Kathleen Zelman, MPH, RD, LD, discute la controversia sulle etichette degli alimenti in etichetta.
Le etichette frontali degli alimenti porteranno a diete più sane?
Di Kathleen M. Zelman, MPH, RD, LD Dagli archivi del medico
Non è un mistero che l'abitudine di mangiare troppo cibi sbagliati e di non fare abbastanza esercizio fisico abbia portato troppi adulti e bambini all'obesità.
Alcuni esperti e funzionari governativi ritengono che l'apposizione di informazioni sui nutrienti chiave sulla parte anteriore degli alimenti confezionati possa fare la differenza, incoraggiando scelte di alimenti e bevande più sane.
Non c'è dubbio che sia necessario qualcosa di nuovo e innovativo per aiutare gli americani a fare scelte migliori, ma non tutti sono d'accordo su cosa debba essere.
Capire la qualità nutrizionale degli alimenti è fondamentale per fare scelte più sane. Ma non è così semplice. Nel determinare la bontà nutrizionale di un alimento entrano in gioco molteplici fattori, che non sempre sono riportati sulla confezione.
Pannello dei dati nutrizionali spesso trascurato
Il pannello dei dati nutrizionali sul retro o sul lato delle confezioni non viene utilizzato abitualmente.
L'interesse dei consumatori per la lettura del pannello dei dati nutrizionali sul retro delle confezioni è diminuito negli ultimi anni, secondo una ricerca di mercato del gruppo NPD. Harry Blazer, analista di NPD, ha dichiarato in un comunicato stampa: "Se c'è un messaggio chiaro che i consumatori stanno cercando di inviare, è che l'etichetta è diventata stanca e poco interessante".
Le persone sono solite fare scelte rapide mentre corrono al supermercato. L'acquirente medio acquista 61 articoli in 26 minuti. Questo non lascia molto tempo per controllare il pannello dei dati nutrizionali o l'elenco degli ingredienti, che forniscono la migliore fotografia della qualità nutrizionale complessiva dell'alimento.
I simboli sulla parte anteriore ispireranno scelte più sane?
Negli ultimi anni si è assistito a un'esplosione di iniziative per l'etichettatura degli alimenti sulla parte anteriore delle confezioni, dalla fallimentare etichetta "scelte intelligenti" ai programmi Heart Check dell'American Heart Association, oltre ai programmi di etichettatura sugli scaffali come NuVal e Guiding Stars in alcuni negozi di alimentari.
In generale, i simboli sembrano aiutare gli acquirenti, ma alcuni di essi non tengono conto del profilo nutrizionale totale, afferma Milton Stokes, RD, proprietario di One Source Nutrition.
I simboli sulla confezione sono un passo nella giusta direzione, afferma Bonnie Taub-Dix, MA, RD, autrice di Read It Before You Eat It. "I consumatori sono alla ricerca di risposte rapide, ma la parte anteriore della confezione non racconta l'intera storia: bisogna comunque sfogliare la confezione", afferma l'autrice.
Gli esperti auspicano un programma unificato con messaggi coerenti su tutte le etichette, ma ciò richiede la collaborazione di tutte le parti interessate.
Obiettivo: mangiare più sano
A cercare soluzioni a questo problema sono esperti di salute, industria, Congresso, Casa Bianca, FDA e Istituto di Medicina.
La First Lady Michelle Obama ha sfidato l'industria alimentare e la FDA a progettare un'etichetta alimentare di facile comprensione che aiuti le persone a prendere decisioni più sagge nei negozi di alimentari.
Nel 2009, la FDA ha dichiarato che l'etichettatura frontale è una priorità assoluta e si è impegnata a stabilire standard basati sulla scienza e linee guida volontarie per le etichette nutrizionali frontali delle confezioni. Questo non è ancora avvenuto.
In autunno, lo IOM dovrebbe presentare delle raccomandazioni per le etichette frontali delle confezioni. Recentemente, Walmart si è impegnata a riformulare i suoi prodotti a marchio commerciale, rendendoli più sani, e a promuoverne la salubrità con un'etichetta di facile comprensione.
Chiavi della nutrizione: Un nuovo programma di etichettatura sul fronte della confezione
A gennaio, la Grocery Manufacturers Association e il Food Marketing Institute (FMI) hanno lanciato un programma volontario chiamato Nutrition Keys in risposta alla sfida lanciata dalla First Lady e a una richiesta della FDA.
Il programma prevede la presenza di icone contenenti calorie, grassi saturi, sale e zucchero per porzione, oltre a uno o due nutrienti salutari (scelti dal produttore) sulla parte anteriore degli alimenti confezionati.
"Le icone e le informazioni sull'etichetta dei Nutrition Key sono state testate dai consumatori e sono conformi alle linee guida e ai regolamenti della FDA, per garantire che i consumatori ricevano informazioni coerenti, affidabili e utili", afferma Sue Borra, RD, vicepresidente senior della FMI.
I prodotti con le icone Nutrition Key dovrebbero comparire nei prossimi mesi. Le icone non sostituiranno l'etichetta Nutrition Facts sul retro o sul lato della confezione.
"Non volevamo che i consumatori dovessero aspettare, quindi abbiamo optato per un'etichetta frontale semplice e di facile comprensione, che speriamo possa alzare il livello di riformulazione dei prodotti e migliorare il valore nutrizionale degli alimenti", afferma Borra.
I critici criticano l'etichettatura sulla parte anteriore della confezione
I critici sostengono che le etichette frontali dell'industria alimentare non rispettano le linee guida anticipate della FDA e ignorano le raccomandazioni di un recente rapporto dello IOM che sconsiglia di indicare i nutrienti positivi sulle etichette frontali delle confezioni.
Secondo i produttori, l'indicazione di nutrienti positivi sulla parte anteriore degli alimenti confezionati può confondere i consumatori se i produttori la usano per far sembrare più nutriente il cibo spazzatura.
Le etichette sulla parte anteriore delle confezioni possono ingannare il pubblico a tal punto che merita di essere presa in considerazione un'altra opzione: eliminare tutte le indicazioni nutrizionali e sulla salute dalla parte anteriore delle confezioni degli alimenti trasformati, rafforzando al contempo il pannello dei dati nutrizionali, scrivono David Ludwig, MD, PhD e Marion Nestle, PhD, RD in un commento pubblicato sul numero del 24 febbraio 2010 del Journal of the American Medical Association.
"Temo che questo sforzo volontario sia al servizio di interessi commerciali e non di salute pubblica e che possa rendere più confuse e fuorvianti le informazioni sui nutrienti quando sono fuori contesto. È l'intero pacchetto, non solo alcuni nutrienti, che conta quando si valuta il valore di un alimento", afferma Ludwig, professore associato di nutrizione alla Harvard School of Public Health. È anche preoccupato per le dimensioni delle porzioni che non sono realistiche.
"Il pannello dei dati nutrizionali è stato migliorato con l'elenco dei grassi trans e sono necessarie ulteriori modifiche per rafforzarlo, ma l'elenco degli ingredienti può essere il migliore amico del consumatore".
"Se i vostri nonni non riconoscono gli ingredienti perché sono troppi o impronunciabili, lasciate perdere e scegliete un altro alimento con ingredienti più semplici e naturali", dice Ludwig, che dirige la clinica Optimal Weight for Life del Children's Hospital di Boston.
Kathleen Zelman, MPH, RD, è direttrice della nutrizione del medico. Le sue opinioni e conclusioni sono sue.
