Il medico discute gli argomenti a favore e contro la vaccinazione contro l'HPV e spiega i rischi e i benefici ad essa associati.
Se avete un figlio di almeno 9 anni, forse state valutando se sia il caso di vaccinarlo contro il papillomavirus umano (HPV).
L'HPV è una comune infezione a trasmissione sessuale che può causare verruche genitali e cancro del collo dell'utero. Uomini e donne possono esserne portatori. Talvolta l'HPV svolge un ruolo anche in altri tipi di cancro, tra cui quelli della vulva, della vagina, del pene, dell'ano e della gola.
Esistono due vaccini contro l'HPV: Gardasil e Cervarix. Gardasil, che protegge da quattro tipi di HPV (6, 11, 16 e 18), è approvato dalla FDA per l'uso da parte delle donne di età compresa tra i 9 e i 26 anni per aiutare a prevenire il cancro della cervice, della vagina e della vulva, le verruche genitali e il cancro anale. È approvato anche per i maschi di età compresa tra i 9 e i 26 anni per aiutare a prevenire le verruche genitali e il cancro anale.
Cervarix ha come bersaglio i tipi di HPV 16 e 18. È approvato per le donne di età compresa tra i 10 e i 25 anni per aiutare a prevenire il cancro del collo dell'utero.
Entrambi sono vaccini relativamente nuovi: l'FDA ha approvato Gardasil nel 2006 e Cervarix nel 2009. E questo rende alcuni genitori inquieti. Dovrebbero esserlo o i loro timori sono infondati?
Resistenza al vaccino HPV
La maggior parte dei pediatri raccomanda la vaccinazione di routine contro l'HPV per le ragazze e, in misura minore, per i ragazzi (il CDC ha formulato una raccomandazione "permissiva" riguardo ai ragazzi e al vaccino HPV. Può essere somministrato loro tra i 9 e i 26 anni, ma non è necessario che sia di routine, in parte a causa del costo elevato del vaccino). Tuttavia, il tasso di immunizzazione completa tra le ragazze di età compresa tra 13 e 17 anni negli Stati Uniti nel 2009 era di circa il 27%. Nello stesso anno, circa il 44% delle adolescenti ha ricevuto almeno uno dei tre vaccini della serie.
"Naturalmente vorremmo che la copertura fosse più alta. Tuttavia, non è molto diverso dai tassi di altri nuovi vaccini subito dopo l'autorizzazione", afferma Lauri Markowitz, medico epidemiologo del CDC. Ha guidato il team che ha esaminato le prove di sicurezza per i CDC e ha raccomandato Gardasil nel 2007.
La vaccinazione contro l'HPV è consigliata prima di diventare sessualmente attivi. Markowitz afferma che gli studi dimostrano che molti genitori aspettano che le loro figlie siano più grandi prima di fare il vaccino, che è raccomandato per le ragazze di 11 o 12 anni.
Un'altra ragione della bassa copertura, secondo Markowitz, è che la vaccinazione contro l'HPV richiede altri due appuntamenti, idealmente entro 6 mesi, e gli adolescenti di solito non si recano così spesso dal medico o da un altro operatore sanitario.
Problemi di sicurezza persistenti
Lesley Doehr, mamma del Minnesota, intende far vaccinare la figlia Sally, di 11 anni, contro l'HPV. Il suo pediatra glielo ha consigliato e, dopo essersi informata e aver parlato con altri genitori, ritiene che i benefici siano di gran lunga superiori ai rischi.
"Se c'è la possibilità di ridurre il cancro, perché non provare? Questo è il mio punto di partenza", afferma Doehr, assistente del tesoriere regionale della Cargill, Inc. Dice che probabilmente aspetterà fino a quando Sally avrà 13 anni, "quando i ragazzi saranno nel vocabolario".
E aggiunge: "Il fatto che ci siano ancora un paio d'anni di ricerca non guasta".
Ma Linda May, che vive nella periferia dell'Indiana, si chiede se i cambiamenti che sua figlia Laura ha sperimentato dopo la prima iniezione di Gardasil nel febbraio 2010 siano dovuti al vaccino.
May dice che Laura, ex atleta e studentessa modello, è affaticata e sempre dolorante. Il suo ciclo mestruale è irregolare.
Linda dice che Laura non si lamenta, ma la famiglia si accorge che non è in sé. I Mays hanno trascorso innumerevoli ore a parlare con i medici. Non è stata formulata alcuna diagnosi, ma alcuni hanno ipotizzato che il vaccino abbia scatenato una risposta autoimmune, dice Linda.
La famiglia intende presentare una richiesta di risarcimento al National Vaccine Injury Compensation Program del Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani, che ha registrato 88 richieste di risarcimento per lesioni e 8 per decessi legati ai vaccini HPV e due accordi legali.
May non è contraria al vaccino HPV. Ma vuole che sia tolto dal mercato fino a quando non saranno effettuate ulteriori verifiche sulla sicurezza. "Conosco molte ragazze che hanno fatto il vaccino e stanno bene", dice May. "Deve essere esaminato".
Gardasil è prodotto dall'azienda farmaceutica Merck. Richard Haupt, MD, che dirige il gruppo di ricerca clinica sui vaccini per adulti di Merck, afferma che gli studi clinici e gli studi successivi all'autorizzazione di Gardasil non hanno mostrato un aumento del tasso di condizioni autoimmuni nei destinatari del vaccino - e Merck li ha cercati.
In uno studio di sorveglianza, Merck ha prestabilito 16 condizioni autoimmuni da ricercare in 200.000 pazienti donne che avevano ricevuto una dose di Gardasil. "Non abbiamo riscontrato alcun segnale di aumento del tasso di patologie autoimmuni", afferma Haupt.
Gardasil si è dimostrato sicuro in studi ripetuti. "I benefici della vaccinazione superano chiaramente i rischi", afferma Haupt.
I dati sulla sicurezza del vaccino HPV
Nonostante la solida sicurezza di Gardasil e Cervarix, molti eventi avversi sono stati registrati dal Vaccine Adverse Events Reporting System (VAERS).
A fine novembre 2010, erano stati segnalati più di 18.000 reclami. Si tratta di un numero doppio rispetto a quello dei reclami per l'iniezione di Menactra, un altro vaccino per adolescenti che protegge dalla meningite. Il VAERS, co-sponsorizzato dal CDC e dalla FDA, raccoglie dati su qualsiasi evento avverso che segue un vaccino, indipendentemente dal fatto che sia causato o meno dal vaccino stesso. Le informazioni aiutano le agenzie ad analizzare e tenere traccia dei disturbi più comuni.
La maggior parte delle segnalazioni VAERS sul vaccino HPV riguarda eventi minori, come svenimenti e/o dolori nel punto di iniezione. Ma ci sono anche segnalazioni di trombosi venosa profonda (coagulazione del sangue) e di sindrome di Guillain-Barre, un raro disturbo neurologico.
Il CDC è ovviamente a conoscenza delle segnalazioni di malattia e riconosce che le preoccupazioni sulla sicurezza del vaccino possono trattenere le persone dal vaccinarsi.
Tuttavia, afferma Claudia Vellozzi, vice direttore dell'Immunization Safety Office del CDC, il vaccino HPV si è dimostrato sicuro quanto i vaccini contro la meningite e la Tdap.
Il VAERS, sottolinea Vellozi, è un sistema di segnalazione passivo, quindi non c'è modo di sapere se i vaccini abbiano causato gli eventi avversi. Inoltre, afferma la dottoressa, il VAERS è soggetto a segnalazioni insufficienti e simultanee.
In altre parole, non c'è modo di sapere se i vaccini abbiano causato gli eventi avversi o se i numeri siano corretti.
"Nella nostra revisione dei dati disponibili sulla sicurezza dei vaccini, la FDA e i CDC hanno concluso che i benefici della vaccinazione HPV continuano a superare i rischi e il vaccino è raccomandato", afferma Vellozzi.
A settembre 2010, negli Stati Uniti erano state distribuite circa 32 milioni di dosi di Gardasil.
In ottobre, dopo aver esaminato i rapporti delle organizzazioni di assistenza sanitaria che hanno monitorato milioni di pazienti che hanno ricevuto Gardasil - circa 600.000 dosi - il CDC ha nuovamente concluso che Gardasil non pone seri problemi di salute. L'analisi ha preso in considerazione gli effetti collaterali entro 42 giorni dall'iniezione.
L'Istituto di Medicina (IOM) sta inoltre esaminando gli eventi avversi di diversi vaccini introdotti a partire dal 1997, compresi i vaccini HPV. Le sue conclusioni sono previste per giugno.
Trovare una via di mezzo
Il tempo dirà quanto è sicuro qualsiasi vaccino, afferma Karen Smith-McCune, MD, professore di medicina presso l'Università della California-San Francisco. Smith-McCune, ginecologa, è stata una scettica precoce ed esplicita del vaccino HPV.
"Si tratta di un prodotto nuovo. È possibile che ci siano rischi che non sono ancora emersi a causa della novità del prodotto, ed è a questo che serve il VAERS: ad assicurarci che non ci sia sfuggito qualcosa di sconosciuto. Non conosciamo la sicurezza finché un prodotto non è in circolazione da molto tempo", afferma l'esperta. "È giusto che i genitori si chiedano perché dovrebbero farlo".
La Smith-McCune dice di essersi opposta fin dall'inizio all'adozione del vaccino contro l'HPV perché il cancro al collo dell'utero è piuttosto raro e prevenibile nelle donne che si sottopongono regolarmente al pap test. Inoltre, nella maggior parte dei casi, il corpo combatte l'HPV senza danni. Dice di ritenere che il vaccino sia stato "spinto in gola a noi genitori".
Oggi, la Smith-McCune afferma che la ricerca l'ha convinta che il vaccino contro l'HPV riduce le condizioni precancerose e le anomalie del pap test, non in modo eclatante, ma significativo. Le donne che si sottopongono al vaccino avranno meno visite mediche, dice.
"Molte persone si sottopongono al pap test e presentano anomalie che devono essere valutate e trattate", afferma Smith-McCune. "Somministrare un vaccino per un cancro che non è probabile può essere positivo, ma ridurre i Pap test irregolari è un beneficio".
