Il medico indaga sull'epidemia di pertosse in California e in altri Stati.
In California, il 2010 è iniziato come molti altri per gli investigatori della sanità pubblica che tengono d'occhio le malattie infettive.
Ma alla fine dell'anno, 10 bambini californiani erano morti a causa della pertosse, detta anche pertosse, una malattia altamente contagiosa che può essere prevenuta con un vaccino.
Kathleen Harriman, PhD, MPH, RN, capo della sezione epidemiologia delle malattie prevenibili da vaccino del Dipartimento di Sanità Pubblica della California, afferma che nel 2010 sono stati segnalati nello Stato 9.477 casi confermati, probabili e sospetti di pertosse, il numero più alto degli ultimi 65 anni. I casi sono aumentati anche in altri Stati.
In otto dei casi californiani che hanno provocato il decesso, i bambini erano stati visitati dal loro medico o da un medico del pronto soccorso, ma inizialmente non era stata diagnosticata la pertosse.
Le storie sono state scioccantemente familiari a Mariah Bianchi di San Francisco.
Nel 2005, Bianchi ha perso suo figlio Dylan, appena nato, a causa della pertosse. Aveva cercato ripetutamente cure mediche per i propri sintomi, temendo di trasmettere quello che aveva a suo figlio Cole, allora di 3 anni, e a Dylan.
Quando i medici hanno iniziato a sospettare la pertosse, il piccolo Dylan è peggiorato rapidamente. Morì nel giro di 48 ore dopo che i medici iniziarono il trattamento e lo ricoverarono in ospedale. Aveva poco più di 2 settimane. Cole si è ripreso.
Per Bianchi, i nove decessi sono stati un punto di svolta che ha aumentato il suo impegno nell'attivismo. Si è unita alla coalizione per le vaccinazioni di San Francisco nel 2009, ma ora è anche volontaria per la coalizione statale. Spesso condivide la sua esperienza e incoraggia i genitori a far vaccinare i propri figli, a sottoporsi a un richiamo e a far conoscere ai medici i sintomi della pertosse.
"Mi spezza il cuore sapere che i genitori di questi nove bambini dovranno convivere con questo dolore", dice Bianchi, infermiera specializzata in cure critiche. "Ci vogliono cose come questa per sensibilizzare le persone".
L'epidemia di pertosse: Perché ora?
La pertosse può causare gravi malattie a qualsiasi età: i primi sintomi, come naso che cola e tosse lieve, durano fino a due settimane e gli attacchi di tosse talvolta persistono per 10 settimane o più. L'infezione è in genere meno grave negli adolescenti e negli adulti che nei bambini.
Una volta che i sintomi dell'infezione batterica delle vie respiratorie si manifestano - compresa la forte tosse che fa emettere ai pazienti un suono simile a quello di un "whooping" mentre cercano di riprendere fiato - i bambini piccoli in particolare possono deteriorarsi rapidamente, sviluppando un'elevata conta dei globuli bianchi, distress respiratorio e polmonite mortale.
Tutti i bambini californiani morti avevano meno di 3 mesi e quindi non erano completamente protetti contro la pertosse. La serie di cinque dosi di vaccino contro la pertosse inizia in genere all'età di 2 mesi, ma la protezione sufficiente non viene raggiunta fino alla terza dose, intorno ai 6 mesi, secondo gli esperti.
Per proteggere i bambini, è particolarmente importante che stiano lontani da chi non è immunizzato, sia che si tratti di un bambino che non ha mai ricevuto il vaccino, sia che si tratti di un adulto che ha un'immunità in calo perché non ha fatto il richiamo.
In California, che permette ai genitori di esentare i figli dalle vaccinazioni per motivi filosofici, il tasso di bambini non vaccinati nel 2009 era del 2%, secondo i dati del CDC. Alcuni genitori, temendo gli effetti collaterali dei vaccini, si affidano invece al concetto di "immunità di gregge". Poiché molte altre persone sono vaccinate, le probabilità che il proprio figlio prenda la malattia sono teoricamente più basse.
Coloro che non si vaccinano contribuiscono all'epidemia, ma la natura ciclica della malattia è la principale responsabile, afferma James Cherry, professore di pediatria presso la David Geffen School of Medicine dell'Università della California Los Angeles, che ha studiato la pertosse per 30 anni. Ha esaminato i casi fatali della California per lo Stato.
I funzionari della sanità pubblica concordano sul fatto che i bambini non vaccinati sono solo uno dei fattori che hanno giocato un ruolo nell'epidemia. Altri includono:
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La natura ciclica della pertosse.
La pertosse si ripresenta in genere ogni tre-cinque anni. L'aspetto principale è il ciclo, dice Cherry. L'ultimo picco ciclico in California, dice Harriman, è stato nel 2005. Ad alimentare il fuoco, la malattia è anche altamente contagiosa, dice Harriman.
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Adulti non protetti.
L'immunità alla pertosse diminuisce con l'aumentare del tempo trascorso dalla vaccinazione, quindi gli adolescenti e gli adulti devono rafforzare la loro immunità", afferma Thomas Clark, MD, MPH, responsabile medico e capo del team epidemiologico del Centro nazionale per le vaccinazioni e le malattie respiratorie dei CDC.
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Difficoltà di diagnosi.
Poiché i primi sintomi possono essere lievi, la pertosse non è sempre facile da diagnosticare, afferma Brian Johnston, medico, direttore del dipartimento di emergenza del White Memorial Medical Center di Los Angeles, dove alcuni bambini sono stati ricoverati con la pertosse, un evento raro. L'organismo, la Bordetella pertussis, può essere "difficile da coltivare", dice. "La diagnosi è estremamente difficile. Bisogna sempre sospettare clinicamente" ed essere pronti a prescrivere antibiotici - il trattamento per la pertosse - anche se i medici sono stati istruiti in generale a non prescriverli eccessivamente.
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Mutazioni nei batteri.
I batteri della pertosse potrebbero mutare e superare il vaccino, secondo un ricercatore olandese che ha pubblicato i suoi risultati nel 2009 sulla rivista Emerging Infectious Diseases.
Secondo Harriman, la colpa non è degli immigrati. Nove dei 10 decessi in California sono stati causati da neonati ispanici. Questo potrebbe essere legato alle dimensioni delle famiglie ispaniche, in genere più numerose di quelle di altri gruppi etnici. Un maggior numero di contatti familiari aumenta le probabilità che qualcuno sia esposto alla pertosse.
"La pertosse non ha mai lasciato gli Stati Uniti, mai, dice Harriman. Non abbiamo bisogno che qualcuno la porti qui, è già qui".
Tracciare l'epidemia di pertosse e la sua diffusione
Mentre l'epidemia si diffonde, nessuno può dire con certezza se abbia raggiunto il suo picco o se stia solo iniziando a crescere. Secondo il portavoce del CDC Jeff Dimond, diversi altri Stati hanno segnalato un'impennata di casi, tra cui South Carolina, New York, Michigan, Ohio e Minnesota.
I funzionari della sanità pubblica esortano i genitori ad assicurarsi che le vaccinazioni dei loro figli siano aggiornate e a sottoporsi essi stessi a un richiamo per adulti. Secondo le stime del CDC, probabilmente solo il 6% degli adulti statunitensi ha fatto il richiamo.
I funzionari della sanità pubblica stanno anche promuovendo un concetto chiamato "cocooning": assicurarsi che chiunque sia a contatto con i bambini, in particolare quelli troppo piccoli per ricevere la prima dose di vaccino, sia immunizzato contro la pertosse.
Ecco le raccomandazioni vaccinali dei CDC:
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Per i bambini piccoli, cinque dosi del vaccino chiamato DTaP (difterite, tetano, pertosse) somministrate a 2, 4, 6 e 15-18 mesi e a 4-6 anni.
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Per i soggetti dagli 11 ai 18 anni, il CDC raccomanda una dose di richiamo di Tdap.
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Gli adulti dai 19 ai 64 anni dovrebbero ricevere una dose di Tdap.
Sebbene il CDC non abbia una raccomandazione sull'uso della pertosse nelle persone di età superiore ai 65 anni, poiché il richiamo della pertosse non è autorizzato per questa fascia d'età, dice che le persone di 65 anni e più possono parlare con il loro medico per vedere se la Tdap è una buona decisione per loro. I medici possono scegliere di somministrare la Tdap alle persone di 65 anni e più, soprattutto se si occupano di un neonato.
Il Dipartimento di Sanità Pubblica della California ha ampliato le raccomandazioni per le dosi di richiamo della pertosse, suggerendole a chiunque abbia almeno 7 anni e non sia completamente immunizzato, compresi gli anziani e le donne in età fertile, prima, durante o subito dopo la gravidanza.
L'epidemiologo del CDC, Thomas Clark, spera che la tragedia dell'epidemia possa contribuire a far cambiare idea alle persone preoccupate per i vaccini.
Spero che faccia capire che malattie come la pertosse non sono scomparse", afferma Clark, MD, MPH, ufficiale medico e capo del team di epidemiologia del CDC. Credo che alcune persone pensassero che la pertosse fosse una malattia del passato".
Cosa sta facendo la California
Lo Stato della California ha lanciato un allarme ai medici, invitandoli a vigilare su eventuali casi. Nella contea di Los Angeles, i funzionari stanno spingendo per una vaccinazione diffusa, afferma Jonathan Fielding, medico, direttore della sanità pubblica della contea e ufficiale sanitario della contea. Come altri, sostiene il concetto di "bozzolo". Penso che dobbiamo stare molto più attenti a chi sta intorno ai bambini piccoli", dice al medico.
"Gli ospedali e i medici dovrebbero tenere traccia delle vaccinazioni e assicurarsi che chiunque stia vicino a bambini piccoli sia aggiornato sulle vaccinazioni".
Gli ospedali stanno facendo proprio questo. Al Cedars-Sinai Medical Center di Los Angeles, per esempio, le donne che hanno partorito lì e non hanno fatto il vaccino sono invitate a farlo prima di tornare a casa, dice Debbie Lehman, MD, direttore associato di malattie infettive pediatriche al Cedars-Sinai's Maxine Dunitz Children's Health Center.
Il centro medico esorta inoltre tutti gli operatori sanitari ad aggiornarsi sul vaccino contro la pertosse. Se si rifiutano, devono firmare un modulo di "declinazione", spiega la dottoressa.
Lehman spera che questo li convinca a cambiare idea e a vaccinarsi. Il modulo di declinazione sembra funzionare anche per il vaccino antinfluenzale. La Lehman si rivolge anche ai padri e ai nonni dei neonati, esortandoli a visitare il proprio medico e a vaccinarsi.
Cosa possono fare i genitori
Se i genitori sono preoccupati che il loro bambino abbia la pertosse e i sintomi sembrano confermare questa preoccupazione, Cherry li esorta a chiedere al medico di effettuare il test. Di alcuni medici dice: "Devono essere pungolati. La malattia non sembra grave".
I genitori possono anche chiedere un conteggio dei globuli bianchi, poiché i valori elevati sono comuni nei bambini gravemente malati, dice Cherry, che ha lavorato come consulente per i nuovi vaccini per adulti e ha fatto parte di un ufficio di rappresentanza per i produttori di vaccini.
La campagna di una madre
Mentre la salute pubblica e la sicurezza alimentano gli sforzi del CDC e degli Stati, Bianchi sembra guidata dal dolore trasformato in attivismo.
In un istante, può riportarvi a quel giorno in ospedale, quando lei e suo marito, David, seguirono freneticamente l'ambulanza che trasferiva loro figlio in un'altra struttura per curarlo meglio, per poi sentire la tragica notizia che il loro bambino era andato in arresto cardiaco. La rianimazione cardiopolmonare si era rivelata inutile e ai genitori era stata offerta un'ultima visita.
"Aveva un viso dolcissimo", racconta Mariah. "Un piccolo mento a forma di cuore e capelli color nocciola".
Altrettanto rapidamente, Mariah torna a quel momento e alla sua decisione di incanalare "tutta quella rabbia e quell'energia" per assicurarsi che altri bambini non vadano perduti a causa di una malattia prevenibile. "So cosa vuol dire che è successo".
