratorie dovuto a molteplici fattori. Le vie aeree di una persona affetta da asma sono molto sensibili e reagiscono a molti fattori, definiti "fattori scatenanti". Il contatto con questi fattori scatenanti produce spesso i sintomi dell'asma.
Esistono molti tipi di fattori scatenanti dell'asma. Le reazioni sono diverse per ogni persona e variano di volta in volta. Alcune persone hanno molti fattori scatenanti, mentre altre non ne hanno nessuno che possano identificare. Uno degli aspetti più importanti del controllo dell'asma è evitare i fattori scatenanti, quando possibile.
I più comuni fattori scatenanti dell'asma sono:
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Infezioni: raffreddore, influenza, infezioni sinusali.
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Esercizio fisico: molto comune nei bambini*
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Tempo atmosferico: aria fredda, sbalzi di temperatura
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Fumo di tabacco e inquinamento atmosferico
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Allergeni: sostanze che causano reazioni allergiche nei polmoni, tra cui acari della polvere, pollini, animali domestici, spore di muffa, alimenti e scarafaggi
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Polvere o oggetti che causano polvere
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Forti odori di prodotti chimici
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Emozioni forti: ansia, pianto, urla o risate violente
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Farmaci: aspirina, ibuprofene e farmaci betabloccanti usati per il trattamento di patologie quali ipertensione, emicrania o glaucoma.
*Nota: anche se lo sforzo può essere un fattore scatenante dell'asma, l'esercizio fisico non deve essere evitato. Con un buon piano terapeutico, i bambini (e gli adulti) possono fare esercizio fisico per tutto il tempo e nella misura desiderata, tranne che durante un attacco d'asma.
Come viene diagnosticata l'asma?
I medici possono utilizzare una serie di test per diagnosticare l'asma. Innanzitutto, il medico esamina l'anamnesi, i sintomi e fa un esame fisico. Successivamente, possono essere eseguiti degli esami per verificare le condizioni generali dei polmoni, tra cui:
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Radiografia del torace
in cui viene scattata un'immagine dei polmoni.
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Test di funzionalità polmonare (spirometria):
Test che misura la capacità dei polmoni di assorbire aria e di espellerla (funzione polmonare). Il paziente soffia in un tubo posto tra le labbra.
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Picco di flusso espiratorio:
Test che misura la velocità massima con cui l'aria può essere espirata dai polmoni. Il paziente soffia in un dispositivo portatile chiamato misuratore di picco di flusso.
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Test di provocazione con metacolina:
Test utilizzato per verificare se le vie aeree sono sensibili alla metacolina, un irritante che restringe le vie aeree.
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Possono essere ordinati anche altri esami, come test allergici, esami del sangue, radiografie dei seni paranasali e altri esami di diagnostica per immagini, nonché test del pH esofageo (della gola).
Questi esami possono aiutare il medico a scoprire se altre condizioni influiscono sui sintomi dell'asma.
Qual è il trattamento dell'asma?
Evitando i fattori scatenanti dell'asma, assumendo i farmaci e monitorando attentamente i sintomi giornalieri dell'asma, è possibile evitare o almeno limitare gli attacchi d'asma. L'uso corretto dei farmaci è alla base di un buon controllo dell'asma. I farmaci utilizzati per il trattamento dell'asma comprendono broncodilatatori, antinfiammatori, modificatori dei leucotrieni e immunomodulatori.
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Broncodilatatori per il trattamento dell'asma
Questi farmaci trattano l'asma rilassando le fasce muscolari che si stringono intorno alle vie aeree. Aprono rapidamente le vie aeree, facendo entrare e uscire più aria dai polmoni e migliorando la respirazione.
I broncodilatatori aiutano anche a eliminare il muco dai polmoni. Quando le vie aeree si aprono, il muco si muove più liberamente e può essere espulso più facilmente. Nella forma a breve durata d'azione, i broncodilatatori alleviano o interrompono i sintomi dell'asma e sono molto utili durante un attacco d'asma. I tre tipi principali di broncodilatatori sono i beta2 agonisti, gli anticolinergici e la teofillina.
Antinfiammatori e asma
Questi farmaci per l'asma, che comprendono corticosteroidi per via inalatoria come Alvesco, Arnuity Ellipta, Asmanex, Azmacort, Flovent, Qvar e Pulmicort, riducono il gonfiore e la produzione di muco nelle vie aeree. Di conseguenza, le vie aeree sono meno sensibili e meno propense a reagire ai fattori scatenanti. Gli antinfiammatori vengono assunti quotidianamente per diverse settimane prima di iniziare a controllare l'asma. Questi farmaci per l'asma determinano anche una riduzione dei sintomi, un migliore flusso aereo, una minore sensibilità delle vie aeree, una riduzione dei danni alle vie aeree e un minor numero di episodi di asma. Se assunti quotidianamente, possono controllare o prevenire i sintomi dell'asma.
Un altro tipo di farmaco antinfiammatorio per l'asma è il cromolinio sodico. Questo farmaco è uno stabilizzatore dei mastociti, il che significa che aiuta a prevenire il rilascio di sostanze chimiche che inducono l'asma da parte di cellule del corpo note come mastociti. Intal è un farmaco comunemente usato nei bambini e per l'asma indotta dall'esercizio fisico.
Modificatori dei leucotrieni per il trattamento dell'asma
I modificatori dei leucotrieni utilizzati per il trattamento dell'asma comprendono i farmaci Accolate, Singulair e Zyflo. I leucotrieni sono sostanze chimiche presenti naturalmente nel nostro organismo e causano il restringimento dei muscoli delle vie aeree e la produzione di muco e liquidi. I modificatori dei leucotrieni agiscono limitando queste reazioni, migliorando il flusso d'aria e riducendo i sintomi dell'asma. Vengono assunti sotto forma di pillole (o di granuli orali che possono essere mescolati al cibo) una o due volte al giorno e riducono la necessità di altri farmaci per l'asma. Gli effetti collaterali più comuni sono mal di testa e nausea. I modificatori dei leucotrieni possono interagire con altri farmaci, come il Coumadin e la teofillina. Informare il medico di tutti i farmaci che si stanno assumendo.
Immunomodulatori e asma
Il farmaco Omalizumab (Xolair) è un anticorpo che blocca le immunoglobuline E (IgE). Ciò impedisce a un allergene di scatenare un attacco d'asma. Xolair viene somministrato sotto forma di iniezione. Per ricevere questa terapia, una persona deve avere un livello elevato di IgE e avere allergie note. Le allergie devono essere confermate da un esame del sangue o della pelle.
Il reslizumab (Cinqair) è un farmaco di mantenimento per chi soffre di asma grave. Viene utilizzato insieme ai normali farmaci per l'asma. Viene somministrato ogni quattro settimane sotto forma di iniezione endovenosa. Questo farmaco agisce riducendo il numero di un tipo specifico di globuli bianchi, chiamati eosinofili, che svolgono un ruolo nel causare i sintomi dell'asma. Può ridurre gli attacchi d'asma gravi. Il reslizumab può essere utilizzato da persone di età pari o superiore ai 18 anni.
Anche il mepolizumab (Nucala) mira ai livelli di eosinofili nel sangue. Viene somministrato sotto forma di iniezione ogni 4 settimane e viene utilizzato come farmaco per la terapia di mantenimento.
Come si assumono i farmaci per l'asma?
Molti farmaci per l'asma vengono assunti con un dispositivo chiamato "inalatore di idrofluoroalcani" o HFA (in passato chiamato inalatore a dosaggio), una piccola bomboletta di aerosol in un contenitore di plastica che rilascia un getto di farmaco quando viene premuto dalla parte superiore.
Diversi farmaci per l'asma possono essere assunti anche sotto forma di polvere inalata attraverso la bocca da un dispositivo chiamato inalatore a polvere secca. I farmaci per l'asma possono essere assunti anche sotto forma di vapori, pillole, liquidi, iniezioni o per via endovenosa.
Cos'altro devo fare per controllare l'asma?
Per controllare l'asma è importante tenere sotto controllo il funzionamento dei polmoni. I sintomi dell'asma vengono monitorati con un misuratore di picco di flusso, un dispositivo che misura la velocità dell'aria che esce dai polmoni quando si espira con forza. Questa misura è chiamata picco di flusso espiratorio (PEF) ed è calcolata in litri al minuto.
Il misuratore può avvertire l'utente dei cambiamenti nelle vie aeree che possono essere un segno di peggioramento dell'asma prima che si manifestino i sintomi. Con le letture giornaliere del picco di flusso si può capire quando è necessario modificare i farmaci per tenere l'asma sotto controllo. Il medico può anche utilizzare queste informazioni per modificare il piano di trattamento.
L'asma può essere curata?
Non esiste una cura per l'asma, ma è possibile trattarla e controllarla. Nella maggior parte dei casi, le persone affette da asma possono vivere senza sintomi seguendo il loro piano di trattamento.
