I ragazzi sono innatamente più bravi in matematica e scienze? Una nuova ricerca analizza il cervello dei bambini mentre fanno matematica per aiutarci a trovare le risposte: leggi i risultati.
La questione ha generato un acceso dibattito per decenni, con alcuni ricercatori che hanno teorizzato che le differenze nell'attività cerebrale e negli ormoni danno ai maschi un vantaggio matematico fin dall'inizio.
Ma una nuova ricerca, la prima nel suo genere, che spia il cervello dei bambini mentre fanno matematica, potrebbe dire il contrario.
Si è parlato molto del potenziale dei bambini e delle bambine, ma in realtà non è stato testato a livello neurobiologico, dice Jessica Cantlon, PhD, professore di neuroscienze dello sviluppo alla Carnegie Mellon University di Pittsburgh. Stiamo scoprendo che la scienza non è in linea con le credenze popolari.
In uno studio recente, Cantlon ha utilizzato la risonanza magnetica funzionale (fMRI) per scansionare l'attività cerebrale di 104 bambini, di età compresa tra i 3 e i 10 anni, mentre guardavano video educativi e svolgevano problemi di matematica. Confrontando le regioni cerebrali che si accendevano, la loro intensità e i loro schemi, non sono state riscontrate differenze statistiche tra bambini e bambine. E quando hanno valutato il livello di maturità cerebrale dei bambini, in particolare nelle aree associate alla matematica, i ragazzi e le ragazze erano simili.
In uno studio precedente, condotto su 500 bambini di età compresa tra i 6 mesi e gli 8 anni, Cantlon ha scoperto che già durante l'infanzia i bambini e le bambine erano ugualmente interessati a concetti che coinvolgevano i numeri e che non vi erano differenze sostanziali tra i sessi nella capacità dei bambini più grandi di contare o di comprendere concetti matematici scolastici.
Tuttavia, già dalla terza elementare, come dimostrano le ricerche precedenti, inizia a emergere un divario di genere. Alle superiori, i ragazzi ottengono generalmente punteggi più alti in matematica nei test standardizzati, anche se non di molto. All'età dell'università, solo circa un terzo delle studentesse negli Stati Uniti si laurea in matematica e scienze e, quando raggiungono la forza lavoro, gli uomini sono più numerosi delle donne nelle scienze, 4 a 1.
Ciò solleva la questione di: Se i ragazzi e le ragazze iniziano con comportamenti simili e meccanismi cerebrali simili, che cosa li porta a perseguire lauree STEM (scienza, tecnologia, ingegneria e matematica) a tassi così diversi più avanti nella vita? Le frecce puntano verso i fattori sociali.
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Dove entrano in gioco genitori e insegnanti
Numerosi studi hanno dimostrato che i ragazzi e le ragazze sono trattati in modo diverso a casa e in classe quando si tratta di matematica e scienze.
La percezione che la scienza e la matematica siano appannaggio dei ragazzi è così forte che si trasmette nella nostra cultura, afferma Jo Boaler, PhD, professore presso la Graduate School of Education della Stanford University in California.
Uno studio del 2015 ha dimostrato che i genitori passano molto più tempo a giocare con blocchi, puzzle e altri giocattoli da costruzione con i ragazzi, favorendo l'importante capacità di ragionamento spaziale che è fondamentale per il successo nei settori STEM. Altri studi dimostrano che gli insegnanti dedicano più tempo a spiegare i concetti matematici e scientifici ai ragazzi in classe. Uno studio recente ha rilevato che ancora oggi gli insegnanti tendono a dare voti più alti ai ragazzi in matematica e a indirizzarli verso classi più difficili.
Nel frattempo, altri studi hanno scoperto che il modo in cui una madre ricorda la propria esperienza matematica può avere un impatto significativo sull'atteggiamento delle figlie nei confronti della matematica, afferma Boaler.
Quando le madri dicono alle figlie: "Non sono mai stata brava in matematica", i loro risultati diminuiscono.
La cultura popolare e alcune dichiarazioni pubbliche degne di nota hanno contribuito a perpetuare l'idea che le ragazze non siano brave in matematica.
Quando Mattel lanciò per la prima volta la sua Barbie Teen Talk nel 1992, fu programmata per pronunciare la frase: "La lezione di matematica è difficile". Tredici anni dopo, l'allora presidente di Harvard Lawrence Summers sostenne in una conferenza che le differenze di attitudine intrinseca erano responsabili del divario di genere nella scienza. Nel 2018, un famoso fisico italiano si è presentato a una conferenza davanti a una sala piena di scienziati e ha dichiarato che la fisica è stata inventata e costruita dagli uomini.
Ancora oggi, secondo un recente rapporto del World Economic Forum, meno del 12% dei personaggi dello schermo che svolgono lavori scientifici identificabili sono donne. E se si chiede a una bambina di disegnare un matematico, è molto più probabile che disegni un uomo che una donna.
Alcuni progressi sono stati fatti.
Per esempio, Mattel ha recentemente lanciato una nuova linea di Barbie legate alle STEM, tra cui un ingegnere robotico, un astronauta e un programmatore di computer.
E sono nati numerosi programmi per stimolare il coinvolgimento delle ragazze nella scienza.
Boaler, che ha fondato youcubed.org per fare proprio questo, dice che, pur rifiutando l'idea che i ragazzi nascano con un vantaggio in matematica, maschi e femmine imparano in modo diverso: le ragazze riescono meglio quando possono vedere l'impatto più ampio di ciò che stanno imparando o quando possono imparare in assenza dei ragazzi.
Nelle classi miste, le ragazze possono spesso sentirsi inibite. Hanno la sensazione che le loro idee non vengano ascoltate.
Per Cantlon, professore della Carnegie Mellon, il solo fatto di riconoscere i nostri stereotipi può essere un grande passo avanti.
Anche le persone più benintenzionate hanno pregiudizi di genere che hanno ereditato nel tempo, dice la professoressa. Essere consapevoli di questi e di come interagiamo in modo diverso con i ragazzi e le ragazze sui temi dell'intelligenza è davvero importante.
4 Suggerimenti
Per coinvolgere le ragazze nelle materie scientifiche e matematiche Jo Boaler, PhD, professore presso la Graduate School of Education della Stanford University in California, raccomanda quanto segue:
1. Resistere agli stereotipi di giocattoli per bambine e giocattoli per bambini
La nuova serie di Barbie a tema STEM è fantastica, ma anche i giocattoli e i giochi a tema matematico e scientifico sono ottimi per le bambine.
2. Sviluppare la consapevolezza spaziale
Giocate con blocchi, puzzle e altri giochi di costruzione che possono sviluppare questa abilità, necessaria per il lavoro nelle scienze.
3. Stare con le ragazze
Prendete in considerazione un campo per sole ragazze per vostra figlia. Alcune ricerche suggeriscono che quando non ci sono ragazzi, le ragazze si sentono più sicure nell'esplorare la matematica e le scienze.
4. Siate positivi
Evitate di parlare in modo negativo delle vostre esperienze con la matematica. Le ricerche dimostrano che se si dice di averla odiata o di non essere stati bravi, la cosa si ripercuote.
Per i numeri
24%. Percentuale di posti di lavoro in ambito scientifico, tecnologico, ingegneristico e matematico (STEM) negli Stati Uniti occupati da donne nel 2015, l'ultimo anno di dati disponibili. Questo numero è rimasto invariato dal 2009.
36%. Percentuale di lauree scientifiche rilasciate a donne negli Stati Uniti nel 2016.
12%. Percentuale di scienziati donne nei film statunitensi.
2x. Il doppio dei maschi rispetto alle femmine che ottengono i punteggi migliori del 5% nei test standardizzati di matematica delle scuole superiori.
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