Per gli adolescenti, il gioco d'azzardo può essere una cattiva scommessa

Con il diffondersi dei giochi d'azzardo, aumenta anche la dipendenza degli adolescenti.

Per gli adolescenti, il gioco d'azzardo può essere una cattiva scommessa

Gioco da ragazzi

Di Kathy Bunch Recensione di Craig H. Kliger, MD Dagli archivi del medico

12 febbraio 2001 -- Sembrava abbastanza innocente: Un gruppo di adolescenti che si sfidavano su un campo da basket in un sobborgo del North Jersey.

Ray aveva 9 anni quando iniziò a recuperare le monetine per i ragazzi più grandi. "Un giorno un ragazzo vinse un sacco di soldi. Vinse 50 dollari lanciando quarti di dollaro e io pensai che era come aver vinto un milione", ricorda oggi. "Pensavo che se avessi fatto soldi, se avessi fatto centro, saresti piaciuto alla gente".

Presto iniziò a lanciare e subì la sua prima sconfitta: doveva 10 dollari a suo fratello e non aveva modo di restituirglieli. "Li ho rubati dal salvadanaio di mia sorella", racconta Ray, che ha chiesto di non usare il suo nome completo. "Ero qui ad appropriazione indebita. Un malversatore di 9 anni".

Quando Ray era al primo anno di liceo, organizzava scommesse sul calcio e imbrogliava per far vincere lui o un amico. Crescendo, si appassionò alle carte, alle scommesse sportive, alla lotteria, persino al trading di azioni e opzioni. E frequentava i casinò e l'ippodromo.

Oggi, a 33 anni, Ray è un giocatore d'azzardo anonimo, si è separato dalla donna che amava e sta cercando di rimettere insieme i pezzi della sua vita.

Quando si pensa a un giocatore d'azzardo compulsivo, l'immagine che viene in mente può essere quella della nonna attaccata alle slot machine o di un uomo anziano con la giacca a vento all'ippodromo. Ma il vero volto dello scommettitore problematico può essere più spesso quello di un giovane, più simile a quello di Ray. Infatti, gli adolescenti possono avere problemi di gioco d'azzardo a un tasso superiore a quello degli adulti.

Jeff Derevensky, professore di psicologia infantile e psichiatra presso la McGill University di Montreal, nonché uno dei principali ricercatori, stima che dal 4% all'8% dei giovani abbia un problema di gioco d'azzardo, rispetto all'1%-2% degli adulti. L'80% dei ragazzi gioca d'azzardo almeno una volta all'anno.

Con la rapida crescita dei siti di gioco su Internet, i medici che studiano e curano i giocatori d'azzardo compulsivi sono preoccupati che sia ancora più facile per i giovani diventarne dipendenti.

"La maggior parte dei genitori rimane scioccata quando mi sentono parlare o leggono i miei articoli, perché non hanno mai visto i ragazzi coinvolti in questo fenomeno", dice Derevensky al medico.

Derevensky e altri ricercatori sostengono che gli adolescenti sono inclini ai problemi perché sono per natura amanti del rischio e perché i giovani che soffrono di bassa autostima o depressione sono più a rischio di problemi.

Tuttavia, gli adolescenti che giocano d'azzardo in modo compulsivo sono spesso difficili da individuare, almeno all'inizio. A differenza degli alcolisti o dei tossicodipendenti, i giovani giocatori d'azzardo sono spesso atletici, estroversi e bravi studenti: "il tipo di caratteristiche che vorreste che i vostri figli avessero", dice Ed Loomey, direttore del Council on Compulsive Gambling del New Jersey. Gli studi dimostrano che, con l'aggravarsi dei loro problemi, il loro rendimento scolastico si deteriora, le loro relazioni si indeboliscono e possono iniziare a mentire o a rubare. Tutto questo inizia prima, e apparentemente in modo più innocente, di quanto si possa pensare.

Ad esempio, il National Council on Problem Gambling cita uno studio condotto su adolescenti britannici che ha rilevato che l'età media in cui i giovani giocatori problematici hanno iniziato a giocare è stata di 8,3 anni per i ragazzi e di 8,9 anni per le ragazze. Un'altra indagine, secondo il gruppo, ha rilevato che quasi la metà di questi giocatori ha iniziato prima dei 10 anni.

Loomey sostiene che i bambini imparano a giocare d'azzardo ogni volta che c'è un gratta e vinci da McDonald's o un premio sotto i tappi delle bottiglie della Pepsi. "L'intera società in cui viviamo è orientata al gioco d'azzardo", afferma.

Inoltre, le opzioni per il gioco d'azzardo sono aumentate in modo esponenziale, dato che sempre più Stati aprono casinò, creano lotterie o permettono scommesse legali sugli sport.

"Questa è la prima generazione di bambini che cresce in un contesto in cui il gioco d'azzardo non solo è legale, ma è anche sostenuto e approvato dallo Stato", afferma Derevensky. "Una volta c'erano solo Las Vegas e le scommesse illegali, ma ora, con le lotterie nella maggior parte degli Stati e i casinò in molti Stati, i genitori vedono il gioco d'azzardo come un'attività affascinante". A volte, osserva, i genitori regalano ai loro figli i biglietti della lotteria come calze di Natale.

I problemi maggiori iniziano in genere alle scuole superiori, quando i ragazzi non solo acquistano illegalmente i biglietti della lotteria - l'età legale nella maggior parte degli Stati è 18 anni - ma vengono coinvolti nelle scommesse sportive. Alcuni vanno negli ippodromi o addirittura nei casinò. Recentemente, dice Loomey, il casinò Caesars di Atlantic City è stato multato di 85.000 dollari per aver permesso ai minori di giocare ai tavoli del blackjack.

"I ragazzi hanno penetrato ogni forma di gioco d'azzardo sociale, legalizzato e illegale disponibile nel luogo in cui vivono o in cui viaggiano", afferma Durand F. Jacobs, PhD, professore di psicologia clinica presso il Loma Linda University Medical Center della California meridionale e uno dei primi ricercatori sul gioco d'azzardo tra gli adolescenti. "Non c'è eccezione: giocano con gli allibratori, con le scommesse sportive, con i casinò, con gli ippodromi e i giochi jai-alai, con i cinodromi e le sale da gioco".

Ma nessun evento è più popolare tra i giovani scommettitori del torneo di basket NCAA, o "March Madness", che inizierà il mese prossimo. Loomey racconta che due anni fa nel New Jersey i funzionari hanno scoperto un giro di scommesse sulle Final Four che coinvolgeva 17 giovani, tra cui 11 con problemi cronici di scommesse. "Erano i ragazzi più brillanti della scuola", dice.

Ray ricorda che dopo le scommesse al liceo, iniziò a giocare a carte il venerdì sera o a tagliarsi un mazzo per i soldi del pranzo, e poi a frequentare l'ippodromo. Quando si iscrisse al college all'Arizona State University, era un bookmaker quando non si recava a Las Vegas per il poker high stakes.

A volte gli è andata molto bene. "Mia madre mi mandava 70 dollari per il pranzo e io ne guadagnavo 500, solo la domenica", ricorda. "Tornavo a casa e staccavo 500 dollari: "Ecco, mamma, per te". Era tutto ego. Lei non sapeva da dove venisse".

Ma più spesso, come la maggior parte dei giocatori compulsivi, Ray aveva dei problemi. Fu bocciato all'Arizona State e iniziò a fare uso di marijuana e cocaina. Per un certo periodo fu proprietario di una gastronomia a Woodbridge, nel New Jersey, ma dovette venderla a causa dei debiti di gioco. Ha perso i contatti con i familiari, ha smesso di praticare sport ed è ingrassato di 15 chili. Si è unito ai Giocatori Anonimi dopo che la sua ragazza lo ha lasciato.

Eppure Ray è stato più fortunato di alcuni giovani giocatori cronici. In un caso ben pubblicizzato a Long Island, N.Y., tre anni fa, un diciannovenne con 6.000 dollari di debiti di gioco alle World Series fu ucciso dalla polizia dopo aver puntato una pistola finta. Aveva lasciato un biglietto sul parabrezza della sua auto che diceva: "Volevo solo morire". Nel linguaggio delle forze dell'ordine è noto come "suicidio da parte della polizia".

Alcuni possibili segnali di allarme che indicano che un adolescente potrebbe avere un problema di gioco d'azzardo sono i seguenti:

• Rubare

• Ritiro dalla famiglia e dagli amici

• Improvvisamente, la scuola va male o viene saltata del tutto.

"Non è una questione di soldi", dice Derevensky. "Il denaro viene usato come strumento per continuare a giocare. Quando giocano d'azzardo, tutti i loro problemi scompaiono. Non si occupano dei problemi di lavoro, dei problemi di denaro. Niente ha importanza. Questo diventa il vero motivo per cui giocano: vogliono fuggire. La chiave è la fuga".

Cosa si può fare? Loomey e altri stanno spingendo per una maggiore educazione nelle scuole pubbliche, in modo che la consapevolezza del gioco d'azzardo sia insegnata nelle classi di salute insieme ad altre dipendenze. Loomey spera che la legislatura del New Jersey approvi un programma di studi per le scuole pubbliche quest'inverno.

"Ora", dice, "non ci sono bandiere rosse sull'aspetto negativo del gioco d'azzardo".

Kathy Bunch è una scrittrice freelance di Filadelfia.