Milioni di tonnellate di maschere e guanti COVID finiranno negli oceani
Di Cara Murez
Giornalista di HealthDay
MARTEDI' 9 NOVEMBRE 2021 (HealthDay News) -- Mentre le chiusure della pandemia possono aver fatto un favore all'atmosfera del pianeta, un nuovo studio prevede che le maschere, i guanti e le protezioni facciali scartate aggiungeranno più di 25.000 tonnellate di rifiuti di plastica agli oceani del mondo.
I ricercatori della Scuola di Scienze Atmosferiche dell'Università di Nanjing in Cina e dell'Università della California di San Diego (UCSD) Scripps Institution of Oceanography hanno utilizzato un nuovo modello per prevedere la quantità di rifiuti plastici legati alla pandemia e la loro destinazione.
I ricercatori hanno scoperto che, in totale, saranno prodotti 8 milioni di tonnellate e che una parte significativa di questi detriti di plastica finirà sulle spiagge o nei fondali marini entro tre o quattro anni.
Una quantità minore finirà nell'oceano aperto, dove rimarrà intrappolata nei centri dei bacini oceanici o dei gyres subtropicali e in una zona circumpolare di accumulo di plastica nell'Oceano Artico.
I ricercatori hanno scoperto che la maggior parte dei rifiuti plastici globali che entrano nell'oceano proviene dall'Asia e sono rifiuti ospedalieri, utilizzando i dati dall'inizio della pandemia nel 2020 fino all'agosto 2021.
"Quando abbiamo iniziato a fare i conti, siamo rimasti sorpresi nello scoprire che la quantità di rifiuti medici era sostanzialmente maggiore rispetto alla quantità di rifiuti provenienti dai singoli individui, e molti di questi provenivano dai Paesi asiatici, anche se non è lì che si è verificata la maggior parte dei casi di COVID-19", ha dichiarato la coautrice dello studio Amina Schartup, professore assistente presso lo Scripps Oceanography.
"Le maggiori fonti di rifiuti in eccesso sono stati gli ospedali di aree già in difficoltà con la gestione dei rifiuti prima della pandemia; semplicemente non erano attrezzati per gestire una situazione in cui ci sono più rifiuti", ha sottolineato in un comunicato stampa dell'UCSD.
La maggior parte della plastica entra nell'oceano dai fiumi e queste aree richiedono un'attenzione particolare nella gestione dei rifiuti plastici, hanno osservato gli autori dello studio.
Circa il 73% degli scarichi di plastica è avvenuto nei fiumi asiatici. I primi tre a contribuire sono stati i fiumi Shatt al-Arab, Indo e Yangtze. Questi corsi d'acqua scaricano nel Golfo Persico, nel Mare Arabico e nel Mar Cinese Orientale.
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I fiumi europei sono al secondo posto, con l'11% del deflusso. Gli altri continenti hanno contribuito in misura minore alla produzione di rifiuti plastici.
Il nuovo modello dell'Università di Nanchino è stato costruito sulla base delle leggi del moto di Newton e della legge di conservazione della massa e funziona come "una realtà virtuale", ha spiegato Yanxu Zhang, autore corrispondente e professore presso la Scuola di Scienze Atmosferiche dell'Università di Nanchino.
"Il modello simula come l'acqua del mare si muove spinta dal vento e come le plastiche galleggiano sulla superficie dell'oceano, vengono degradate dalla luce solare, sporcate dal plancton, sbarcate sulle spiagge e affondate in profondità", ha detto Zhang. "Può essere utilizzato per rispondere a domande del tipo 'cosa succede se', ad esempio: cosa succederà se aggiungiamo una certa quantità di plastica all'oceano?".
Un modello di circolazione nell'oceano significa che una piccola quantità di plastica finirà per circolare o depositarsi nell'Oceano Artico, che è già considerato vulnerabile a causa del suo ambiente difficile e dell'elevata sensibilità ai cambiamenti climatici. Secondo gli autori, questo sembra essere un "vicolo cieco" per i detriti di plastica trasportati in esso a causa dei modelli di circolazione oceanica.
Circa l'80% dei detriti di plastica che transitano nell'Oceano Artico affonderà rapidamente e si prevede la formazione di una zona di accumulo di plastica circumpolare entro il 2025.
Gli autori dello studio hanno chiesto una migliore gestione dei rifiuti medici negli epicentri, soprattutto nei Paesi in via di sviluppo, nonché una sensibilizzazione globale dell'opinione pubblica sull'impatto ambientale dei dispositivi di protezione individuale (DPI) e di altri prodotti in plastica. Hanno inoltre suggerito lo sviluppo di tecnologie innovative per migliorare la raccolta, la classificazione, il trattamento e il riciclaggio dei rifiuti in plastica e lo sviluppo di materiali più ecologici.
"In effetti, la plastica legata al COVID è solo una parte di un problema più grande che dobbiamo affrontare nel 21° secolo: i rifiuti di plastica", ha dichiarato Zhang. "Per risolverlo è necessario un rinnovamento tecnico, una transizione economica e un cambiamento dello stile di vita".
Ulteriori informazioni
L'Amministrazione Nazionale Oceanica e Atmosferica degli Stati Uniti offre ulteriori informazioni sui rifiuti di plastica negli oceani.
