Se avete avuto la varicella, siete a rischio di sviluppare l'herpes zoster più avanti nella vita. Scoprite come la varicella e l'herpes zoster sono collegati.
Qualche anno fa, poco prima di Natale, Richard DiCarlo, MD, si svegliò di notte con un dolore bruciante al fianco sinistro. Accendendo una luce, vide una fila di protuberanze rosse e capì subito di avere l'herpes zoster, noto anche come zoster, causato dalla riattivazione del virus della varicella, sopito da un'infezione infantile.
Dopo l'herpes zoster e un anno di nevralgia posterpetica, una condizione dolorosa che rendeva difficile dormire, DiCarlo, specialista in malattie infettive presso la Louisiana State University di New Orleans, si annovera tra i sostenitori del vaccino contro l'herpes zoster. Il vaccino contro l'herpes zoster Zostavax è stato autorizzato negli Stati Uniti nel 2006. I dati dello studio di prevenzione dell'herpes zoster, che ha arruolato 38.000 adulti di età pari o superiore a 60 anni, hanno dimostrato che gli uomini e le donne che hanno ricevuto il vaccino contro l'herpes zoster avevano la metà delle probabilità di ammalarsi dopo un periodo di follow-up medio di tre anni rispetto a quelli a cui era stata somministrata un'iniezione placebo. I partecipanti allo studio vaccinati che hanno sviluppato l'herpes zoster hanno anche ridotto il dolore rispetto ai partecipanti a cui è stato somministrato un placebo. Il vaccino è risultato più efficace nelle persone di età compresa tra i 60 e i 69 anni, con una maggiore riduzione dell'efficacia associata all'età avanzata.
Varicella riattivata
Ricerche iniziate negli anni '50 hanno dimostrato che quando si guarisce dalle infezioni infantili da varicella, il virus che causa l'infezione, il virus della varicella zoster, rimane latente nelle cellule nervose.
Non è chiaro cosa provochi la riattivazione del virus, ma con l'età gli esperti ritengono che le risposte immunitarie che mantengono il virus della varicella zoster latente nei nervi si indeboliscano. Una persona su tre si ammalerà di herpes zoster nel corso della vita e almeno la metà delle persone di 85 anni e più ha avuto questo disturbo.
L'eruzione cutanea da herpes zoster coinvolge in genere un particolare dermatomo, cioè l'area cutanea alimentata dal nervo interessato, di solito su un lato del corpo o del viso. Tuttavia, in alcuni casi l'eruzione cutanea da herpes zoster può essere diffusa. Prima della comparsa dell'eruzione cutanea, le persone possono avere sintomi nervosi di dolore, prurito, bruciore o formicolio. L'eruzione cutanea è caratterizzata da vesciche che si rimarginano in circa una settimana. Sebbene l'herpes zoster non sia contagioso, il virus può diffondersi ad altri e può causare la varicella.
Nel caso di Di Carlo, l'herpes zoster ha coinvolto il lato sinistro del busto, in una fascia che va dalla spina dorsale all'ombelico.
I farmaci antivirali possono essere utilizzati per ridurre la gravità e la durata dell'herpes zoster, ma l'efficacia dipende dal fatto che vengano utilizzati il prima possibile. Per trattare i sintomi si possono utilizzare farmaci antidolorifici e altri rimedi.
Controllare il dolore dell'herpes zoster
Fino a una persona su cinque che si ammala di herpes zoster soffre di nevralgia post-erpetica, solitamente definita come dolore correlato allo zoster che si manifesta nell'area dell'eruzione cutanea anche dopo la scomparsa dell'eruzione. Può durare alcune settimane, mesi o più a lungo. Più si è anziani quando si ha lo zoster, più si è a rischio di sviluppare la nevralgia posterpetica.
Molte persone si ammalano di herpes zoster, con un dolore relativamente lieve o moderato, e lo superano in una settimana. Se questo fosse l'unico rischio, mi interrogherei sull'utilità complessiva del vaccino", ha detto DiCarlo. Ma devo dire che se si può ridurre la nevralgia posterpetica del 65-70%, ne vale la pena. Non si vuole affrontare una cosa del genere.
Quando vaccinarsi
L'FDA ha approvato il vaccino come dose unica per le persone a partire dai 50 anni. Come si è detto, la frequenza dell'herpes zoster aumenta con l'età. La parte D di Medicare copre il vaccino contro l'herpes zoster, ma il contributo al costo può variare. I piani assicurativi privati o Medicaid potrebbero non coprire il pagamento del vaccino. È necessario verificare la copertura con la propria compagnia assicurativa.
E se non avete mai avuto la varicella o avete già avuto un caso di herpes zoster? Dovreste comunque vaccinarvi perché gli studi dimostrano che quasi tutti gli adulti di 40 anni e più hanno avuto la varicella, che se la ricordino o meno. Inoltre, se si è già avuto l'herpes zoster, il vaccino può aiutare a proteggere dalle recidive.
Il vaccino non è sicuro per tutte le persone. Le persone che NON dovrebbero sottoporsi al vaccino sono:
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Persone che hanno avuto una reazione pericolosa per la vita o che sono gravemente allergiche alla gelatina, alla neomicina o a qualsiasi componente del vaccino contro l'herpes zoster.
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Persone con un sistema immunitario indebolito da alcune condizioni mediche o trattamenti.
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Donne incinte o che potrebbero esserlo
Gli effetti collaterali più comuni segnalati con la somministrazione del vaccino includono arrossamento, dolore, gonfiore o prurito nel sito di iniezione e mal di testa. Alcune persone possono sviluppare un'eruzione cutanea nel sito di iniezione che assomiglia alla varicella.
Aumento dell'herpes zoster: Qual è la causa?
Con l'avanzare dell'età si diventa più suscettibili all'herpes zoster e anche le persone immunodepresse, come i malati di cancro o di HIV, sono più a rischio di contrarre la malattia. Ma altri fattori scatenanti ipotizzati, come lo stress o le scottature solari, non sono ancora stati dimostrati, afferma Stephanie R. Bialek, MD, MPH, leader dell'unità herpes virus presso la Divisione Malattie Virali dei CDC.
Uno studio condotto dal CDC e da altri scienziati ha confermato che dal 1993 l'incidenza dell'herpes zoster è quasi raddoppiata nella popolazione adulta degli Stati Uniti. Una spiegazione dell'aumento è legata alla vaccinazione universale dei bambini contro la varicella. Secondo questa teoria, poiché la maggior parte dei bambini non si ammala più di varicella (che un tempo era un rituale dell'infanzia), i genitori non ricevono più la spinta immunologica derivante dall'esposizione al virus durante l'assistenza ai bambini malati.
La spiegazione migliore per l'aumento è che in passato abbiamo ricevuto una spinta subclinica quando siamo stati esposti al virus della varicella da adulti, ha detto William Schaffner, medico, pediatra ed esperto di vaccini presso la Vanderbilt University. Grazie alla vaccinazione diffusa, questo non accade più.
Ma ci sono alcuni motivi per dubitare che le vaccinazioni infantili contro la varicella siano responsabili dell'aumento dell'herpes zoster. Nel loro studio, Bialek e colleghi hanno scoperto che l'herpes zoster era in aumento anche prima che il vaccino contro la varicella fosse autorizzato per i bambini nel 1995. Inoltre, gli adulti degli Stati in cui la vaccinazione contro la varicella è obbligatoria non hanno tassi più alti di zoster rispetto a quelli degli Stati in cui i bambini non erano così ben vaccinati, e quindi hanno maggiori probabilità di ammalarsi e di fornire richiami immunitari a genitori e nonni.
È possibile che, con l'invecchiamento della popolazione statunitense, un maggior numero di persone si rivolga al medico per l'herpes zoster. Probabilmente l'aumento è dovuto a diversi fattori, afferma Bialek. E potrebbero essere necessari decenni per risolverli. Ma indipendentemente dal fatto che l'iniezione contro la varicella abbia aumentato il rischio di herpes zoster, l'iniezione contro l'herpes zoster è il modo migliore per evitarlo.
