Un potenziale test per la sepsi infantile potrebbe risparmiare alle famiglie ansia e costi.
Alla ricerca di un killer
Quando i medici non possono aspettare
Recensione di Craig H. Kliger, MD Dall'archivio dei medici
15 gennaio 2001 -- Quando il primo figlio di Naomi Williams, Julian, nacque nel 1996, all'inizio sembrava il ritratto della salute. Ma mentre lei e suo marito Dan si occupavano del neonato in sala di rianimazione, Julian iniziò a sembrare letargico e a vomitare del liquido chiaro. La sua temperatura scese costantemente nonostante il contatto pelle a pelle e le coperte riscaldate.
Poi, meno di sei ore dopo la nascita, i coniugi Williams assistettero impotenti al trasferimento di Julian dalle braccia della madre al reparto di terapia intensiva neonatale. I medici dell'ospedale di San Francisco temevano una condizione infettiva trasmessa per via ematica chiamata sepsi neonatale, che può progredire rapidamente nei neonati fino a causare la morte.
La volta successiva che Naomi Williams vide suo figlio, giaceva in un'incubatrice sotto osservazione 24 ore su 24, collegato a un'intimidatoria serie di macchinari che fornivano, tra le altre cose, antibiotici per via endovenosa.
Forse non avete mai sentito parlare di sepsi neonatale, una malattia che uccide in tutto il mondo e che negli Stati Uniti è relativamente poco diffusa perché è facilmente curabile con gli antibiotici. Ma ogni anno, secondo le stime del governo, 300.000 neonati americani vengono portati in terapia intensiva, attaccati a una flebo e messi in un groviglio di monitor per un periodo che va dalle 24 ore a una settimana o più, perché i medici temono che abbiano la sepsi.
In realtà, secondo le stesse stime, solo un neonato su 17 trattati per la sepsi ne è effettivamente affetto. Il problema: il miglior test attualmente disponibile è un'emocoltura che richiede giorni per diagnosticare con precisione la sepsi, mentre la condizione infettiva può uccidere un neonato in poche ore. I medici non possono permettersi di aspettare.
Ora un nuovo esame del sangue, in fase di valutazione clinica, potrebbe risparmiare l'angoscia alla stragrande maggioranza di queste famiglie - e almeno una parte degli 800 milioni di dollari di costi annuali stimati per il trattamento. La famiglia Williams, completamente assicurata, ha accumulato 15.000 dollari di spese per la terapia intensiva di Julian. "E se non avessimo avuto l'assicurazione o se fossimo stati sottoassicurati?", si chiede Naomi Williams.
Il nuovo test, originariamente sviluppato da un gruppo di ricercatori dell'Università di Stanford e concesso in licenza alla CompuCyte Corp. con sede in Massachusetts, potrebbe fornire una diagnosi definitiva di sepsi in meno di 20 minuti. Funziona misurando l'infiammazione nei globuli bianchi. "Ci sono pochissime condizioni in cui un neonato alla nascita, o poco dopo la nascita, mostra segni di un'infiammazione eccessiva. I globuli bianchi sono molto sensibili alle infezioni e la reazione dell'organismo è quella di attivarli come prima linea di difesa per uccidere i batteri", afferma Timothy Holzer, PhD, vicepresidente di CompuCyte per lo sviluppo biomedico.
Il test è in fase di studio in due prove separate, una presso il Boston University Medical Center e una presso l'University of Massachusetts Medical Center. Se tutto va bene, Holzer spera di presentare i risultati di questi studi alla Food and Drug Administration statunitense entro la fine del 2001. Se la FDA approverà il test, la prima data utile per la sua commercializzazione sarà la metà del 2002.
I risultati del nuovo test sono stati finora molto promettenti, afferma Alan Michelson, professore di pediatria e patologia presso la University of Massachusetts Medical School. "Un test in grado di dire rapidamente se un neonato è settico o meno risparmierebbe alle famiglie molti traumi e molti soldi", afferma Michelson, che non è direttamente coinvolto nella sperimentazione del test per la sepsi, ma svolge altre ricerche che coinvolgono CompuCyte. "Ci sono molti bambini che non avrebbero bisogno di cure intensive".
Naomi Williams non potrebbe essere più d'accordo. Dopo otto giorni di angoscia - alcuni trascorsi a dormire in una sala di rianimazione inutilizzata dell'ospedale, altri a casa senza il figlio appena nato - si è avvicinata al collasso più di quanto avesse mai pensato. Alla fine, la coppia è riuscita a portare a casa un vigoroso e sano Julian. Ma non sanno ancora se abbia mai avuto la sepsi. La Williams è grata all'ospedale per le cure prestate e sa che potrebbero aver salvato la vita di suo figlio. Tuttavia, "è stata l'esperienza più traumatica della nostra vita. Ma era davvero necessario?", si chiede. "Non sarebbe bello poterlo scoprire prima?".
"Tutti sono ancora alla ricerca della bacchetta magica", afferma Charles R. Rosenfeld, direttore della Divisione di Medicina Neonatale-Perinatale dell'University of Texas Southwestern Medical Center di Dallas. "Deve permettere di avere una specificità molto alta, cioè pochi falsi negativi, e una sensibilità molto alta, cioè pochi falsi positivi". Pur non avendo familiarità con il test CompuCyte, Rosenfeld avverte che anche con un risultato di 20 minuti, i medici saranno comunque propensi a iniziare immediatamente il trattamento. "Si finirà comunque per trattare questi bambini nelle prime 24 ore. Nessuno sano di mente aspetterà i risultati del test, per quanto rapidi, se si pensa che il bambino sia infetto", afferma.
Holzer concorda sul fatto che i medici dovranno procedere con cautela. "Penso che dovranno esserci dati molto convincenti prima che i medici cambino la loro pratica", afferma. "Se, in base alla loro esperienza clinica, ritengono che il neonato sia potenzialmente settico, procederanno con il trattamento. Ma il nuovo test potrebbe consentire loro di non trattare alcuni bambini o di interrompere prima la terapia".
Questo sarebbe stato un dono del cielo per Naomi Williams, che ha lottato per allattare un neonato attaccato alle macchine e ha dormito poco, se non per niente, durante gli otto giorni in cui Julian è stato in terapia intensiva. "Quando sei in ospedale con questo piccolo bambino indifeso che hai dato alla luce, la paura è terribile", dice Naomi Williams. "Se avessimo potuto saperlo prima, sarebbe stato meraviglioso".
Gina Shaw è una scrittrice freelance di Washington che scrive spesso di salute e medicina.
