Il medico fa il punto sui dolcificanti artificiali.
Il modo in cui sono stati scoperti i dolcificanti artificiali potrebbe essere una scena della classica commedia Il professore svitato.
Nel 1879, Ira Remsen, un ricercatore della Johns Hopkins University di Baltimora, notò che un derivato del catrame di carbone che si era accidentalmente versato sulla mano aveva un sapore dolce. Anche se non si trasformò nell'esile ma antipatico Buddy Love (come i personaggi interpretati da Jerry Lewis e successivamente da Eddie Murphy nelle loro versioni cinematografiche della commedia), la sua fuoriuscita pose le basi per lo sviluppo della saccarina, un dolcificante artificiale oggi noto a molti esperti di dieta come Sweet-n-Low.
Oggi, più di 125 anni dopo, la saccarina è affiancata da un elenco crescente di dolcificanti artificiali con strutture chimiche e usi diversi, tra cui l'acesulfame di potassio (Sunett, Sweet One), l'aspartame (NutraSweet, Equal, Advantame), il neotame (Newtame) e il sucralosio (Splenda).
La stevia, un altro sostituto dello zucchero, è un estratto di una pianta sudamericana e, sebbene sia indicata come naturale, nel processo di estrazione viene utilizzato come solvente l'alcol dello zucchero, l'etanolo. SweetLeaf, Truvia e Pure Via sono altri dolcificanti artificiali che contengono estratto di stevia ma utilizzano processi di produzione diversi. (Vale la pena notare che naturale non è un termine definito o regolamentato nell'industria alimentare. La FDA afferma che, per essere definito naturale, un alimento non può contenere ingredienti artificiali o sintetici, compresi gli additivi coloranti).
Questi prodotti sostituiscono lo zucchero. Per esempio, possono sostituire lo sciroppo di mais, usato in molte bibite gassate e dolcificate, e gli zuccheri da tavola. "Ma i dolcificanti artificiali sono sicuri? Possono aiutare le persone a perdere peso o provocano un aumento di peso? Che ruolo dovrebbero avere nella dieta di una persona, se ne hanno?
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Una cosa è certa: I consumatori americani abbracciano questi dolcificanti: "Un rapporto del 2017 del Journal of Academy of Nutrition and Dietetics ha rilevato che il 25% dei bambini americani e oltre il 41% degli adulti americani utilizzano dolcificanti a basso contenuto calorico".
Ecco cos'altro ha scoperto il medico:
I dolcificanti artificiali sono composti che offrono la dolcezza dello zucchero senza le stesse calorie. Sono da 30 a 8.000 volte più dolci dello zucchero e, di conseguenza, hanno molte meno calorie degli alimenti preparati con zucchero da tavola (saccarosio). Ogni grammo di zucchero da tavola contiene 4 calorie. Molti sostituti dello zucchero hanno zero calorie per grammo.
"I dolcificanti artificiali possono avere una funzione precisa nella perdita di peso e nel controllo del diabete", afferma Phyllis Roxland, nutrizionista di New York. "Consentono alle persone che sono attente ai carboidrati, agli zuccheri o alle calorie di assumere una gamma più ampia di alimenti che non potrebbero mangiare o che potrebbero mangiare solo in quantità così piccole da non essere soddisfacenti". Roxland consiglia i pazienti nello studio di Howard Shapiro, medico, specialista in perdita di peso e autore di Picture Perfect Prescription.
In altre parole, i dolcificanti artificiali consentono alle persone di attenersi a una buona dieta per un periodo di tempo più lungo. In una dieta, i dolcificanti artificiali sono considerati "alimenti liberi". I sostituti dello zucchero non contano come carboidrati, grassi o altri scambi.
"Questi prodotti possono essere utili se usati in modo appropriato per persone come i diabetici che devono controllare l'assunzione di zucchero e per le persone in sovrappeso", concorda Ruth Kava, PhD, RD, senior fellow in nutrizione presso l'American Council on Science and Health (ACSH) di New York City.
I dolcificanti artificiali non influiscono sui livelli di zucchero nel sangue, ma alcuni alimenti che li contengono possono comunque influire sulla glicemia a causa di altri carboidrati o proteine presenti in questi alimenti. In altre parole, gli alimenti che contengono dolcificanti artificiali possono essere privi di zucchero, ma non di carboidrati.
Il fatto che un alimento contenga dolcificanti artificiali anziché zucchero non è una carta bianca per mangiare al sacco, sottolinea Kava.
"La vera chiave per la perdita di peso sono le calorie", sottolinea Kava. "Se si sostituisce una bibita dietetica con una bibita zuccherata, si risparmiano 100 calorie, ma se si mangiano 15 biscotti senza zucchero [che contengono calorie] invece di due biscotti normali, forse non ci si aiuta affatto".
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Consumare con un granello di sale
Secondo il National Cancer Institute, non ci sono prove scientifiche che i dolcificanti artificiali approvati per l'uso negli Stati Uniti causino il cancro.
"I rischi di cancro non sono qualcosa di cui una singola persona dovrebbe preoccuparsi", afferma Michael F. Jacobson, PhD, fondatore e scienziato capo del Center for Science in the Public Interest di Washington, D.C. "È più un rischio per il governo, poiché i potenziali problemi si verificano quando milioni di persone consumano i dolcificanti per anni", spiega il dottore.
Ma il rischio di cancro potrebbe non essere l'unico problema di salute legato ai dolcificanti artificiali.
Una recente meta-analisi che ha preso in esame studi che hanno coinvolto migliaia di partecipanti ha rilevato che l'uso di dolcificanti artificiali non ha alcun effetto sull'indice di massa corporea (una misura del grasso corporeo in relazione all'altezza e al peso di una persona) o ha portato a un effettivo aumento di peso e a problemi cardiaci.
L'analisi, apparsa sul Canadian Medical Association Journal nel luglio 2017, ha esaminato i risultati di 7 studi clinici e 30 studi osservazionali, scoprendo che i dolcificanti artificiali erano associati a obesità, pressione alta, diabete di tipo 2 e problemi cardiaci.
"Se qualcuno sta cercando di perdere peso e di ridurre le calorie, i dolcificanti artificiali possono aggiungere sapore alle bevande non zuccherate o ad altri prodotti", afferma Jacobson. "Chi consuma molti alimenti dolcificati artificialmente dovrebbe pensare due volte alla propria dieta e dovrebbe mangiare cibo vero".
"Temo che in alcuni casi la gente mangi una bibita dietetica a pranzo e poi mangi un paio di cucchiai di gelato, rinunciando alle calorie risparmiate".
Altre avvertenze per il consumo di sostituti dello zucchero:
Le persone affette da un raro disturbo noto come fenilchetonuria (PKU) non possono metabolizzare la fenilalanina, che si trova nell'aspartame. La PKU viene individuata alla nascita attraverso un programma di screening obbligatorio.
A breve termine, alcune persone sviluppano mal di testa dopo aver consumato alimenti dolcificati con aspartame (Equal, NutraSweet, Advantame), dice Jacobson.
A lungo termine, l'uso di sostituti dello zucchero può ridurre il rischio di carie, ma "l'acido delle bibite dietetiche potrebbe comunque contribuire all'erosione dentale", sottolinea Roxland.
Comunque, dice Roxland, non si può esagerare con i dolcificanti artificiali. Continuate pure a concederveli:
"Anche se una persona si abbuffa di ghiaccioli o creme a basso contenuto calorico, se la sua dieta è altrimenti sana, non c'è alcun svantaggio perché probabilmente si abbufferebbe di qualcosa di molto peggiore", dice.
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