Cosa sapere sulla "spazzatura" genetica che ci rende umani

Di Tara Haelle

2 novembre 2021 - Il nostro DNA è simile a quello degli scimpanzé per il 98,8%, ma siamo comunque una specie diversa. All'interno del restante 1,2%, una sequenza chiave del DNA, un tempo considerata spazzatura, potrebbe svelare la nostra unicità umana.

Utilizzando cellule staminali indotte a diventare neuroni, i ricercatori hanno identificato un gene che distingue le cellule nervose umane da quelle degli scimpanzé. Hanno anche scoperto che una sequenza di DNA un tempo considerata spazzatura ha il controllo totale su questo gene specifico dell'uomo.

Solo il 2% circa delle sequenze del nostro DNA contiene i codici per la costruzione delle proteine. I biologi si sono spesso concentrati su queste regioni nel confrontare il nostro DNA con quello di altre specie. Ma il restante 98% che non codifica istruzioni per la creazione di proteine non è spazzatura e ha funzioni importanti.

I ricercatori hanno scoperto che la sequenza non codificante regola un gene cruciale per lo sviluppo del cervello umano. Nei risultati, pubblicati su Cell Stem Cell, questo gene era particolarmente attivo nella parte anteriore del cervello in via di sviluppo, dove l'uomo e lo scimpanzé differiscono sostanzialmente. La sequenza di DNA non codificante controlla le modalità di utilizzo del gene.

Questa scoperta aggiunge una fase alla sequenza di eventi per la creazione di un cervello umano, dando ai ricercatori ancora di più da fare nella ricerca per capire come ci differenziamo dai nostri cugini più vicini. Capire cosa ci rende unicamente umani potrebbe rivelare nuove intuizioni su condizioni che solo gli esseri umani sperimentano, come la schizofrenia.